Es gibt bestimmte Wahrheiten, denen vernünftige Menschen zustimmen können. Eine davon ist die Tatsache, dass es im Bürgerkrieg um die Aufrechterhaltung der Sklaverei ging - um den Diebstahl von Menschenleben, Arbeit und Würde, um finanziellen Gewinn zu erzielen - und nicht um den tragischen Kampf von Bruder gegen Bruder oder eine romantisierte „verlorene Sache“.
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Aber unerklärlicherweise bleibt die Uneinigkeit bestehen. Eine Folge davon ist, dass anderthalb Jahrhunderte nach dem Ende des Konflikts die Schatten dieses Krieges über uns hängen wie Rauch von Kanonen, die nie aufgehört haben zu schießen.
Eine neue Ausstellung im Smithsonian American Art Museum mit dem Titel " Kara Walker: Harpers Bildgeschichte des Bürgerkriegs (kommentiert) " untersucht diese verdrehten Mythen der Sklaverei und des Bürgerkriegs. Walkers charakteristische Bilder - surreale, oft gewalttätige, manchmal absurd sexualisierte Silhouetten von Afroamerikanern - zeigen keine wirklichen Menschen, sondern Charaktere, die auf rassistischen Karikaturen basieren, die einst in der populären Kultur des 19. Jahrhunderts weit verbreitet waren.
Durch Überlagerung dieser Umrisse mit vergrößerten Reproduktionen historischer Illustrationen aus dem Harper's Magazine bietet Walkers Druckserie eine Low-Tech-Version von Augmented-Reality-Ereignissen.
Wissenschaftler haben seit langem erkannt, dass eine endgültige Geschichte, eine völlig ungeschminkte Darstellung dessen, was tatsächlich während des Bürgerkriegs geschah, unerreichbar ist. Es gibt nur unterschiedliche Erzählungen, die jeweils von den Anliegen des Zeitalters bestimmt werden, in dem sie entstanden sind, und die jeweils das Produkt der Sichtweise des Erzählers sind.
1866 beschlossen die Redakteure von Harper's Magazine, den Bürgerkrieg mit der Veröffentlichung seiner zweibändigen, 836-seitigen Harper's Pictorial History of the Great Rebellion zusammenzufassen . Das Vorwort des Kompendiums enthielt eine ungewöhnliche Absichtserklärung, die sowohl edel als auch milquetoast zugleich klang:
Wir hatten von Anfang an vor, Ereignisse so zu erzählen, wie sie sich ereigneten. von lebenden Männern so unparteiisch zu sprechen, als wären sie tot; niemanden ungebührlich zu preisen, weil er nach dem Recht strebte, niemanden zu verleumden, weil er nach dem Unrecht strebte; so weit wir können, das sichere Urteil von nach Alter auf Ereignissen vorwegnehmen.
Offensichtlich hat die falsche Äquivalenz eine lange Geschichte. ebenso wie das Basteln einer Geschichte, um die Leser nicht zu beleidigen. Auffällig an den Illustrationen in den Bänden des Harper ist, inwieweit Kampfszenen, Befestigungsanlagen, marschierende Truppen, Stadtansichten und Porträts von "großen Männern" die Darstellungen versklavter Menschen übertreffen, deren Knechtschaft den Krieg motiviert hat.
Wie soll man auf einen Bericht über die Geschichte reagieren, dessen Präsentation dazu dient, eine Lüge zu verankern? Diese Frage steht auch heute noch im Zentrum des amerikanischen öffentlichen Diskurses - relevant zum Beispiel für die Diskussion über die Entfernung von Denkmälern der Konföderierten.
Kara Walkers Antwort ist, es unmöglich zu machen, Dinge zum Nennwert zu akzeptieren.
