Der Hubschrauber der britischen Royal Air Force schwebt tief über einem Sumpfgrasmeer, dann biegt er scharf nach links ab und schleudert mich von meinem Sitz auf den rauen Metallboden des Hubschraubers. Fünf Meter tiefer erstrecken sich silberne Wasserlachen mit rostfarbener Flora und üppigen Schilfinseln in Ausstecherform in alle Richtungen. Frauen in schwarzen Schleiern und schwarzen Roben, die Abayas genannt werden, stechen mit langen Booten an Wasserbüffeln vorbei, die sich im Schlamm räkeln. Lichtblitze tanzen von einer Lagune, und Schneereiher gleiten über die Feuchtgebiete.
Ich reise mit einer Einheit britischer Soldaten tief in das Al-Hammar-Sumpfgebiet, ein 1.100 Quadratmeilen großes Süßwassermeer zwischen den südirakischen Städten An Nasiriyah und Basra, dem zweitgrößten nach Bagdad. Die Ingenieure und Soldaten von Saddam Hussein verwandelten es nach dem Golfkrieg von 1991 in eine Wüste. In den letzten drei Jahren wurden die Marschgebiete jedoch teilweise verjüngt, da Anfang der neunziger Jahre Deiche und Dämme auf Saddams Befehl abgebaut wurden. Jetzt steht dieser fragile Erfolg vor neuen Angriffen - von wirtschaftlichen Entbehrungen bis zu tödlichen Zusammenstößen zwischen rivalisierenden schiitischen Milizen.
Der Merlin-Chopper landet auf einem schlammigen Feld neben einer Ansammlung von Lehmziegel- und Schilfhäusern. Ein junger rumänischer Militäroffizier mit einer weißen Sturmhaube um den Kopf eilt herbei, um uns zu begrüßen. Er ist Teil einer "Force Protection" -Gruppe, die von An Nasiriyah in gepanzerten Personaltransportern entsandt wurde, um sicherzustellen, dass dieses britische Aufklärungsteam, das Dörfer nach einer bevorstehenden Weltumwelttag-Medientour absucht, von der lokalen Bevölkerung einen herzlichen Empfang erhält. Während wir aus dem Dreck auf eine unbefestigte Straße steigen, fliegt der Merlin zu einem nahe gelegenen Militärstützpunkt und lässt uns in einer Stille zurück, die ich noch nie im Irak erlebt habe. Ein paar Momente später drängen sich zwei Dutzend irakische Männer und Jungen aus einem nahe gelegenen Dorf in Dishdashas - graue traditionelle Gewänder - um uns. Die ersten Worte aus dem Mund sind Anfragen nach Mai, Wasser. Als Kelly Goodall, der Dolmetscher der britischen Armee, Flaschen Wasser austeilt, zeigt mir ein junger Mann einen Ausschlag am Hals und fragt, ob ich etwas dafür habe. "Es kommt vom Trinken des Wassers in den Sümpfen", erzählt er mir. "Es ist nicht sauber."
Die Dorfbewohner erzählen uns, dass sie seit dem Frühjahr 1991 keinen Hubschrauber mehr gesehen haben. Damals sandte Saddam seine Kanonenschiffe in die Feuchtgebiete, um schiitische Rebellen zu jagen und die Marsh Arabs, die sie unterstützt hatten, zu beschießen und zu bombardieren. "Wir sind nach dem Fall von Saddam von An Nasiriyah und Basra zurückgekommen, weil die Leute sagten, es sei besser, in die Sümpfe zurückzukehren", sagt der Dorfvorsteher Khathem Hashim Habib jetzt. Habib, ein Kettenraucher mit hohlen Wangen, gibt an, erst 31 Jahre alt zu sein, sieht aber mindestens 50 Jahre alt aus. Drei Jahre nach dem Wiederaufbau des Dorfes gebe es noch keine asphaltierten Straßen, keinen Strom, keine Schulen und keine Medizin. Moskitos schwärmen nachts, und niemand ist gekommen, um mit Insektizid zu sprühen. Der nächste Markt für den Verkauf von Fisch und Wasserbüffelkäse, das wirtschaftliche Standbein, ist eine Autostunde entfernt. Während der Regenmonate steigt der Euphrat an, spült die Straße aus, überflutet das Dorf und marooniert alle im Dreck.
