Sie wissen, dass sich der Geschmack der Reisenden geschlossen hat, wenn die Hotelgäste danach verlangen, wie Höhlenbewohner zu leben. In der süditalienischen Stadt Matera folgte ich einer kurvenreichen Gasse hinunter in ein eindringliches Viertel, das als Sassi (italienisch für die „Steine“) bekannt ist und in dem etwa 1.500 Höhlenwohnungen die Flanken einer steilen Schlucht durchwaben. Die unzähligen natürlichen Höhlen, die zum ersten Mal in der Altsteinzeit besetzt wurden, wurden nach und nach tiefer gegraben und von Bauern und Handwerkern im Laufe der klassischen und mittelalterlichen Epochen zu Wohnräumen ausgebaut. Heute werden diese unterirdischen Residenzen von Italienern wieder bewohnt, und der Aufenthalt in einem der Höhlenhotels von Sassi ist zu einer der exotischsten neuen Erfahrungen in Europa geworden.
In der Nähe eines Gipfels aus Stein, der von einem eisernen Kruzifix gekrönt ist, befindet sich ein Höhlenkomplex namens Corte San Pietro, in dem der Besitzer Fernando Ponte mich in einem feinen Seidenanzug und einer Krawatte begrüßte. (Ein Höhlenbewohner zu sein, wie die Einheimischen fröhlich von sich selbst sprechen - die wörtliche Bedeutung des Wortes ist „Höhlenbewohner“ - schließt nicht aus, stilvoll zu sein.) Ponte öffnete die Rauchglastür zu meiner eigenen, von Felsen gehauenen Zuflucht. Eines von fünf Zimmern grub sich in den weichen Kalkstein eines kleinen Innenhofs. Die rohen Steinwände, die mit zeitgenössischen Kunstwerken und einem Flachbild-TV geschmückt waren, waren von eleganter Designerbeleuchtung durchzogen. In der äußersten Ecke der Höhle befand sich ein glattes Steinbad. Natürlich war meine Höhle Wi-Fi-fähig. Wann immer ich gegen die goldenen Wände streifte, fiel ein sanfter Sandschauer auf den polierten Steinboden.
Es ist schwer vorstellbar, dass Materas antikes Warenhaus vor nicht allzu langer Zeit als „die Schande Italiens“ für seine düstere Armut bekannt war. In den 1950er Jahren wurde die gesamte Bevölkerung von rund 16.000 Menschen, hauptsächlich Bauern und Bauern, im Rahmen eines schlecht konzipierten Regierungsprogramms von den Sassi in neue Wohnprojekte umgesiedelt, wodurch eine leere Hülle zurückblieb. Ponte, der im modernen Teil von Matera aufgewachsen ist, der sich entlang des Pianos (der „Wohnung“) über der Schlucht ausbreitet, war einer der Ersten, der diese fertige Immobilie nutzte. Er zog mit seiner Frau um 1990 in die Nähe und renovierte den kompakten Komplex mit fünf Höhlenräumen und einem Speisesaal um einen Innenhof. Seitdem installierte er Sanitär-, Strom-, Heizungs- und Lüftungssysteme, um der unterirdischen Luftfeuchtigkeit entgegenzuwirken. "Die Familie meiner Frau war gewaltsam gegen uns", sagte er. "Damals war der Sassi verlassen und praktisch den Wölfen übergeben worden."
Während der Arbeit an ihren Höhlen, die dem Begriff „Fixierer-Oberteil“ eine neue Bedeutung verleihen, entdeckten die Pontes acht miteinander verbundene Zisternen unter dem Boden, die Teil eines Netzwerks sind, das entwickelt wurde, um Regenwasser zum Trinken aufzufangen. "Wir hatten keine Ahnung, dass diese hier waren, bis wir anfingen", sagte er, als wir durch die jetzt makellosen kegelförmigen Räume gingen. "Sie waren mit Trümmern gefüllt." Die Zisternen werden jetzt zu einem "Seelenheilbad" für die Meditation.
