Der legendäre Golfer Arnold Palmer starb am Sonntagnachmittag im Alter von 87 Jahren in Pittsburgh, Pennsylvania, an den Folgen von Herzproblemen. Er gilt aus vielen Gründen als Legende auf und neben dem Fairway. Er gewann das Masters-Turnier viermal, die British Open zweimal und die US Open einmal (allerdings auf spektakuläre Weise mit einem unglaublichen Comeback in Cherry Hills im Jahr 1960). Er war ein lebenslanger Philanthrop, Golfplatzdesigner und Werbepitchman. Er hat sogar ein allgegenwärtiges alkoholfreies Erfrischungsgetränk nach ihm benannt, die erfrischende Mischung aus Eistee und Limonade, deren offizielle lizenzierte Version von der Arizona Beverage Company vertrieben wird.
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Einer seiner größten Beiträge zur amerikanischen Kultur war jedoch seine Freundschaft mit dem golfbegeisterten Präsidenten Dwight D. Eisenhower. Die Vorliebe des Präsidenten für den Sport und Palmers telegener, dramatischer Golfstil in der frühen TV-Ära trugen dazu bei, die Verbindungen in den 1950er und 1960er Jahren bekannt zu machen, und machten ihn de facto zum vorstädtischen Zeitvertreib für die letzte Hälfte des 20. Jahrhunderts und zu einer notwendigen Fähigkeit für jedermann aufstrebender Business-Profi.
Laut The Atlantic haben 17 amerikanische Präsidenten, beginnend mit William McKinley im Jahr 1897, während ihrer Amtszeit Golf gespielt. Nur Teddy Roosevelt, Hoover, Truman und Carter mieden die Verbindungen. Während McKinley sein Golfgeheimnis behielt, war William Howard Taft der erste Präsident, der offen vom Golfsport besessen war, obwohl seine Fähigkeiten nicht unbedingt den Erwartungen entsprachen. Einmal machte er 12 Schläge, um sich aus einem Sandfang zu befreien, obwohl er äußerst ehrlich war und darauf bestand, jeden fehlerhaften Schlag aufzuzeichnen.
Eisenhower war jedoch der erste, der das Spiel selbst ins Weiße Haus brachte. Laut Dave Shedloski vom Golfmagazin Kingdom begann Eisenhower weniger als einen Monat nach seinem Amtsantritt im Jahr 1953 auf dem South Lawn mit dem Üben von Chip Shots und beauftragte schließlich ein 300 Quadratmeter großes Putting Green direkt vor dem Oval Office. Angeblich tragen die Hartholzböden des Büros noch Spuren von seinen Golfspikes.
Palmer lernte Eisenhower 1958 bei einer Veranstaltung im Laurel Valley Golf Club in der Nähe von Palmers Haus in Latrobe, Pennsylvania, kennen. Die beiden begannen regelmäßig zusammen zu spielen, nachdem Palmer 1960 die US Open gewonnen hatte. Von da an bildeten sie eine echte Bindung, obwohl Palmer 39 Jahre jünger war als Ike.
„Nach diesem ersten Zusammentreffen in Augusta im Jahr 1960 häuften sich unsere Treffen auf dem Golfplatz und unsere Spielbegleitung vertiefte sich zu einer echten Freundschaft, die zumindest für mich jede Beziehung in den Schatten stellte, die ich jemals mit einem älteren Mann außer meinem Vater gehabt hatte “, Schreibt Palmer in seiner Biografie A Golfer's Life . "Er hat es geliebt, mich über das Tourleben sprechen zu hören, und ich habe es geliebt, wenn er sich an seine Kriegserfahrungen erinnert und über aktuelle Ereignisse nachdenkt."
Tatsächlich verbrachten die beiden Männer und ihre Familien viel Zeit miteinander, bevor Ike 1969 starb. Palmer besuchte das Eisenhower-Haus in Palm Springs und die Eisenhowers verbrachten die Wochenenden im Palmer's in Latrobe.
Für die Popularität des Golfsports hätte es keine bessere Kombination geben können. Steve DeMeglio von USA Today berichtet, dass Palmers taubengerechte, fast hässliche Golfhaltung und aggressive Herangehensweise an das Spiel für das frühe Fernsehpublikum überzeugend waren. Sein brachialer Stil machte den einstigen Spitzensport für ein Massenpublikum von Amerikanern der Nachkriegszeit mit mehr Freizeit und mehr verfügbarem Geld attraktiv.