Buzzard's Roost Pass von Kara Walker, 2005, aus dem Portfolio Harpers Bildgeschichte des Bürgerkriegs (kommentiert) (SAAM, Museumseinkauf durch die Stiftung Luisita L. und Franz H. Denghausen © 2005 Kara Walker) 
Pack-Mules in the Mountains von Kara Walker, 2005, aus dem Portfolio Harpers Bildgeschichte des Bürgerkriegs (kommentiert) (SAAM, Museumseinkauf durch die Stiftung Luisita L. und Franz H. Denghausen © 2005 Kara Walker) 
Signal Station, Gipfel der Maryland Heights von Kara Walker, 2005, aus dem Portfolio Harpers Bildgeschichte des Bürgerkriegs (kommentiert) (SAAM, Museumskauf durch die Stiftung Luisita L. und Franz H. Denghausen © 2005 Kara Walker) 
Szene von McPhersons Tod von Kara Walker, 2005, aus der Mappe Harpers Bildgeschichte des Bürgerkriegs (kommentiert) (SAAM, Museumskauf durch die Stiftung Luisita L. und Franz H. Denghausen © 2005 Kara Walker) In der Originalversion von Harper mit dem Titel " Alabama Loyalists Greeting the Federal Gun-Boats" schwärmt eine Menge von Anhängern der Union den Fluss, um die US-Schiffe zu treffen. In Walkers Update nutzt die Silhouette einer versklavten Frau die Ablenkung und nutzt die Gelegenheit, um um ihr Leben zu rennen. Sie befiehlt den Vordergrund; Die glückliche Menschenmenge, die ihre Flucht nicht bemerkt, bildet nun den Hintergrund für ihren Kampf ums Überleben. Walker enthüllt eine Geschichte, die Harper nicht erzählt hat: Unabhängig von der Ankunft der nordischen Streitkräfte blieben Afroamerikaner in Lebensgefahr, ihr Leben und ihre Freiheit in Gefahr.
Ein einzigartiger Aspekt der Ausstellung ist, dass die Betrachter Walkers Drucke mit ihrem Ausgangsmaterial vergleichen können. In der Nähe der Vitrinen befinden sich mehrere Ausgaben der Harper- Bücher.
Walkers Drucke sind nicht nur größer, sondern auch dunkler und schwerer als die Originale. In ihrer Version von Crest of Pine Mountain, wo General Polk Fell war, sind die Wolken am Himmel mit Tinte übersät, was einen Sturm bedroht, während Harpers einen Tag bei schönem Wetter darstellt.
Die ursprüngliche Illustration hat in der Mitte vier Baumstümpfe, die hervorgehoben beleuchtet sind, eine poetische Evokation des Verlustes. Walkers Version wird dominiert von einer nackten Frau, ihrem Umfang und ihrem Kopftuch, die sie mit dem Stereotyp „Mammy“ verbindet und ihre Arme in den Himmel hebt, als ob sie gelobt oder beklagt wird. Hinter ihr ist ein Mädchen bereit, eine Axt zu schwingen. Sie zielt nicht auf die Baumstümpfe, sondern auf das pralle Bein der Frau. Dass sie bald zerstückelt sein könnte, geht aus einem anderen Bild der Serie hervor, in dem Kopf, Hand und Brüste einer Frau auf eine Kampfszene geschleudert werden.
Die Installation zeigt einen der Vorteile eines Museums, das die gesamte Geschichte der amerikanischen Kunst abdeckt. "Unsere Fähigkeit, diese nebeneinander zu zeigen, lässt die Geschichte aufleben und zeigt, was die zeitgenössischen Künstler tatsächlich tun", sagt die Kuratorin Sarah Newman. "Es macht beide Sammlungen nur reicher."
Als Newman letztes Jahr im American Art Museum ankam, nachdem sie zuvor in der Corcoran Gallery of Art und der National Gallery of Art gearbeitet hatte, machte sie ihre erste Bestellung zu einem umfassenden Überblick über die Sammlung des Museums. Als sie feststellte, dass nur zwei der 15 von Walkers Drucken im Museum ausgestellt waren, plante sie, die gesamte Serie auszustellen.
Walker wurde in den 1990er Jahren als Künstler erwachsen. Als sie 1994 ihren Master of Fine Arts an der Rhode Island School of Design abschloss, war sie bereits eine feste Größe - ihr Talent für die Produktion provokativer Arbeiten verschaffte ihr schon früh einen guten Ruf. Als sie 1997 im Alter von 28 Jahren zur MacArthur-Stipendiatin ernannt wurde, wuchs dieser Ruf erst, als sie die zweitjüngste Person war, die jemals mit dem angesehenen „Genius“ -Stipendium ausgezeichnet wurde.
Der 1969 geborene Walker ist Mitglied der Generation X, das Ergebnis einer Zeit, in der avantgardistische Künstler das Wasser der Geschichte oft absichtlich trübten und die Geschichten, die wir uns selbst erzählen, aggressiv veränderten, indem sie ihnen viele Bedeutungsebenen verliehen. Diese Schichten standen unweigerlich in Konflikt miteinander und stützten sich regelmäßig auf Elemente des Außergewöhnlichen, Ironischen und Grotesken. Walker's ist eine brutale und hässliche Traumwelt, in der Ereignisse oft wenig rationalen Sinn ergeben.