Ein Kind spielt auf Blechdosenstelzen in einem der Höhlendörfer von Matera im Jahr 1948. Ein Regierungsprogramm verlegte die Dorfbewohner später in neue Wohnprojekte. (David Seymour / Magnum-Fotos) 
Casa Cava beherbergt Konzerte und kulturelle Veranstaltungen. (Francesco Lastrucci) 
Ausgrabungen zeigen antike Artefakte. (Francesco Lastrucci) 
In einer der Reiterkirchen von Matera zeigen Fresken aus dem 9. Jahrhundert n. Chr. An den Wänden der Krypta der Erbsünde Szenen aus dem Alten und Neuen Testament. (Francesco Lastrucci) 
Der Maler Donato Rizzi lebte in den 1970er Jahren als Hausbesetzer in den Sassi. (In einer der Reiterkirchen von Matera zeigen Fresken aus dem 9. Jahrhundert n. Chr. An den Wänden der Krypta der Erbsünde Szenen aus dem Alten und Neuen Testament.) 
Ein Käsehersteller perfektioniert seinen Ricotta. (Francesco Lastrucci) 
Das Museo Nazionale Domenico Ridola beherbergt lokale Artefakte, darunter viele aus der Zeit der Magna Graecia, als sich vor etwa 2.500 Jahren Griechen in der Gegend niederließen. (Francesco Lastrucci) 
Die antike Stadt wuchs am Hang einer Schlucht. (Francesco Lastrucci) 
Höhlen an der Seite der Gravina-Schlucht weisen auf Matera hin. Einst als Schutz für Hirten genutzt, sind einige mit alten Fresken geschmückt. (Francesco Lastrucci) 
Eine Frau betritt die Kirche Sant'Agostino in Materas Sasso Barisano. Die Kathedrale ist im Hintergrund sichtbar. (Francesco Lastrucci) 
Die Kapelle der Madonna dell'Idris befindet sich auf einem Hügel der Matera. (Francesco Lastrucci) 
Als die Menschen nach Matera zurückgekehrt sind, sind auch die Rhythmen des täglichen Lebens - einschließlich Hochzeiten - zurückgekehrt. (Francesco Lastrucci) 
Freunde versammeln sich bei Sonnenuntergang im Murgia Park über der Schlucht vom Sassi. (Francesco Lastrucci) 
Zu ihrer Blütezeit lebten in den Sassi von Matera etwa 16.000 Menschen. (Francesco Lastrucci) 
"Was Sie auf der Oberfläche sehen, sind nur 30 Prozent", sagt der Künstler Peppino Mitarotonda. "Die anderen 70 Prozent sind versteckt." (Francesco Lastrucci) 
Eine Passage führt Fußgänger von der Piazza Vittorio Veneto in die Höhlen des Sasso Barisano. (Francesco Lastrucci) 
Ein Hirte führt immer noch seine Herde im Murgia Park. (Francesco Lastrucci) 
Kühe grasen im Murgia Park, gegenüber von Materas Sassi. (Francesco Lastrucci) 
Fresken zieren die Wände der Höhle in der Kapelle der Madonna delle Tre Porte. (Francesco Lastrucci) 
Die zeitgenössische Kunst des Materan-Bildhauers Antonio Paradiso war in einem Raum ausgestellt, der früher eine Müllhalde war. (Francesco Lastrucci) 
Kinder spielen am Erstkommunionstag vor dem Convento di Sant'Agostino. (Francesco Lastrucci) 
Die Fresken in einer Chiesa Rupestre sind gut erhalten. (Francesco Lastrucci) 
Die Gäste des Hotels Corte San Pietro im Sasso Caveoso schlafen in luxuriösen unterirdischen Suiten. (Francesco Lastrucci) 
Domenico Nicoletti kehrt mit seinem Sohn und Enkel in sein Elternhaus zurück. (Francesco Lastrucci) „Man denkt nicht, dass eine Höhle architektonisch komplex ist“, sagt die amerikanische Architektin Anne Toxey, Autorin von Materan Contradictions, die sich seit über 20 Jahren mit den Sassi befasst. „Aber ihre komplizierten Strukturen haben mich umgehauen.“ Die aufwändigsten Steinmetzarbeiten stammen aus der Renaissance, als viele Höhlen mit neuen Fassaden geschmückt oder ihre Decken zu Gewölberäumen erweitert wurden. Noch heute verbinden geschnitzte Steintreppen Bögen, Dachböden, Glockentürme und Balkone, die wie eine dynamische kubistische Skulptur aufeinander gepfropft sind. Hinter eisernen Gittern verbergen sich Felsenkirchen, die von byzantinischen Mönchen mit prächtigen Fresken gestaltet wurden. Auf der gegenüberliegenden Seite der Schlucht, auf einem Plateau namens Murgia, starren mysteriösere Höhlen zurück wie leere Augen.
