Von all den bösartigen Lächeln, die sich jemals entwickelt haben, ist es schwer, das Grinsen des treffend benannten Smilodon zu übertreffen. Die größte dieser eiszeitlichen Katzen hatte einen 30 cm langen Eckzahn, wobei feine Zacken den Zähnen noch mehr Schneide verliehen. Trotz der Tatsache, dass dieses felid seit dem frühen 19. Jahrhundert für sein Zahnbesteck berühmt ist, versuchen Paläontologen immer noch herauszufinden, wie es seine beeindruckenden Zähne verwendet. Wie beißen Sie, wenn Sie einen Zahnüberschuss haben?
An Ideen, was Smilodon mit seinen lächerlich langen Zähnen anstellte, mangelt es nicht. Die Paläontologen des 19. Jahrhunderts, Richard Owen und Edward Drinker Cope, schlugen beide vor, dass Smilodon ein lebender Dosenöffner sei. Diese Zähne seien eine Anpassung, um die harten und oft gepanzerten Häute von Riesenfaultieren und riesigen Gürteltieren zu durchtrennen. Andere Experten, wie der Paläontologe George Gaylord Simpson, schlugen vor, dass Smilodon sie zum Schneiden oder Stechen benutzte. Es wurde sogar vermutet, dass der Gaumen des großen Sabercats eine Neigung zum Saugen suggerierte und Smilodon als eine Art eiszeitlichen Vampir malte.
Leider gibt es keinen lebenden Smilodon zum Studieren - die letzten dieser Katzen starben vor etwa 8.000 Jahren aus - und die Menschen, die sie zweifellos sahen, dachten nicht daran, ihre Ernährungsgewohnheiten sorgfältig zu dokumentieren. Darüber hinaus sind die heutigen Großkatzen als Analoga nicht sehr hilfreich. Löwen zum Beispiel haben kürzere, konische Zähne und klemmen mit „Throttling Bites“ die Kehlen großer Beute fest, um die Luftröhre festzuklemmen. Diese Option stand Smilodon nicht offen. Aber dank der erneuten Untersuchung alter Knochen und der High-Tech-Analyse bekommen Paläontologen endlich einen Überblick darüber, wie Smilodon diese schrecklichen Zähne eingesetzt hat.
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Die Vorstellung eines Künstlers von einem Smilodon, der etwas Bedrohliches im Gras betrachtet. (Stocktrek Images, Inc. / Alamy)
Ein Teil der Antwort ist, nicht mehr nur an Zähne und Kiefer zu denken. Mit dem Auge eines Anatomen rücken verschiedene Aspekte des Smilodon- Schädels in den Fokus, die sich von denen ihrer lebenden katzenartigen Cousins unterscheiden. "Der Rücken und die Basis von Säbelkatzenschädeln weisen in der Regel sehr ausgedehnte und voluminöse Knochenbereiche für die Anhaftung großer Nackenmuskeln auf", sagt Zhijie Jack Tseng, Paläontologe an der State University von New York in Buffalo Das Töten von Beute war mit einem erheblichen Beitrag der Halskraft verbunden. “
Eine Studie von Colin McHenry und Kollegen aus dem Jahr 2007 ergab beispielsweise, dass Smilodon einen Biss hatte, der nur etwa ein Drittel so stark war wie der eines Löwen, aber die fossilen Katzen hatten sperrige Nackenmuskeln, die einen schnellen Schlaganfall hätten unterstützen können.
Saberteeth zu haben, wäre ohne einen Kiefer, der sich außerordentlich weit öffnen kann, nicht von großem Nutzen. Deshalb haben viele Säbelkatzen auch modifizierte Unterkiefergelenke, die es den Kiefern ermöglichten, sich zu öffnen, um diese Reißzähne freizugeben, sagt Tseng. Smilodon blickte über den Schädel und den Hals hinaus und hatte außergewöhnlich muskulöse Arme. Zusammengenommen, sagt die Paläontologin der Des Moines University, Julie Meachen, ist es wahrscheinlich, dass „ Smilodon seinen sehr muskulösen Nacken und seine Unterarme zur Unterstützung des Tötungsbisses verwendet hat.“
Das Festhalten der Beute war für den Prozess von entscheidender Bedeutung. Im Vergleich zu den heutigen Löwen und Tigern sagt Tseng: „Die dünnen Säbel legen nahe, dass es für Smilodon bei jedem Tötungsverhalten wichtiger ist, die Beute lange genug ruhig zu halten, um die Säbel zu verwenden, damit sie sich nicht zur Seite beugen Schwäche. “Dieses Risiko ist nicht nur theoretisch: Seltene Exemplare von Smilodon aus dem La Brea-Asphalt und an anderen Stellen weisen abgebrochene Reißzähne auf.
Sich vorzustellen, wie Smilodon die Pferde und Kamele seiner Zeit tötete, ist also nicht nur eine Kleinigkeit. Smilodon hatte nicht die Proportionen einer schnell laufenden Katze, sagt Meachen, was bedeutet, dass das Biest "wahrscheinlich seine Beute aus einer verborgenen Position jagt, dann auf die Beute springt und sie mit seinem Gewicht aus dem Gleichgewicht bringt". Die Arme kamen in diesem Moment ins Spiel zu bringen, das Opfer zu packen und festzuhalten, als die Katze sich darauf vorbereitete, den tödlichen Schlag zu versetzen.
Hier haben wir jedoch einen Standbild getroffen; Es besteht immer noch eine gewisse Unsicherheit darüber, wie Smilodon seine Zähne am besten eingesetzt hätte. "Entweder würde Smilodon der Beute die Kehle herausreißen", sagt Meachen, "oder es würde einen präzisen Todesbiss machen, die Halsschlagader durchtrennen und dann seine Zähne entfernen und anfangen zu essen." In beiden Fällen wäre es ein riesiges Durcheinander gewesen .
Natürlich war Smilodon nicht der einzige Sabertooth in der Gegend. Die Katze gehörte zu den letzten, größten und - dank der tausenden Knochen, die aus dem Asphalt von La Brea gezogen wurden - bekanntesten, aber sabertoothed Karnevale haben sich im Laufe der Geschichte des Lebens immer wieder weiterentwickelt. Betrachtet man nur die fadenförmige Seite des Fleischfresser-Stammbaums, so entwickelten sich die Sabertooths mindestens dreimal: sowohl die wahren Sabercats als auch zwei Linien von „falschen“ Sabercats, die Nimravids und Barbourofelids genannt werden. Dies wirft die Frage auf, ob Sabercats eines Tages ein Comeback erleben könnten.
Irgendwann hat der trübe Leopard Asiens das Potenzial, zum nächsten Säbelzahn zu werden. Die Eckzähne der Katze sind lang für ihre Größe; Vielleicht könnte im Laufe der Zeit und mit der richtigen evolutionären Bewegung der wolkige Leopard oder eine andere Katze Smilodons Platz einnehmen. Ob dies jemals geschieht, hängt jedoch vom Schicksal der heutigen Katzen ab: Bewölkte Leoparden werden derzeit auf der Roten Liste der gefährdeten Arten der IUCN als "gefährdet" aufgeführt.
"Ich denke, es ist möglich, hypothetisch in einer idealen Welt", sagt Meachen, "dass sich ein neuer Säbelkater entwickeln könnte." "Aber ich denke im eigentlichen Sinne, die meisten Fleischfresser werden aufgrund von Lebensraumverlust, Jagd und Klimawandel aussterben." Wenn wir jemals wieder Säbelkatzen sehen werden, müssen wir heute die gefährdeten Katzen in unserer Umgebung beschützen.
