Gewohnheiten sterben schwer, aber die Forscher haben vielleicht den ersten Hinweis darauf, dass sie die schlechten neurologisch ausschalten. Neurowissenschaftler am MIT identifizierten die Region des Gehirns, die für den Wechsel zwischen alten und neuen Gewohnheiten verantwortlich ist. Letztendlich könnte die Entdeckung zu neuen Therapien führen, um verschiedene Zelltypen auszuschalten, die für sich wiederholendes oder süchtig machendes Verhalten verantwortlich sind, schreiben die Forscher in einem Statement.
Um zu diesen Schlussfolgerungen zu gelangen, trainierten die Wissenschaftler Ratten, um in einem T-förmigen Labyrinth zu rennen. Als die Ratten nach links abbogen, erhielten sie eine Pralinenmilch-Belohnung, während eine Rechtskurve eine Zuckerwasser-Belohnung lieferte. Die Forscher gaben den Ratten mit einem bestimmten Glockenklang Hinweise, wie sie sich wenden sollten, wobei sie es vorzogen, nach links zu biegen. Als die Forscher die Glocke und später die Belohnungen entfernten, gingen die nach links geschulten Ratten immer nach links, obwohl kein Anreiz dafür bestand. Sie hatten sich angewöhnt.
Die Forscher gingen noch einen Schritt weiter und gaben den Ratten in Käfigen Schokoladenmilch mit Lithiumchlorid, einer Substanz, die Übelkeit verursacht. Trotzdem bogen die Ratten weiter nach links ab, als sie das Labyrinth betraten, obwohl sie jetzt die Schokoladenmilch mit Übelkeit in Verbindung brachten.
Um herauszufinden, ob sie diese tief verwurzelte Gewohnheit auflösen können, verwendeten die Forscher die Optogenetik - eine Technik, die bestimmte Zellen mit Licht hemmt -, um Teile der Region, von denen angenommen wird, dass sie Gewohnheiten kontrollieren, im infralimbischen Kortex auszuschalten. Gerade als die Ratten das verzweigte T des Labyrinths betraten, zappten die Forscher mit Licht auf die infralimbische Kortikalis. Die Ratten begannen, sich nach rechts zu wenden, um der giftgeschnürten Schokoladenmilch auszuweichen, und bereiteten den Boden für eine neue Gewohnheitsbildung.
Die alte Gewohnheit der Linkskurve war nicht für immer verschwunden, sondern nur abgeschaltet. Als die Forscher die Ratten erneut dem zellhemmenden Licht aussetzten, hörten sie auf, nach rechts zu biegen, und wechselten stattdessen zu ihrer gewohnten Vorliebe, nach links zu biegen.
Optogenetik ist wahrscheinlich ein zu invasives Verfahren, um es jemals beim Menschen anzuwenden, aber die Wissenschaftler sind der Meinung, dass ihre Erkenntnisse letztendlich dem Menschen zugute kommen könnten, indem sie den Prozess der Gewohnheitsbildung und des Bruchs weiter beleuchten.
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