Es ist leicht zu verstehen, warum Matera für das alte Jerusalem in Filmen ausgewählt wurde, darunter Pier Paolo Pasolinis Das Evangelium nach Matthäus und Mel Gibsons Die Passion Christi . "Matera ist eine der ältesten lebenden Städte der Welt in Bezug auf Kontinuität", sagte mir Antonio Nicoletti, ein Stadtplaner aus Matera. „In Mesopotamien gibt es ältere Städte, die aber in der Neuzeit nicht besetzt waren. Wo kann man jetzt noch in einem Raum übernachten, der vor 9.000 Jahren zum ersten Mal besetzt war? “Schätzungen zufolge war der Ort zum ersten Mal besetzt. Archäologen haben jedoch Artefakte in örtlichen Höhlen aus der Jungsteinzeit und noch früher gefunden.
Gleichzeitig war die moderne Umgestaltung der historischen Innenräume des Sassi unendlich erfinderisch. Neben Höhlenhotels gibt es heute Höhlenrestaurants, Höhlencafés, Höhlengalerien und Höhlenclubs. Es gibt einen unterirdischen Swimmingpool, der an eine antike römische Therme erinnert, mit Lichtern, die hypnotische Wassermuster an der Decke erzeugen, und ein Museum für zeitgenössische Kunst, MUSMA, mit einem eigenen unterirdischen Netzwerk, das - was sonst noch? - Skulpturen hervorhebt. Ein Höhlenkomplex wird von einem Computer-Software-Unternehmen mit fast 50 Mitarbeitern bewohnt. Besucher von Matera können Metallstege durch einen riesigen Zisternkomplex aus dem 16. Jahrhundert unter dem Hauptplatz mit Kammern, die etwa 50 Fuß tief und 240 Fuß lang sind und 1991 entdeckt und von Tauchern erkundet wurden, verfolgen.
„Die Sassi sind wie ein Schweizer Käse, durchzogen von Tunneln und Höhlen“, bemerkt Peppino Mitarotonda, ein Künstler, der mit einer lokalen Kulturgruppe, der Zétema Foundation, an Renovierungsarbeiten arbeitet. „Was Sie an der Oberfläche sehen, sind nur 30 Prozent. Die anderen 70 Prozent sind versteckt. “
In Süditalien hat die Vergangenheit oft dazu beigetragen, die Gegenwart zu retten. Seit die Ausgrabung von Pompeji im 18. Jahrhundert große Touren nach Neapel brachte, haben historische Stätten ausländische Reisende zu verarmten Außenposten gelockt. Aber Matera ist möglicherweise die radikalste Geschichte Europas. Die Stadt befindet sich auf dem Fuße des italienischen Stiefels und war schon immer ein isolierter, vergessener Teil der Basilikata, einer der am dünnsten besiedelten, am wenigsten besuchten und am wenigsten verstandenen Regionen Italiens. Selbst im 19. Jahrhundert wagten sich nur wenige Reisende durch die trockenen, öden Landschaften, von denen bekannt war, dass sie voller Briganten oder Räuber waren. Die seltenen Abenteurer, die auf Matera stießen, waren von der verkehrten Welt der Sassi überrascht, in der auf ihrem Höhepunkt 16.000 Menschen übereinander lebten, Palazzi und Kapellen zwischen Höhlenhäusern vermischt waren und tatsächlich Friedhöfe errichtet wurden über den Kirchendächern.