"Wir wollen Hilfe von der Regierung", sagt Habib und führt uns die Straße hinunter zu seinem Haus - vier Blätter aus dicht gewebtem Schilf, die über einen Metallrahmen gespannt sind. "Die Beamten in Basra und Nasiriyah wissen, dass wir hier sind, aber es kommt keine Hilfe", erzählt er einem britischen Offizier.
"Wir sind hier, um genau zu sehen, was zu tun ist", versichert der zappelnde Polizist dem Chef. "Wir werden mit dem Provinzrat von Basra zusammenarbeiten und einige Verbesserungen vornehmen."
Habib scheint nicht überzeugt zu sein. "Wir haben noch nichts gesehen", ruft er den Truppen nach, die die Straße entlang gehen, um auf die Rückkehr des Merlin zu warten. "Bisher waren es nur Worte." Während die Briten mich mitnehmen, frage ich Habib, ob er es vorziehen würde, wieder in den Städten zu leben. Er schüttelt den Kopf, und seine Dorfbewohner machen mit. "Das Leben ist jetzt schwierig", sagt er, "aber zumindest haben wir unsere Sümpfe zurück."
Die Sümpfe des Irak sind ein komplexes Ökosystem, das durch die jährlichen Überschwemmungen der Flüsse Euphrat und Tigris entstanden ist. Sie haben die menschliche Zivilisation seit mehr als 5.000 Jahren erhalten. Einige der frühesten Siedlungen Mesopotamiens - "das Land zwischen den Flüssen" - wurden auf schwimmenden Schilfinseln in genau diesen Feuchtgebieten errichtet. Dies war einer der ersten Orte, an denen der Mensch die Landwirtschaft entwickelte, das Schreiben erfand und ein Pantheon von Gottheiten verehrte. In jüngerer Zeit isolierten die Abgelegenheit der Region, die Abwesenheit von Straßen, das schwierige Gelände und die Gleichgültigkeit der Regierungsbehörden Bagdads das Gebiet vor den politischen und militärischen Umwälzungen, die einen Großteil der arabischen Welt heimsuchten. In seinem Klassiker The Marsh Arabs von 1964 beschrieb der britische Reiseschriftsteller Wilfred Thesiger eine zeitlose Umgebung aus "Sternen, die sich im dunklen Wasser spiegeln, dem Quaken von Fröschen, Kanus, die am Abend nach Hause kommen, Frieden und Kontinuität, die Stille einer Welt, die nie eine kannte Motor."
Saddam Hussein hat das alles geändert. Bauprojekte und die Erschließung von Ölfeldern in den 1980er Jahren haben einen Großteil der Feuchtgebiete trockengelegt. der iran-irak-krieg (1980-88) zwang die menschen aus den grenzgebieten zu fliehen, um mörser- und artillerieangriffen zu entkommen. Bis 1990 war die Bevölkerung von 400.000 auf 250.000 gesunken. Dann kam der Golfkrieg. Nachdem die von den USA geführte Koalition im März 1991 Saddams Armee in die Flucht geschlagen hatte, ermutigte Präsident George HW Bush die Kurden und Schiiten, gegen Saddam zu rebellieren, und lehnte es dann ab, sie zu unterstützen. Saddam stellte seine Revolutionsgarde wieder her, sandte Hubschrauber und schlachtete Zehntausende. Schiitische Rebellen flohen in die Sümpfe, wo sie von Panzern und Hubschraubern verfolgt wurden. Die irakischen Bodentruppen zündeten Dörfer an, zündeten Schilf an, töteten Vieh und zerstörten den größten Teil der wirtschaftlichen Lebensfähigkeit der Region.
