Ich war nicht nervös, bis wir ungefähr fünf Minuten von Chuck Berrys Zuhause entfernt waren.
Nachdem ich am 11. November 2011 in St. Louis gelandet war, holte mich Mr. Berrys langjähriger Freund und Geschäftspartner Joe Edwards ab, um mich zu dem weitläufigen, versteckten Anwesen in Wentzville, Missouri, bekannt als Berry Park, zu bringen. Ich war dort, um Chuck Berry zu bitten, einen seiner Cadillacs an das National Museum of African American History and Culture zu übergeben.
Dieses Treffen fand nach monatelanger Vorbereitung, Recherche, Kontaktaufnahme, Planstornierung und Fristverlängerung statt - alles mit dem Ziel, Artefakte für die Museumsausstellung „Musical Crossroads“ zu erwerben, deren Eröffnung noch vier Jahre entfernt ist.
Ich hatte jedes Detail meiner Anfrage schriftlich festgehalten und genau geplant, wie ich nach bestimmten Objekten fragen würde, aber Joe erinnerte mich daran, kein gewöhnliches Treffen oder einen einfachen Austausch zu erwarten.
"Es hängt alles von seiner Stimmung ab", sagte er nüchtern, als wir am Berry Park-Tor ankamen und ich sank tiefer in meinen Sitz und fragte mich, wie in aller Welt das eigentlich funktionieren würde.
Wir fuhren an den Feldern vorbei, die Chuck Berry Mitte 80 noch gemäht hatte, und erreichten eines der Häuser auf dem Grundstück, das für seine geschäftlichen Angelegenheiten genutzt wurde. Wir wurden von seiner langjährigen Assistentin Francine Gillium begrüßt und aufgefordert, oben auf Mr. Berry zu warten, der bald eintreffen sollte.
Ich saß nervös in seinem Büro und überprüfte meine Notizen, während ich erfolglos versuchte, nicht an die berühmte Szene in Hagel zu denken ! Hagel! Rock 'n' Roll, in dem Chuck Berry Keith Richards streng kritisierte, weil er den Opener nicht so gespielt hatte, wie er es wollte. Die meisten Geschichten, die ich über Mr. Berrys berühmt-herbe Persönlichkeit gehört hatte, waren ähnlich, und sie schienen mir alle in den Sinn zu kommen, als ich meinen Gastgeber ängstlich erwartete.
Ein paar Minuten später schaute ich aus dem Fenster und sah, wie er mit einem Golfwagen zum Gebäude fuhr. Lässig gekleidet für ein faules Wochenende sprang er aus dem Golfwagen und ging mit der Anmut, die er routinemäßig auf der Bühne zeigte, schnell ins Büro.
Chuck Berrys E-Gitarre, Spitzname "Maybellene", 1959 (NMAAHC, Spende von Charles E. Berry) Ich hatte ihn ein paar Monate zuvor getroffen, hinter der Bühne nach einer seiner Shows. Wir besprachen kurz die Pläne für das Museum, während er Hühnerflügel aß und mehrere andere Gäste begrüßte. Dieses Treffen war für den ganzen Tag angesetzt, endete aber fast abrupt mit den ersten Worten aus dem Mund.
Er schüttelte meine Hand, lächelte warm und in einem zarten und kraftvollen Ton: "Ich gebe dir kein einziges Ding."
Ich hätte diese Worte vorwegnehmen sollen. In einer legendären Karriere, die sich über mehr als sechs Jahrzehnte erstreckte, gehörte Chuck Berry zu den wichtigsten Klangarchitekten des Rock 'n' Roll - aber er war auch ein Geschäftsmann und bekanntermaßen schlau. Die Ausstellung brauchte Chuck Berry, um die entscheidende Bedeutung des Rock 'n' Roll und seiner Ikonen zu entschlüsseln und die größere Rolle zu untersuchen, die die Popmusik bei Diskussionen über Rasse, Identität und Kommerz spielt .
Chuck Berry war der erste großartige Songwriter, Gitarrist und Showman des Rocks, der Jump Blues, Swing, Tin Pan Alley, Country-Musik und die grundlegenden Prinzipien des akustischen und elektrischen Blues aufnahm, um die Vorlage für den Sound von Rock 'n' Roll zu erstellen. Die Ansammlung dieser Klänge und Stile war keine Kleinigkeit, und die integrale Rolle, die Chuck Berry bei der Formulierung dieser Musik spielte, half, die Identität und den Charakter der amerikanischen Jugendkultur zu jener Zeit zu entwickeln und zu verbreiten. Diese Musik eroberte die Welt und an ihrer Spitze stand ein junger afroamerikanischer Musiker aus St. Louis.
Chuck Berry von Red Grooms, 1978 (NPG, © Red Grooms / Künstlerrechte-Gesellschaft (ARS), New York) Dies war die Geschichte, die wir im Museum erzählen wollten, aber ihm zuzustimmen, war insgesamt eine andere Aufgabe.