Materas Dunkelheit endete 1945, als der italienische Künstler und Autor Carlo Levi seine Memoiren veröffentlichte, die Christ Stopped in Eboli veröffentlichte, über sein politisches Exiljahr in der Basilikata unter den Faschisten. Levi malte ein lebhaftes Porträt einer vergessenen ländlichen Welt, die seit der Vereinigung Italiens im Jahr 1870 in verzweifelter Armut versunken war. Der Titel des Buches, der sich auf die Stadt Eboli in der Nähe von Neapel bezog, deutete darauf hin, dass das Christentum und die Zivilisation nie in den tiefen Süden gelangt waren und es ein heidnisches, gesetzloses Land mit uraltem Aberglauben war, in dem man immer noch glaubte, dass einige Hirten mit Wölfen kommunizierten. Levi hob die Sassi für ihre "tragische Schönheit" und ihre halluzinogene Aura des Verfalls hervor - "wie die Idee eines Schülers von Dantes Inferno", schrieb er. Die prähistorischen Höhlenwohnungen der Stadt waren inzwischen zu „dunklen Löchern“ geworden, in denen Dreck und Krankheiten herrschten, in feuchten Winkeln Scheunentiere gehalten wurden, Hühner über die Esstische liefen und die Kindersterblichkeit aufgrund der grassierenden Malaria, des Trachoms und der Krankheit schrecklich hoch war Ruhr.
Levis Buch sorgte im Nachkriegsitalien für Aufruhr, und die Sassi wurden als la vergogna nazionale, die Schande der Nation, berüchtigt. Nach einem Besuch im Jahr 1950 war der italienische Ministerpräsident Alcide De Gasperi so entsetzt, dass er einen drakonischen Plan in die Wege leitete, um die gesamte Bevölkerung der Sassi in neue Siedlungen umzusiedeln. Italien war mit Mitteln aus dem Marshall-Plan gespült, und amerikanische Experten wie Friedrich Friedmann, ein Professor für Philosophie an der Universität von Arkansas, trafen mit italienischen Akademikern ein, die in den 1930er Jahren die Massenprogramme zur Umsiedlung ländlicher Gebiete der Tennessee Valley Authority studiert hatten. Die neuen öffentlichen Gebäude wurden von den avantgardistischsten Architekten Italiens in einer fehlgeleiteten utopischen Vision entworfen, die Familien tatsächlich in düsteren, klaustrophobischen Kisten isolieren sollte.
"In den nächsten Jahren wurden die Sassi geleert", sagt Nicoletti. "Es wurde eine Stadt der Geister." Einige Beamte von Materan schlugen vor, den gesamten Bezirk einzumauern und zu vergessen. Stattdessen wurden die alten Gassen verwachsen und verfallen, und die Sassi erlangten bald einen Ruf als Verbrecher und zogen Drogendealer, Diebe und Schmuggler an. Gleichzeitig hatten die ehemaligen Bewohner der Sassi Schwierigkeiten, sich auf ihre neuen Unterkünfte einzustellen.
Viele umgesiedelte Familien gaben vor, aus anderen Teilen Süditaliens zu stammen. Der Planer Antonio Nicoletti war verwirrt, dass sein eigener Vater Domenico das Sassi nie besucht hatte, seit seine Familie 1956, als Domenico 20 Jahre alt war, umgezogen war - obwohl sein neues Zuhause weniger als eine halbe Meile entfernt war. Ich fragte, ob sein Vater jetzt in Betracht ziehen könne, seinen Stammsitz erneut zu besuchen. Ein paar Tage später bekam ich meine Antwort. Signor Nicoletti würde versuchen, sein altes Zuhause zu finden, begleitet von seinen beiden Söhnen und zwei seiner Enkelkinder.