1992 begann Saddam die heimtückischste Phase seiner anti-schiitischen Pogrome. Arbeiter aus Falludscha, Tikrit und anderen Festungen der Baathisten wurden nach Süden transportiert, um Kanäle, Dämme und Deiche zu bauen, die den Fluss der Flüsse in die Sümpfe blockierten. Als die Feuchtgebiete versiegten, wurden schätzungsweise 140.000 Marsh Arabs aus ihren Häusern vertrieben und gezwungen, sich in schmutzigen Lagern niederzulassen. 1995 führten die Vereinten Nationen "unbestreitbare Beweise für weitverbreitete Zerstörungen und menschliches Leid" an, während in einem Bericht des Umweltprogramms der Vereinten Nationen Ende der neunziger Jahre festgestellt wurde, dass 90 Prozent der Sümpfe in "einer der größten Umweltkatastrophen der Welt" verloren gegangen seien . "
Nach dem Sturz von Saddam im April 2003 begannen die Einheimischen, die Deiche und Dämme zu durchbrechen und die Kanäle zu blockieren, die die Feuchtgebiete entwässert hatten. Ole Stokholm Jepsen, ein dänischer Agronom und leitender Berater des irakischen Landwirtschaftsministers, sagt, dass "die Erholung viel schneller vonstatten gegangen ist, als wir es uns jemals vorgestellt haben"; Mindestens die Hälfte der rund 4.700 Quadratkilometer großen Feuchtgebiete wurde überflutet. Aber das ist noch nicht das Ende der Geschichte. Die Sümpfe, die von der jährlichen Schneeschmelze in den Bergen von Anatolien (Türkei) gespeist wurden, gehörten einst zu den artenreichsten der Welt und versorgten Hunderte von Fisch-, Vogel-, Säugetier- und Pflanzenarten, einschließlich des allgegenwärtigen Phragmites australis oder des gewöhnlichen Sumpfrohrs Einheimische verwenden, um alles von Häusern zu Fischernetzen zu machen. Aber Saddams Zerstörungen haben in Kombination mit den laufenden Staudammprojekten in der Türkei, in Syrien und im Nordirak das natürliche "Pulsieren" des Hochwassers gestört und den Wiederherstellungsprozess erschwert. "Die Natur heilt sich selbst", sagte Azzam Alwash, ein in die USA eingewanderter Marsh Araber, der 2003 in den Irak zurückkehrte und die Umweltgruppe Nature Iraq mit Sitz in Bagdad leitet. "Aber viele Kräfte arbeiten immer noch dagegen."
Das erste Mal besuchte ich die Sümpfe an einem klaren Februar-Tag im Jahr 2004. Von Bagdad aus folgte ich einem Abschnitt des mächtigen, 1.100 Meilen langen Tigris-Flusses nach Südosten zur überwiegend schiitischen Stadt Al Kut nahe der iranischen Grenze. In Al Kut fuhr ich südwestlich vom Tigris weg durch die Wüste nach An Nasiriyah, das am Ufer des 1.730 Meilen langen Euphrats liegt. Die Zikkurat von Ur, eine massive Stufenpyramide, die im 21. Jahrhundert v. Chr. Von einem sumerischen König errichtet wurde, liegt nur wenige Meilen westlich von An Nasiriyah. Im Osten mündet der Euphrat in das Al-Hammar-Sumpfgebiet und taucht nördlich von Basra wieder auf, wo er in den Tigris mündet. Die Bibel legt nahe, dass der Garten Eden von Adam und Eva am Zusammenfluss der beiden Flüsse liegt. Heute ist der Ort von einem staubigen Asphaltpark, einem Schrein für Abraham und einigen zerklüfteten Dattelpalmen geprägt.