"Sie hat das Gefühl, dass es keinen Weg gibt, das afroamerikanische Leben oder die afroamerikanische Erfahrung darzustellen", sagt Newman. "Es ist immer vielfältig, es ist immer chaotisch und es ist immer pervers."
"Die ganze Bandbreite der Bilder von Schwarzen, ob von Schwarzen oder nicht, ist in meinem Kopf frei", sagte sie. (Walker selbst akzeptiert Interviewanfragen selten und lehnte es über ihre Galerie ab, für diesen Artikel interviewt zu werden.)
Walkers Kunst ist nicht polemisch. Sie äußert sich nicht kahlköpfig empört und erwartet, als Gegenleistung nur Argumente oder Zustimmung zu erhalten. "Ich glaube nicht, dass meine Arbeit sich wirklich effektiv mit Geschichte befasst", sagte Walker. "Ich betrachte meine Arbeit als von der Geschichte subsumiert oder von der Geschichte konsumiert."
Künstler, die viel älter oder viel jünger als Walker sind, verstehen sie oft nicht. Die 1926 geborene afroamerikanische Künstlerin Betye Saar unternahm bekanntermaßen eine Briefkampagne, um Walker anzugreifen und die Ausstellung ihrer Werke zu verhindern. Und 1999 sagte Saar zu PBS: „Ich fand, dass die Arbeit von Kara Walker abstoßend und negativ war und eine Form des Verrats an die Sklaven, insbesondere an Frauen und Kinder. dass es hauptsächlich der Unterhaltung und der Investition des weißen Kunstbetriebs diente. “
Diesen Herbst, vor ihrer Ausstellung in Sikkema Jenkins, der New Yorker Galerie, deren Gründer sie "das Haus, das Kara gebaut hat" nennt, gab Walker eine Erklärung ab. Es lautet zum Teil:
Ich weiß, was Sie alle von mir erwarten und habe mich bis zu einem gewissen Punkt daran gehalten. Aber ehrlich gesagt bin ich müde, müde aufzustehen, gezählt zu werden, müde, eine Stimme zu haben oder noch schlimmer, ein Vorbild zu sein. Es ist wirklich müde, Mitglied meiner Rassengruppe und / oder meiner Geschlechtsnische zu sein. Es ist zu viel, und ich schreibe dies mit dem Wissen, dass mein Recht, meine Fähigkeit, in diesem gottverlassenen Land als (stolz) rassierte und (dringend) geschlechtsspezifische Person zu leben, von zufälligen Gruppen weißer (männlicher) Supremacist-Idioten bedroht wird, die zur Schau stellen eine Art zusammengeflickter Begriff von Rassenreinheit mit Fahnen und Fackeln und eindrucksvollen Darstellungen von Soziopathie, die Täter als Opfer darstellt. Ich verdrehe die Augen, verschränke die Arme und warte.
Mit anderen Worten, sie ist auf lange Sicht. Lyric Prince, ein 33-jähriger afroamerikanischer Künstler, hat nichts davon.
In einer Kolumne für Hyperallergic mit der Überschrift „Lieber Kara Walker, wenn Sie es satt haben aufzustehen, setzen Sie sich bitte“, schimpft Prince Walker damit, dass sie sich ihrer Verantwortung gegenüber Künstlern entzogen hat, die sie bewundern und spöttisch schreiben: Einfach aufstehen und sagen: "Nun, ich werde jetzt fröhliche kleine Bäume malen, weil mich dieses politische Klima herausfordert und die Leute sich zur Abwechslung etwas Schönes ansehen müssen."
Walker tat natürlich nichts dergleichen. Es ist wahr, dass ihre New Yorker Show oft von Silhouetten abwich, um mehr malerische oder cartoonartige Darstellungen zu erhalten. Aber die Arbeit ist immer noch genauso kompliziert und panoramisch, die Bilder immer noch so gewalttätig, sexualisiert, skatologisch und schrecklich wie immer.
„Wenn die Leute zu [Walker] sagen, dass sie nicht die veredelnde Seite des afroamerikanischen Lebens repräsentiert und der Erfahrung nicht treu ist, sagt sie, dass es keine wahre Erfahrung gibt und dass es keinen Weg gibt, dies darzustellen“, sagt Newman.
"Kara Walker: Harpers Bildgeschichte des Bürgerkriegs (kommentiert)" ist bis zum 11. März 2018 im Smithsonian American Art Museum in der 8th Street und der F Street im Nordwesten Washingtons zu sehen