Es fühlte sich wie eine italienische Version von "This Is Your Life" an, als wir uns in einem Café oben auf dem Sassi versammelten. Es war ein Sonntag, und die Großfamilie war frisch vom Gottesdienst, frisch angezogen und plauderte aufgeregt über starke Espressos. Sie übergaben sich höflich dem inzwischen 78-jährigen Patriarchen Domenico, einem winzigen, gedämpften Mann in einem makellosen, dreiteiligen grauen Anzug und einer silbernen Haarbürste. Als wir alle die rutschigen Stufen hinuntergingen, hüllte ein feiner Nieselregen die steinernen Gassen in einen quälenden Nebel, und Signor Nicoletti blickte sich mit zunehmender Erregung bei den Sassi um. Plötzlich blieb er neben einer gebrochenen Treppe stehen: „Früher gab es hier einen Brunnen, wo ich als kleiner Junge das Wasser bekommen habe“, sagte er sichtlich erschüttert. „Ich bin einmal gestolpert und habe mir hier ein Bein geschnitten. Ich habe immer noch die Narbe. «Ein paar Schritte später deutete er auf ein Haus, das aussah wie ein Hobbit, das unterirdisch gebaut war und sich zu einem kleinen Innenhof unter der Treppe hin öffnete. "Das war unser Zuhause."
Er gab vor, seine Brille zu putzen, als ihm die Tränen in die Augen stiegen.
Signor Nicoletti setzte sich zusammen und sagte: „Natürlich war das Leben hier ohne fließendes Wasser oder Strom sehr hart. Die Frauen haben die ganze harte Arbeit getan, con coraggio, mit Mut. Aber das Schöne daran war die Gemeinschaft. Wir kannten jede Familie. "
"Mein Vater hat einige sehr schwarze Erinnerungen an die Sassi", fügte Antonio hinzu. „Er hat aber auch eine Sehnsucht nach seinem sozialen Leben. Die Menschen lebten draußen in ihrem Vicinato oder Hof, der wie eine winzige Piazza aussah . Es würden Kinder spielen, Männer klatschen, Frauen mit ihren Nachbarn Erbsen schälen. Sie halfen sich gegenseitig in allen Schwierigkeiten. “Dieses traditionelle Leben zog Fotografen wie Henri Cartier-Bresson in den 1950er Jahren an, die trotz der Armut Bilder eines mythischen Italiens schossen - von Priestern mit schwarzen Kappen, die Esel durch steinerne Gassen reiten, mit Torbögen geschmückt Wäsche in Reihen, Frauen in bestickten Kleidern mit Ledereimern an den Gemeinschaftsbrunnen. "Aber als sie umzogen, löste sich diese Gemeinschaft einfach auf."
Während wir uns unterhielten, spähte uns eine junge Frau durch das kleine Fenster des Höhlenhauses an. Sie erklärte, dass sie es vor einem Jahrzehnt von der Stadt gemietet hatte und bot an, uns besuchen zu lassen. Die rauen Wände wurden jetzt mit Kalk getüncht, um den Felsen abzudichten, aber der Grundriss blieb unverändert. Signor Nicoletti zeigte, wo er und seine drei Schwestern einst auf Strohmatratzen schliefen, die durch Vorhänge abgetrennt waren, und er fand die Stelle in der Küche, an der seine Mutter eine falsche Mauer errichtet hatte, um Wertsachen, einschließlich der Wäscheausgaben seiner Schwestern, vor den Nazis zu verstecken. (Eine seiner frühesten Erinnerungen war die Rückkehr seines Vaters nach Matera, nachdem er nach Deutschland ausgewandert war, um Arbeiter zu werden. Die Familie hatte seit zwei Jahren nichts mehr von ihm gehört. „Ich rannte los, um ihn zu umarmen und hätte ihn fast umgestoßen!“)
Später, als wir in einem warmen Café ausgetrocknet waren, sagte Signor Nicoletti, er sei froh gewesen, sein altes Zuhause wiederzusehen, habe es aber nicht eilig, zurückzukehren. "Ich hatte drei Brüder, die alle dort als Säuglinge starben", sagte er. "Als es eine Fluchtmöglichkeit gab, habe ich sie ergriffen."