An Nasiriyah, eine mittellose Stadt mit 360.000 Einwohnern und Schauplatz einer der blutigsten Schlachten des andauernden Krieges, schloss sich mir ein ehemaliger schiitischer Guerillakämpfer an, der den Namen Abu Mohammed trägt. Abu Mohammed, ein gutaussehender Mann mit breiten Schultern und grauem Bart, floh 1991 aus An Nasiriyah und versteckte sich nach der Niederlage der Rebellen fünf Jahre lang in den Sümpfen. Mitte 1996 planten er und eine kleine Zelle schiitischer Verschwörer die Ermordung von Uday Hussein, Saddams psychopathischem Sohn. Vier von Abu Mohammeds Kameraden erschossen Uday - und ließen ihn gelähmt zurück - im Dezember in einer Straße in Bagdad. Saddams Republikanische Garde verfolgte die Verschwörer durch die Sümpfe, verbrannte Binsen und Schilf, schlug Eukalyptuswälder nieder und plünderte und fackelte die Hütten von Dorfbewohnern ab, die den Rebellen Schutz gewährten. Abu Mohammed und seine Kameraden flohen über die Grenze in den Iran. Sie begannen nicht, in den Irak zurückzukehren, bis die US-Streitkräfte im April 2003 Saddam verfolgten.
Nach einer halben Autostunde östlich von An Nasiriyah, durch eine karge, flache Landschaft aus stehenden Gewässern, Schlammmeeren, mattbraunen Ascheblockhäusern und Minaretten, kamen wir zu Gurmat Bani Saeed, einem baufälligen Dorf am Rand der Sümpfe. Hier teilt sich der Euphrat in das Al-Hammar-Sumpfgebiet, und hier setzte Saddam Hussein sein Bestreben um, das arabische Leben in den Sümpfen zu zerstören. Sein 100 Meilen langer Kanal, Mutter aller Schlachten genannt, schnitt den Euphrat ab und beraubte die Sümpfe ihrer Hauptwasserquelle. Nach seiner Fertigstellung im Jahr 1993 "durfte kein einziger Tropfen Wasser in Al Hammar gelangen", sagte mir Azzam Alwash später. "Der gesamte Sumpf wurde zu einer Einöde."
Im April 2003 öffnete Ali Shaheen, seit Ende der neunziger Jahre Leiter der Bewässerungsabteilung von An Nasiriyah, drei Metalltore und baute einen Erddeich ab, der den Euphrat in den Kanal leitete. Wasser strömte durch die trockenen Wohnungen und überschwemmte in wenigen Tagen Dutzende von Quadratkilometern. Fast gleichzeitig rissen die Einheimischen 15 Meilen nördlich von Basra Deiche entlang eines Kanals am südlichen Ende des Sumpfes ab und ließen Wasser aus dem Shatt-al-Arab, der Wasserstraße am Eingang zum Persischen Golf, fließen. Insgesamt wurden mehr als 100 Dämme und Böschungen in den ersten aufregenden Tagen zerstört, als alles möglich schien.
Abu Mohammed führte mich über schmale Dämme, die an neugebildeten Meeren vorbeiflossen, die von Watten und goldenen Schilfbüscheln übersät waren. Froschchöre trälelten von Seerosenblättern. "Früher war das ein trockener Teil des Sumpfes", sagte er. "Früher sind wir darüber gelaufen, aber Sie sehen, es füllt sich." Die zurückkehrenden Marsh-Araber hatten sogar eine rudimentäre Sicherheitstruppe gebildet: Rau aussehende Männer, die mit Kalaschnikows bewaffnet waren, die sowohl Besucher schützten als auch versuchten, Fett durchzusetzen, wurden vom Grand Ayatollah Ali Al Sistani, dem herausragenden religiösen Führer der schiitischen Muslime im Irak, ausgestellt. Da die Koalitionstruppen dünn gestreckt waren und kein effektives Polizei- oder Justizsystem vorhanden war, dienten die örtlichen Gardisten als einziges Recht und Ordnung in der Region. Eine Patrouille kämmte die Sümpfe für Fischer, die gegen Sistanis Verbot des "Elektroschockfischens" verstießen: Sie benutzten Kabel, die an eine Autobatterie angeschlossen waren, um alle Fische in einem Radius von drei Fuß mit Strom zu töten. Die verbotene Methode drohte der Wiederbelebung des Sumpfes, gerade als sie in Gang kam.