Wir hatten mehrere Objekte im Auge, aber die Anschaffung eines seiner Cadillacs stand im Mittelpunkt des Besuchs. Der Cadillac - ein 1973er, süßes, apfelrotes Cabriolet El Dorado - gehörte zu Mr. Berrys persönlicher Flotte, die er im Laufe der Jahre unterhielt und die in dem Dokumentarfilm Hagel! Hagel! Rock 'n' Roll .
Im Film fuhr Francine diesen Cadillac mit Chuck Berry auf dem Rücksitz auf die Bühne des Fox Theatre in St. Louis, das zufällig dasselbe Theater war, das ihn als Kind wegen seiner Rasse abgewiesen hatte.
Der Cadillac repräsentiert so viele Facetten von Mr. Berrys Karriere und Charakter. Es definiert Chuck Berry als Geschäftsmann. Er fuhr sich oft in einem seiner Cadillacs zu seinen Konzerten, forderte sein Honorar im Voraus, trat auf und ging wieder in seinem Cadillac. Der Cadillac symbolisiert nicht nur den Erfolg des Musikers, sondern auch seine Agentur und seine Fähigkeit, seine Karriere in der komplizierten und rassentrennenden Welt der Musikindustrie zu bestimmen. Und schließlich zeigt es Berry als Musiker. Der Cadillac spielte in so vielen seiner frühen Songs eine lyrische Rolle. Seine brillante Einrichtung für Texte, die sich auf die Obsessionen und Bestrebungen der amerikanischen Jugendkultur und des Autos konzentriert, repräsentiert dieses Gefühl persönlicher Freiheit.
Das Adrenalin hat mich nach dem ungünstigen Beginn unseres Gesprächs am Reden gehalten. Und Chuck Berry hörte offen zu. Ich hatte nur ein Verkaufsargument. Ich bin nicht zu ihm nach Hause gekommen, um einen Kauf zu tätigen oder einen ausgeklügelten Deal zu machen. Ich sagte ihm einfach, dass wir ihn mit Duke Ellington in eine Galerie stellen wollten, damit die Millionen von Menschen, die durch dieses Museum gehen, seine Beiträge für immer in historischem Einklang mit den großen Namen der Popmusik bringen.
Das hat das Eis gebrochen und wir haben angefangen, über eine Reihe von Themen zu sprechen, die von Jazz über die Occupy-Bewegung bis zu großen schwarzen Führern aus der Zeit der Bürgerrechte reichen. Nachdem wir stundenlang verhandelt und von einem Raum zum nächsten gegangen waren, landeten wir in seiner Küche.
Er aß gerade zu Mittag, als er plötzlich sagte: "In Ordnung."
Nachdem wir die Bedingungen für die Spende festgelegt hatten, bot er mir einige Eiscremesandwiches aus seiner Gefriertruhe an, um den Deal zu feiern. Ich ignorierte meine Diät und aß glücklich zwei der Sandwiches, bevor ich das dritte höflich ablehnte.
Am 11. November 2011 spendete Chuck Berry den Cadillac und eine seiner frühen Touring- und Recording-Gibson-Gitarren, die nach seinem ersten Hit den Spitznamen „Maybellene“ tragen. Als der Lastwagen endlich ankam, um das Auto abzuholen, wollte er nicht, dass es ging. Also überließ er mir die Aufgabe, aber bevor er ging, tat ich mein Bestes, um ihm zu versichern, dass wir uns sehr um seine Objekte und sein Vermächtnis kümmern würden. Er schüttelte meine Hand und sagte: "Du solltest es besser machen, denn ich möchte 100 Jahre alt werden und ich werde dich besuchen, wenn du es nicht tust."
In den Tagen nach seinem Tod am 18. März ist der Cadillac zu einer Art Schrein für Museumsbesucher geworden. Das auffällige, knallrote Auto ist bereits ein beliebter Ort für Selfies, aber diese Woche ist der Raum voller und lebhafter, da Eltern und Lehrer mit Kindern über Rock'n'Roll sprechen und ihre Erinnerungen an Chuck Berry und seine Musik teilen. Ich habe sogar ein oder zwei Mal bemerkt, dass Besucher versucht haben, die Ente vor dem Cadillac zu spazieren.
Wie Chuck Berry sagen würde: "Es zeigt, dass man es nie sagen kann."
Chuck Berrys Gitarre "Maybellene" und sein Eldorado Cadillac sind in der Ausstellung "Musical Crossroads" im National Museum of African American History and Culture zu sehen. Die National Portrait Gallery zeigt die Collage von 1978 des Künstlers Red Grooms von Chuck Berry in ihrem Memoriam-Raum im ersten Stock bis zum 9. April 2017.