„Mein Vater hat mir bis zu meinem 18. Lebensjahr nichts von seinen verlorenen Brüdern erzählt“, gab Antonio zu. „Für mich war es schockierend: Ich hätte drei Onkel haben können! Aber er glaubte nicht, dass es Nachrichten waren. Er sagte: ‚Sie starben an Hunger, Malaria, ich möchte mich nicht erinnern. '“
***
In den späten 1950er Jahren, als die letzten Bewohner der Sassi aus ihren Häusern evakuiert wurden, entschieden sich etwa zwei Dutzend Materan-Studenten, die in der modernen, wohlhabenden Welt des Klaviers aufgewachsen waren, gegen die Bekanntheit ihrer Stadt zu rebellieren. "Wir haben uns eine einfache Frage gestellt: Wer sind wir?", Erinnert sich einer der Führer, Raffaello De Ruggieri, heute. "Sind wir die Kinder des Elends und der Armut, wie uns die Regierung sagte, oder sind wir die Nachkommen einer langen, stolzen Geschichte?"
Ich lernte De Ruggieri kennen, einen pensionierten Anwalt in den Siebzigern, der sich mit seiner Frau auf der Gartenterrasse seines renovierten Herrenhauses im Sassi erholte und im Sonnenschein Kirschen aß. 1959 gründeten De Ruggieri und sein älterer Bruder im Alter von 23 Jahren einen Kulturclub, der Materas Vergangenheit retten sollte. Er hieß Circolo la Scaletta, der Kreis der Treppen. "Wir waren eine enge Gruppe von Freunden, Männern und Frauen, Medizinstudenten, Jurastudenten, Hausfrauen - und nicht ein einziger ausgebildeter Archäologe unter uns." dass der Ruf der Höhlenwohnungen irreführend war. „Offensichtlich war da eine Wahrheit, die Häuser waren ungesund, die Bedingungen waren schrecklich. Aber warum konzentrierte sich die Regierung auf die Misserfolge der letzten 100 Jahre und vergaß, dass die Sassi für die vorherigen 9.000 gediehen waren? “, Fragt De Ruggieri. "Das einzige wirkliche Problem der Sassi war das wirtschaftliche: Es war die Armut, die die Sassi ungesund machte."
Ein Großteil der einzigartigen Architektur, die die Gruppe entdeckte, konnte leicht gespeichert werden. „Nur 35 Prozent der Höhlenwohnungen wurden als gefährlich eingestuft“, sagt De Ruggieri. „Aber 100 Prozent von ihnen wurden evakuiert.“ Zu den verlassenen architektonischen Schätzen gehörten viele rupestrian oder felsgehauene Kirchen, die mit unschätzbaren byzantinischen Fresken bedeckt waren. Im Laufe der Jahre identifizierte die Gruppe über 150 Höhlenkirchen, von denen einige von Hirten mit ihren Herden in Ställe verwandelt wurden, darunter eine majestätische Höhle aus byzantinischer Zeit, die heute als Krypta der Erbsünde bekannt ist und die Sixtinische Kapelle genannt wird rupestrian Kunst.
Viele der Fresken wurden von anonymen, autodidaktischen Mönchen gemalt. In der Kirche Madonna delle Tre Porte stammen Bilder der Jungfrau Maria aus dem 15. Jahrhundert n. Chr. Und wurden in informellem Stil ausgeführt. Michele Zasa, ein Führer auf dem Murgia-Plateau, erklärte: „Sie können sehen, dass seine Madonnen nicht sind königliche Figuren oder entfernte, himmlische Jungfrauen, typisch für byzantinische Kunst, aber frisch und offen, wie unsere eigenen Landmädchen. “
La Scaletta veröffentlichte 1966 ein eigenes Buch über die Höhlenkirchen und setzte sich mit Unterstützung des Schriftstellers Carlo Levi, der jetzt Senator ist und die Sassi zum architektonischen Schatz erklärte, für Naturschutzmittel ein, der dem Canal Grande in Venedig ebenbürtig ist . “In den späten 1970er Jahren kaufte De Ruggieri eine zerstörte Villa am Rande des Sassi -„ zum Preis eines Cappuccinos! “, Scherzte er - und begann mit der Restaurierung, obwohl er befürchtete, dass dies gefährlich sei. Zur gleichen Zeit begannen abenteuerlustige lokale Künstler in verlassene Gebäude zu treiben. Donato Rizzi, ein Maler, erinnert sich daran, wie er als Teenager die Sassi entdeckte. „Ich wollte nur, dass ich mich mit meinen Freunden auf eine Zigarette einlasse“, sagte er. „Aber ich war überwältigt von dem, was ich gefunden habe! Stellen Sie sich paläolithische Menschen vor, die hierher kommen, um diese Höhlen in der Nähe von Süßwasser, Blumen und Wild zu finden “, sagte er mir von der Terrasse seiner Galerie im Sassi, von der aus man einen Panoramablick hat. „Es muss gewesen sein, als hätte man ein Fünf-Sterne-Hotel ohne die Padrone gefunden!“ Er und seine Freunde zogen erstmals in den 1970er Jahren als Besetzer ein, und heute spiegeln sich die komplexen, abstrakten Formen der Sassi in seinen Gemälden wider.