Als ich im Mai 2006 in die Sümpfe zurückkehrte, war der Südirak wie der Rest des Landes ein weitaus gefährlicherer Ort geworden. Eine Epidemie von Entführungen und Morden an Westlern hatte das Reisen auf den irakischen Straßen zu einem hohen Risiko gemacht. Als ich zum ersten Mal ankündigte, dass ich die Sümpfe ohne militärischen Schutz besuchen wollte, wie ich es im Februar 2004 getan hatte, sahen mich sowohl Iraker als auch Koalitionssoldaten an, als ob ich verrückt wäre. "Alles, was man braucht, ist eine falsche Person, um herauszufinden, dass ein Amerikaner ungeschützt in den Sümpfen bleibt", sagte mir ein schiitischer Freund. "Und du darfst nicht rauskommen."
Also schloss ich mich dem 51 Squadron RAF Regiment an, einer von Fallschirmen und Infanterie ausgebildeten Einheit, die Sicherheit für Basras internationalen Flughafen bietet. Als ich an einem Mai-Morgen um neun Uhr in ihrem Hauptquartier ankam, stiegen die Temperaturen bereits um 100 Grad, und zwei Dutzend Soldaten trugen Schulterstücke mit einem schwarzen Panther, einem sarazenischen Schwert und dem Regimentsmotto "Swift to Defend". —Wir haben uns ins Schwitzen gebracht und ihre gepanzerten Land Rover mit Wasser in Flaschen gepackt. Nick Beazly, der Patrouillenkommandant, sagte mir, die Angriffe auf die Briten in Basra hätten sich in den letzten sechs Monaten auf "ein- oder zweimal pro Woche, manchmal mit einer Salve von fünf Raketen" erhöht. Noch am Abend zuvor hatten Milizionäre von Jaish al-Mahdi, die dem abtrünnigen schiitischen Geistlichen Muqtada al-Sadr treu ergeben waren, einen Landrover mit einer Artillerie-Sprengkapsel in die Luft gesprengt und dabei zwei britische Soldaten auf einer Brücke am nördlichen Stadtrand von Basra getötet. Kelly Goodall, die britische Dolmetscherin, die mich einige Tage zuvor auf dem Hubschrauberflug zu den Sümpfen begleitet hatte, war in letzter Minute abgerufen worden, um den Angriff abzuwehren. Aufgrund ihrer Abwesenheit hatte das Team niemanden, der für sie übersetzen konnte - oder für mich. Jeder letzte örtliche Übersetzer war in den letzten zwei Monaten zurückgetreten, nachdem er Morddrohungen von Jaish al-Mahdi erhalten hatte.
