Die Chesapeake Bay leidet an einer Leberzirrhose. Die überschüssigen Phosphate und der Stickstoff, die in die Bucht fließen, wurden früher von Milliarden Austern gefiltert. Heute glauben Wissenschaftler, dass die Austernbestände im Vergleich zur Bucht vor Hunderten oder Tausenden von Jahren leider aufgebraucht sind. Aber Vergleiche zwischen der heutigen Austernpopulation und der Vergangenheit waren größtenteils Vermutungen - bis jetzt.
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Ein neues Forschungspapier beschreibt die erste umfassende Studie historischer Austernpopulationen in der Geschichte der größten Flussmündung der Welt. Dies könnte ein wichtiges Instrument für Forscher und politische Entscheidungsträger sein, um die Gesundheit der Bucht wiederherzustellen.
Eine höhere historische Anzahl von Austern wurde angenommen, aber nicht nachgewiesen. „Das sagen die Leute schon seit Jahren“, sagt Torben Rick, Direktor und Kurator für nordamerikanische Archäologie am Smithsonian National Museum of Natural History und Hauptautor der Zeitung. „Vieles ist nur anekdotisch. Als John Smith durchkam, sagte er, dass überall Austern waren. Sie waren eine Gefahr für Schiffe. “
Ricks Gruppe suchte nach Mitten - Müllhaufen, die von amerikanischen Ureinwohnern verwendet wurden und die im Laufe der Zeit einen Einblick in ihre Ernährung gewähren. Organische Substanzen in diesen Zentren können auf den Zerfall von radioaktivem Kohlenstoff 14 untersucht werden, der ungefähr den Zeitpunkt festlegt, an dem ein Organismus vor etwa 50.000 Jahren gestorben ist.
Die Wissenschaftler maßen die Größe der Muscheln in jeder Mitte. Auf diese Weise entstand an vielen verschiedenen Orten (einschließlich Proben moderner Austern) ein Bild der Austerngeschichte.
Der Smithson-Anthropologe Torben Rick nimmt GPS-Punkte auf einer 1200 Jahre alten Muschelschale der Ureinwohner des Potomac River. (Johnny Gibbons, SI) Die Forschung legt nahe, dass Austern in letzter Zeit im Durchschnitt kleiner geworden sind, jedoch nicht so weit, wie sie es erwartet hatten. "Wir gingen in diese Sache, weil wir dachten, dass diese Austern der amerikanischen Ureinwohner größer werden", sagt Rick, "und bis zu einem gewissen Grad auch, aber wir haben diese fußlangen Austern nicht gefunden, von denen wir dachten, wir würden sie finden."
Wirklich große Austern waren während des Pleistozäns, das vor 13.000 bis 11.700 Jahren endete, häufiger anzutreffen, nicht lange nachdem die meisten Wissenschaftler angenommen hatten, dass Menschen in der Bucht ankamen. Nach dem Ende des Pleistozäns nahmen die Austernschalengrößen in der Mitte ab, schienen aber im Laufe der Zeit etwas zugenommen zu haben, bevor sie nach dem europäischen Kontakt vor 400 Jahren abfielen. Die Austernpopulationen scheinen während der Ausbeutung durch amerikanische Ureinwohner ständig auf einem gesunden Niveau gehalten worden zu sein.
Der Rückgang der Austerngrößen und -zahlen nach dem europäischen Kontakt könnte auf verschiedene Faktoren zurückzuführen sein. Neue Krankheiten wurden durch Bilgenwasser und gezielte Bewegung von Schalentieren eingeführt, die die Lebensdauer einer Auster verkürzen können. Die Technologie für die Ernte von Austern hat sich wahrscheinlich auch mit der Ankunft der Europäer geändert. "Eines der Dinge, von denen wir immer geplagt werden, ist, dass die Europäer in ein Gebiet kamen, in dem sie nicht über die alltäglichen Dinge sprachen, die die Leute taten", sagt Rick. „Wir haben nichts geschrieben, was sich mit Technologie befassen könnte. Die Andeutungen, die wir haben, sind, dass vieles nur von Hand gesammelt wurde. Einfache Werkzeuge zum Austern aushebeln. Vielleicht schwaderähnliche Geräte. Mit Sicherheit keine Bagger, keine Zange. Kein Segelbagger. Kein Austernabbau. “
Die Chesapeake Bay, wie wir sie kennen, war erst seit dem Ende des Pleistozäns voller Wasser, als die Gletscher schmolzen und der Meeresspiegel anstieg. Zuvor flossen einige Wasserstraßen durch die Region, darunter ausgedehnte Abschnitte der modernen Flüsse James und Potomac. In den unteren Abschnitten dieser Flüsse befanden sich Austern in ihren Subtidenregionen, und in den nahe gelegenen Middens wurden diese Austern vor der Bucht gezählt. Nur wenige dieser alten Unterwassermitten waren für Studien zugänglich. „Moderne Wassermänner treffen seit Jahren mit ihrer Ausrüstung auf archäologische Stätten“, sagt Rick. Forscher suchen noch nach mehr.
Während Austern für die Gesundheit der Bucht von entscheidender Bedeutung sind, war der kommerzielle Appetit auf Austern auch ein wichtiger Anreiz für die Wiederherstellung und den Anbau von Austern. "Ich bin kein Mensch, der sagen würde, dass niemand Austern essen sollte", sagt Rick. „Während wir uns für No-Take-Zonen einsetzen, ist eine unserer Botschaften, dass wir nicht sagen sollten, dass Menschen keine Austern essen sollten. Während wir sie bewahren, sollten wir das nicht aus den Augen verlieren. “