Das Blatt wendete sich in den 1980er Jahren. "Die jungen Abenteurer unseres Clubs waren Teil der politischen Klasse geworden, mit Anwälten, Geschäftsleuten und sogar zwei Bürgermeistern unter unserer Zahl", sagte De Ruggieri. "Wir hatten alle eine andere Politik, aber wir teilten das Ziel, die Sassi wiederherzustellen." Sie organisierten freiwillige Müllsammler, um mit Trümmern gefüllte Zisternen und mit gebrauchten Injektionsnadeln verstreute Kirchen herauszuschaufeln. Die ersten Regierungsarchäologen kamen in den frühen 1980er Jahren. Einige Jahre später setzte sich ein italienisches Gesetz, La Scaletta, für Schutz und Finanzierung ein. 1993 hat die Unesco die Sassi zum Weltkulturerbe erklärt und sie als „herausragendstes, intaktes Beispiel einer Höhlensiedlung im Mittelmeerraum bezeichnet, die sich perfekt an ihr Gelände und ihr Ökosystem anpasst.“
Die ersten Höhlenhotels wurden bald darauf eröffnet, und die Stadtverwaltung bot Mietverträge für 30 Jahre zu nominalen Kosten für Mieter an, die sich unter Aufsicht von Naturschutzexperten bereit erklärten, die Höhlen zu renovieren. "Das Paradoxe ist, dass die 'historische Bewahrung' so viel Veränderung bewirken kann", sagt Architekt Toxey. „Anstatt in Mottenkugeln zu stecken, werden die Sassi dramatisch anders als früher. Es ist eine Form der Gentrifizierung, passt aber nicht ganz zum Modell, da die Sassi bereits leer waren und niemand vertrieben wird. “Heute leben rund 3.000 Menschen in den Sassi und etwa die Hälfte der Wohnungen ist mit Matera besetzt fest im süditalienischen Tourismus. "Es ist wie ein Goldrausch hier", sagt Zasa, der Führer, mit einem Lachen.
"Matera ist ein Modell, um die Vergangenheit zu nutzen, ohne von ihr überwältigt zu werden", sagt die in Amerika geborene Schriftstellerin Elizabeth Jennings, die seit 15 Jahren hier lebt. „In anderen italienischen Städten wie Florenz ist die Geschichte ein schwarzes Loch, das alles in sich aufnimmt und jede Innovation erschwert. Hier hatten sie nie ein goldenes Zeitalter. Die Renaissance, die Aufklärung, die industrielle Revolution - alle gingen an Matera vorbei. Es gab nichts als Armut und Ausbeutung. Gegen neue Ideen gibt es heute also keinen kniffligen Widerstand mehr. “
Trotz des plötzlichen, gehobenen Swings von Matera ist die hausgemachte Exzentrizität, die die Wiederbelebung der Sassi kennzeichnete, erhalten geblieben. Die Höhlen ziehen keine großen Hotelketten an, sondern unternehmungslustige Menschen wie die Pontes, die gerne Zeit mit ihren Gästen im alten Vicinato verbringen und sich über eine Öffnung unterhalten. Besuche werden in der Regel mündlich vereinbart. Der Zugang zu vielen Felsenkirchen wird über Freunde von Freunden arrangiert, je nachdem, wer den Schlüssel hat.