Wir hielten an einem Maschendrahtzaun, der das Ende des Flugplatzes und den Beginn feindlichen Territoriums markiert. Soldaten mit grimmigem Gesicht sperrten und luden ihre Waffen. An einer Brücke über den Shatt al-Basra-Kanal stiegen die Truppen ab und überprüften die Spannweite und die Umgebung auf Sprengfallen. Dann, knapp über einer Anhöhe, begannen die Sümpfe. Lange Boote lagen im Flachland fest, und Wasserbüffel standen halb versteckt im Schilf. Als wir eine unbefestigte Straße hinunterprallten, die an das riesige grüne Meer grenzte, entspannten sich die Soldaten. einige nahmen ihre helme ab und zogen kühlere hellblaue baskenmützen an, wie es ihnen manchmal in relativ sicheren bereichen gestattet ist. Nach einer 30-minütigen Fahrt erreichten wir Al Huwitha, eine Ansammlung von Lehm- und Betonblockhäusern, die entlang der Straße aufgereiht waren. Einige Häuser hatten Satellitenschüsseln auf ihren Wellblechdächern. Kinder strömten aus den Häusern, begrüßten uns mit Daumen hoch und riefen "OK". (Der britische Kampf um Herz und Verstand hat sich in Al Huwitha tatsächlich ausgezahlt: Nach den Überschwemmungen warfen die Truppen Tausende Tonnen Erde auf feuchtes Terrain, um an bestimmten Stellen Land für den Wohnungsbau freizulegen, und verbesserten dann die Elektrifizierung und Wasseraufbereitung. "Wir Ich bin glücklich mit den Briten ", sagte ein Einheimischer." Wir haben keine Probleme mit ihnen, hamdilullah (Gott sei Dank). "
Im Zentrum von Al Huwitha erhob sich ein großes Mudheef, ein 30 Fuß hohes Gemeindehaus, das vollständig aus Schilf besteht und ein elegant geschwungenes Dach hat. Einige einheimische Männer luden mich ein - ich konnte mit ihnen auf rudimentärem Arabisch sprechen - und ich starrte auf das Innere, das aus einer Reihe von Dutzenden gleichmäßig verteilten, kathedralenähnlichen Bögen bestand, die eng aus Schilf gewebt waren und ein gekrümmtes Dach trugen . Orientalische Teppiche bedeckten den Boden, und am anderen Ende konnte ich im sanften Tageslicht, das durch eine Tür fiel, farbenfrohe Porträts von Imam Ali, dem Schwiegersohn des Propheten Mohammed, und seinem Sohn erkennen. Imam Hussein, die beiden Märtyrer des schiitischen Islam. "Wir haben das Mudheef 2003 nach altem Vorbild gebaut", sagte mir einer der Männer. "Wenn Sie 4.000 Jahre zurückgehen, werden Sie genau das gleiche Design finden."
Al Huwithas größtes Problem rührt von einer ungelösten Stammesfehde her, die 15 Jahre zurückreicht. Die Dorfbewohner gehören zu einem Stamm, der die schiitischen Rebellen kurz nach dem Golfkrieg beschützte und ernährte. Im Sommer 1991 zeigten rund 2.500 Mitglieder eines rivalisierenden Stammes aus Basra und den Feuchtgebieten im Norden Saddams republikanischen Wachen, wo sich die Al-Huwitha-Männer versteckten. Die Wachen haben viele von ihnen getötet, teilte mir ein britischer Geheimdienstoffizier mit, und seitdem hat es zwischen den beiden Gruppen böses Blut gegeben. "Al Huwithas Männer können aus Angst vor der feindlichen Gruppe nicht einmal die Straße hinunter nach Basra", fuhr der Offizier fort. "Ihre Frauen und Kinder dürfen auf den Basra-Märkten Fisch, Büffelkäse und Milch verkaufen. Aber die Männer sitzen seit Jahren in ihrem Dorf fest." Im Jahr 2005 brach in einer Liebesbeziehung ein heftiger Kampf zwischen den beiden Stämmen aus - "eine Romeo-und-Julia-Geschichte", fügte der Offizier hinzu. Die Kämpfe dauerten tagelang, und beide Seiten schossen mit Raketen angetriebene Granaten, Mörser und schwere Maschinengewehre aufeinander. Der Offizier fragte den Scheich von Al Huwitha, "ob es eine Chance für einen Waffenstillstand gäbe, und er sagte:" Dieser Waffenstillstand wird nur stattfinden, wenn die eine oder die andere Seite tot ist. "
Die Gewalt unter schiitischen Gruppen in und um Basra hat in den letzten Monaten stark zugenommen. Im Juni erklärte der irakische Premierminister Nouri al-Maliki den Ausnahmezustand und entsandte mehrere tausend Soldaten in die Region, um die Ordnung wiederherzustellen. Im August warfen Anhänger eines ermordeten schiitischen Stammesführers Mörsergranaten auf Brücken und belagerten das Büro des Gouverneurs, um zu fordern, dass er die Mörder ihres Führers verhaften solle.
