Wenn ein ausreichend großer Asteroid in die Erde eindringt, wirft er Milliarden Tonnen Gestein und Asche in die Luft, was die Sonne blockiert und unseren Planeten in eine kalte Wüste verwandelt. Die Zahl der Todesopfer wäre katastrophal, und die Menschheit wäre zweifellos zum Scheitern verurteilt. Zu den wenigen Überlebenden dürfte jedoch die mikroskopische Tardigrade gehören.
Was würde es brauchen, um diese winzigen Tiere zu töten? Ziemlich viel nach neuen Forschungen, die vorhersagen, wie das Leben auf Katastrophen aus dem Weltraum reagieren würde.
"Tardigraden sind nahezu unzerstörbar, wie es auf der Erde nur geht", erklärt der Astrophysiker Rafael Alves Batista Casey Smith von National Geographic . Das Stammhaus existiert seit mindestens 520 Millionen Jahren und ist mehrfach vom Aussterben bedroht. Ihre Widerstandsfähigkeit bedeutet, dass sie tödliche Strahlung aushalten können, Temperaturen von 212 Grad Fahrenheit bis 459 Grad unter Null, tiefe Drücke unter dem Ozean, die ein Jahrzehnt lang ausgetrocknet sind, und sogar das Vakuum des Weltraums.
Batista und seine Mitarbeiter versuchten nach besten Kräften, mithilfe mathematischer Modelle vorherzusagen, welche Arten von schrecklichen Katastrophen tatsächlich selbst die kieselige Tardigrade auslöschen könnten. Diese Simulationen sind mehr als nur ein Gedankenexperiment, berichtet George Dvorsky von Gizmodo . Sie können zeigen, an welchen Orten das Leben in anderen Teilen des Sonnensystems theoretisch aufrechterhalten werden kann.
"Dies kann uns dabei leiten, in welchen Umgebungen wir nicht nach Leben suchen sollten", sagt der Astronom Avi Loeb gegenüber Dvorsky.
In ihrer heute in der Fachzeitschrift Scientific Reports veröffentlichten Studie kommen die Forscher zu dem Schluss, dass die Tardigraden nur dann vernichtet werden können, wenn die Ozeane der Erde weggekocht werden. Sie untersuchten drei potenzielle weltraumbedingte Katastrophen, die dieses verheerende Ende erreichen könnten: einen Aufprall eines massiven Asteroiden, eine Supernova eines großen Sterns oder Gammastrahlung, die auf die Erde trifft.
"Dies sind die größten Möglichkeiten, Energie auf den Planeten zu übertragen", erklärt der Astrophysiker David Sloan gegenüber Ben Guarino von der Washington Post. Wenn eines dieser Ereignisse die Ozeane der Erde zum Erliegen bringen würde, würden sogar die Tardigraden irgendwann ohne jegliche Quelle von Nahrung, Wasser oder Luft umkommen.
Zum Glück für die Tardigraden (ganz zu schweigen von uns) haben die Wissenschaftler berechnet, dass die Chancen, dass diese Ereignisse tatsächlich eintreten, äußerst gering sind. Es gibt nur wenige Asteroiden in unserem Sonnensystem, die groß genug sind, um das Wasser der Erde zum Kochen zu bringen, wenn sie unseren Planeten treffen, berichtet Giorgia Guglielmi für die Wissenschaft, und keine von ihnen steuert auf die Erde zu. Es gibt auch keine Sterne in der Nähe der Erde, die in der Lage sind, Supernova zu werden. In diesem Fall explodieren die Sterne vor dem Sterben in einem letzten Atemzug hell. Und es ist unwahrscheinlich, dass Gammastrahlenstrahlen, von denen angenommen wird, dass sie von Supernova-Sternen freigesetzt werden, in einer Stärke auftreten, die hoch genug ist, um das Wasser der Erde in unserer Ecke der Galaxie abzustreifen.
Die Studie kommt daher zu dem Schluss, dass die Wahrscheinlichkeit, dass ein Ereignis die Erde vollständig sterilisiert, bei nur einem Millionstel liegt. Es scheint also wahrscheinlich, dass der Tod unserer Sonne nötig sein wird, um die lange Reise der Tardigraden endgültig zu beenden.
"Es scheint, dass das Leben, wenn es erst einmal in Gang gekommen ist, nur schwer vollständig ausgelöscht werden kann", erzählt Sloan Smith. "Eine große Anzahl von Arten oder sogar ganze Gattungen mögen aussterben, aber das Leben als Ganzes wird weitergehen."