Und die alte ländliche Kultur ist überraschend widerstandsfähig. Die neuen Höhlenrestaurants im Sassi bieten eine moderne Interpretation der (jetzt modisch einfachen) bäuerlichen Küche von Matera: pralle Orecchiette, ohrenförmige Nudeln, geworfen mit Broccoli Rabe, Chili und Semmelbröseln; eine reichhaltige Bohnensuppe namens Crapiata ; und maiale nero, Salami aus „dunklem Schwein“ und Fenchel. Und mit ein wenig Mühe können Reisende immer noch in die Vergangenheit zurückversetzt werden.
Eines Nachmittags folgte ich einem Pfad, der die Sassi in die wilde Schlucht führte und mit Pfaden verband, die einst von heidnischen Hirten benutzt wurden. Als ich die Steinfassade einer Kirche in der Wildnis entdeckte, sah es aus wie eine Fata Morgana: Eingraviert in die rauen Flanken einer Klippe, konnte man sie nur erreichen, indem man über Kieselsteine krabbelte, die so glatt waren wie Kugellager. Im eisigen Innenraum fiel das Licht durch einen Einsturz in der Decke auf die verblassten Reste von Fresken an den vernarbten Wänden.
Danach kletterte ich das Murgia-Plateau hinauf und hörte das entfernte Läuten von Glocken. Ein lederhäutiger Hirte mit einem hölzernen Gauner trieb Podolico-Rinder mit einer Phalanx von Hunden auf die Weide. Er stellte sich als Giovanni vor und führte mich zu einem Steinhaus, in dem einer seiner Freunde, ein sonnengetrockneter Bauer namens Piero, Käse herstellte. An den Sparren hingen Kugeln seines begehrten Caciocavallo podolico, und ein kleiner Hund schoss durch den ungeordneten Raum und kläffte an unseren Knöcheln. Piero kochte Ricotta in einer Wanne und rührte sie mit einem Knüppel über die Länge der Stange einer Gondel. Als die reife Dampfwolke im Raum hing, holte er eine Verbrühungsprobe heraus und bot sie mir an.
„ Mangia ! Mangia ! “ Beharrte er. Es war zart, näher an Sahne als an Käse.
»Ricotta von gestern ist die Butter von morgen«, sagte Piero, als wäre es das Geheimnis eines Alchemisten.
Die Pioniere von Circolo la Scaletta, jetzt in den Siebzigern, übergeben die Zügel an eine jüngere Generation italienischer Denkmalpfleger. „Vor zwanzig Jahren waren wir die einzigen, die sich für die Sassi interessierten“, sagt der Künstler Mitarotonda. „Aber jetzt ist der Kreis breiter. Wir haben unser Ziel erreicht. “Die größte Herausforderung bestehe darin, sicherzustellen, dass die Sassi sich zu einer lebendigen Gemeinschaft und nicht zu einer touristischen Enklave entwickeln. „Dies kann nicht nur ein Ort sein, an dem Kultur konsumiert wird“, sagt De Ruggieri. „Dann ist es nur ein Museum.“ Der Zugang zu Schulen, Krankenhäusern und Geschäften des Pianos bleibt schwierig, und es gibt erbitterte Streitigkeiten darüber, ob Autoverkehr auf der einzigen Straße des Sassi erlaubt sein sollte.
An meinem letzten Tag ging ich mit Antonio Nicoletti spazieren, als wir auf dem Platz eine Gruppe alter Männer in Arbeiterkappen trafen. Bei der geringsten Aufforderung wechselten sie sich ab und erzählten uns von ihren Kindheitserinnerungen an das „Höhlenleben“ in den Sassi, darunter, wie man Wäsche mit Asche wäscht und wie viele Ziegen sie in ihre Häuser pressen könnten.
„Vor der Wiederbelebung haben die Leute, die im Sassi aufgewachsen sind, so getan, als kämen sie von woanders her“, überlegte Nicoletti, als wir davonspazierten. "Jetzt sind sie Berühmtheiten."