Auf dem Rückweg nach Basra kamen wir an einer Siedlung vorbei, die auf einem Stück Brachland in Sichtweite des Kontrollturms des Flughafens errichtet wurde. Die Siedler, alle Marsh Arabs, hatten zwei Monate zuvor ihre Feuchtgebiete verlassen und bauten hässliche Häuser aus Betonblöcken und Wellblech. Meinen britischen Eskorten zufolge ist der Teil der Sümpfe, in denen sie gelebt hatten, im Besitz von Sayeds, Nachkommen des Propheten Muhammad, die ihnen untersagten, "dauerhafte Strukturen", nur traditionelle Schilfhäuser, zu bauen. Dies war inakzeptabel, und mehrere Hundert Marsh Araber hatten diesen knochentrockenen Fleck aufgegriffen und waren dorthin gezogen. Es ist ein Zeichen der Zeit: Trotz der Rekonstruktion einiger Mudheefs und einiger Marsh-Araber, die sagen, sie würden gerne zu den alten Sitten zurückkehren, ist das von Wilfred Thesiger vor einem halben Jahrhundert gezeichnete Halcyon-Porträt des Lebens der Marsh-Araber wahrscheinlich für immer verschwunden . Der britische Offizier erzählte mir, er habe die Siedler gefragt, warum sie nicht in Schilfhütten und vom Land leben wollten. "Sie alle sagen, dass sie es nicht wollen", sagte der Polizist. "Sie wollen Raffinesse. Sie wollen der Welt beitreten." Ole Stokholm Jepsen, der dänische Agronom, der die Iraker berät, stimmte zu. "Wir müssen akzeptieren, dass die Marsh Araber mit modernen Einrichtungen leben und Geschäfte machen wollen. Das ist die Realität."
Eine andere Realität ist, dass sich die Sümpfe mit ziemlicher Sicherheit nie vollständig erholen werden. In früheren Zeiten strömten der Tigris und der Euphrat, die von der Schneeschmelze der türkischen Berge überflutet waren, mit saisonaler Regelmäßigkeit über ihre Ufer. Die Überschwemmungen haben das Brackwasser ausgespült und die Umwelt verjüngt. "Der Zeitpunkt der Überschwemmung ist entscheidend für die Gesundheit der Sümpfe", sagt Azzam Alwash. "Man braucht frisches Wasser, wenn die Fische laichen, die Vögel wandern, das Schilf aus der Winterruhe kommt. Es schafft eine Symphonie der Artenvielfalt."
Aber in diesen Tagen ist die Symphonie auf einige nicht übereinstimmende Noten zusammengeschrumpft. In den letzten zwei Jahrzehnten hat die Türkei 22 Staudämme und 19 Wasserkraftwerke am Euphrat und am Tigris sowie an ihren Nebenflüssen errichtet und dabei Wasser abgezogen, bevor es jemals die Nordgrenze des Irak überquert hat. Vor 1990 bekam der Irak mehr als drei Billionen Kubikfuß Wasser pro Jahr. Heute sind es weniger als zwei Billionen. Die Sümpfe Central und Hammar, die vom stark aufgestauten Euphrat abhängig sind, erreichen nur 350 Milliarden Kubikfuß - weniger als vor einer Generation 1, 4 Billionen. Infolgedessen wurden nur 9 Prozent von Al Hammar und 18 Prozent von Central Marsh wieder aufgefüllt, sagt Samira Abed, Generalsekretärin des Zentrums zur Wiederherstellung der irakischen Sümpfe, einer Abteilung des irakischen Ministeriums für Wasserressourcen. "Sie sind beide immer noch in einem sehr schlechten Zustand." (Der Al Hawizeh-Sumpf, der sich bis in den Iran erstreckt und sein Wasser aus dem Tigris bezieht, hat 90 Prozent seiner Fläche vor 1980 geborgen.)