„Arnold meinte alles zum Golfen. Willst du mich veräppeln? “, Sagt Tiger Woods zu DeMeglio. „Ich meine, ohne sein Charisma, ohne seine Persönlichkeit in Verbindung mit dem Fernsehen - es war einfach das perfekte symbiotische Wachstum. Sie hatten endlich jemanden, der dieses Charisma hatte, und der es zum ersten Mal im Fernsehen aufzeichnet. Alle waren wegen Arnold vom Golfspiel über das Fernsehen begeistert. “
Bob Hope, Palmers langjähriger Freund, brachte es auf den Punkt: "Es gibt zwei Dinge, die Golf für den Durchschnittsbürger attraktiv gemacht haben - Arnold Palmer und die Erfindung des Mulligans."
Victoria Student, die für die US Golf Association schreibt, schreibt, dass Eisenhower auch ein einflussreicher Golfbotschafter war und dass sich die Anzahl der Golfer in den USA während seiner zwei Amtszeiten als Präsident verdoppelt hat. Eisenhower spielte im Büro über 800 Runden Golf, ungefähr 100 Runden pro Jahr, und brachte das Geschäft der Öffentlichkeit sowie alte Freunde und Berühmtheiten auf den Golfplatz. Die Medien waren sowohl kritisch als auch begeistert von der Liebe des Präsidenten zum Sport. Sie machten zahlreiche Fotos von Eisenhower, der seine Clubs neben Hope schwang, und von Persönlichkeiten wie General Omar Bradley. Student berichtet, dass die Juli-Ausgabe von Golf Digest von 1953 , die nur ein halbes Jahr nach Ikes Amtsübernahme erschien, erklärte, dass Washington, DC, „von Golf-Fieber geplagt war wie nie zuvor in der Geschichte“.
Es war kein Zufall. Eisenhower war ein aktiver Förderer seines Lieblingssports, und in einer Botschaft an das PGA-Turnier im Jahr 1953 schrieb er: „[Golf] bietet offensichtlich eine unserer besten Formen für gesundes Training, begleitet von guter Kameradschaft und Kameradschaft. Es ist ein Sport, an dem die ganze amerikanische Familie teilnehmen kann - Väter und Mütter, Söhne und Töchter gleichermaßen. Es bietet eine gesunde Erholung von der täglichen Arbeit, Erfrischung von Körper und Geist. “
Eisenhower glaubte, dass Palmer auch einen positiven Einfluss auf die Nation haben könnte, und drängte den jüngeren Mann, amerikanische Werte und Moral zu verkörpern. "Der alte General, der Männer, die kaum mehr als Jungen waren, zum Schutz der Freiheit an die Strände der Normandie geschickt hatte, war entschlossen, mich auf den wertvollen Dienst aufmerksam zu machen, den ich Tausenden junger Menschen als Vorbild erweisen konnte", schrieb Palmer in seiner Autobiografie . „In einer turbulenten Zeit, in der solche traditionellen Vorstellungen bald abgewertet würden, glaubte Präsident Eisenhower inbrünstig an die Macht der Helden, Leben zu verwandeln - und er ließ keine Gelegenheit aus, mich daran zu erinnern, dass ich die seltene Gelegenheit hatte, ein solcher Held zu sein. "
Während Palmer, der allgemein für seine Großzügigkeit und seinen demokratischen Geist geliebt wurde, versuchte, ein positives Beispiel zu setzen, hatte er eine Grenze. Fred Barbash von der Washington Post berichtet, dass der Eisenhower-Republikaner, obwohl die Fans bei fast allen seinen Turnieren die Aufschrift „Arnie for President“ hielten, sich nicht für ein Amt bewerben wollte, auch wenn eine Gruppe ihn zum Gouverneur von Pennsylvania nominieren wollte. Er zitierte die Maxime seines Vaters: "Ein kluger Mann hat früh gelernt, was er am besten kann und hat es weiter gemacht."
Palmer und Eisenhower genießen immer noch großen Respekt, aber der Glanz, den sie beim Golf spielen haben, schwindet schnell. Laut dem Wall Street Journal ist die Teilnahmequote seit 2005 stetig gesunken, und 90 Prozent der Menschen, die einmal Golf spielen, werden nicht zu regulären Spielern. Es gibt viele Faktoren - Golf ist teuer, Kurse sind für Anfänger viel schwieriger geworden und das langsame Spieltempo passt nicht zu einer geschäftigen Bevölkerung. (Ganz zu schweigen davon, dass Präsident Obama im Amt nur 300 Runden Golf gespielt hat, 500 weniger als Eisenhower.)
Der "König" des Golfs. (National Portrait Gallery, Smithsonian Institution; Geschenk der Familie von Paul C. Burns) Arnold Palmers Porträt von Paul C Burns ist derzeit in der In Memoriam-Wand der National Portrait Gallery zu sehen.