Linda Allen, eine Amerikanerin, die als leitende Beraterin des irakischen Wasserministeriums fungiert, sagte mir, dass es wichtig sei, mehr Wasser aus der Türkei zu holen, aber trotz des "großen Interesses der Iraker", einen Deal zu erzielen, "gibt es keine formelle Einigung über die Zuteilung und Nutzung des Tigris und Euphrat. " Der Irak und die Türkei haben 1992 aufgehört, sich zu treffen. Sie haben sich in diesem Jahr einmal getroffen, aber in der Zwischenzeit bauen die Türken mehr Staudämme stromaufwärts.
Azzam Alwash glaubt, dass Unnachgiebigkeit auf beiden Seiten jegliche Verhandlungen zum Scheitern verurteilt. Seine Gruppe, Nature Iraq, fördert eine Alternative, die die Sümpfe mit drei Milliarden Kubikmetern zusätzlichem Wasser pro Jahr wieder in einen gesunden Zustand versetzen könnte. Die Gruppe fordert den Bau beweglicher Tore an den Nebenflüssen Euphrat und Tigris, um einen "künstlichen Puls" des Hochwassers zu erzeugen. Im späten Winter, wenn die irakischen Stauseen in Erwartung der jährlichen Schneeschmelze in den Persischen Golf münden dürfen, würden die Tore am anderen Ende der Sümpfe von Central und Al Hammar zuschlagen, das Wasser einschließen und ein weites Gebiet verjüngen. Nach zwei Monaten würden sich die Tore wieder öffnen. Obwohl der Plan nicht genau die natürliche Ebbe und Flut von Hochwasser einer Generation reproduzieren würde, "können wir 75 Prozent der Sümpfe wiederherstellen, wenn wir ihn gut bewältigen", sagt Alwash. Er sagt, dass die irakische Regierung zwischen 75 und 100 Millionen US-Dollar benötigt, um die Tore zu bauen. "Wir können das schaffen", fügt er hinzu. "Das Zurückbringen der Sümpfe ist äußerst symbolisch, und die Iraker erkennen das an."
Momentan richten sich Alwash und andere Umweltschützer aus den Marschgebieten jedoch nach unten. In den letzten drei Jahren hat Nature Iraq 12 Millionen US-Dollar in italienische und kanadische Regierungsmittel investiert, um den Salzgehalt von Sumpfwasser zu überwachen und "robuste Erholungsgebiete" mit solchen zu vergleichen, in denen Fisch und Vegetation nicht gediehen sind. Jepsen, der mit dem irakischen Landwirtschaftsministerium zusammenarbeitet, führt Fischerei-, Wasserbüffelzucht- und Wasseraufbereitungsprogramme durch: Sowohl die Landwirtschaft als auch die Wasserqualität haben sich verbessert, seit Saddam gefallen ist. Darüber hinaus seien die "Höchsttemperaturen im Sommer erheblich gesunken" in der gesamten Provinz Basra.
Jepsen, der in seinem Büro in Saddams ehemaligem Basra-Palast sitzt, erinnert sich sehnsüchtig an sein erstes Jahr - 2003 - im Irak. In jenen Tagen, sagt er, könne er mit nur einem Dolmetscher in seinen Vier-mal-Vier-Raum klettern und sich tief in die Sümpfe wagen, um die Genesung ohne Angst zu beobachten. "In den letzten sechs Monaten ist die Arbeit extrem schwierig geworden", sagt er. "Ich reise nur mit dem Militär oder einem persönlichen Sicherheitsdienst. Ich bin nicht hier, um ein Risiko für mein Leben einzugehen." Er sagt, die Unzufriedenheit unter den Marsh-Arabern sei auch gestiegen: "In den Tagen nach der Überschwemmung waren sie so glücklich. Aber diese Euphorie hat nachgelassen. Sie fordern Verbesserungen in ihrem Leben. Die Regierung wird sich dieser Herausforderung stellen müssen."
In den Sumpfgebieten, wie in so vielen Gebieten dieses gequälten, gewalttätigen Landes, erwies sich die Befreiung als der leichte Teil.
