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„Hobbits“ waren viel früher verschwunden als gedacht

Der mysteriöse Hominin, der als "Hobbit" bekannt ist, ist viel früher ausgestorben, als bisher angenommen. Das überarbeitete Alter, das heute in der Fachzeitschrift Nature veröffentlicht wurde, könnte dazu beitragen, Kontroversen über die Herkunft des winzigen Fossils zu lösen oder neu zu entfachen. Es wirft auch einige interessante Fragen auf, warum Homo floresiensis verschwunden ist - und welche Rolle unsere eigene Art bei ihrem Untergang gespielt haben könnte.

Aus dieser Geschichte

Smithsonian Human Origins Program

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Als die Entdeckung des 3 Fuß großen Homo floresiensis und seines grapefruitgroßen Kopfes im Jahr 2004 angekündigt wurde, erregte die seltsame Mischung aus antiken und moderneren physischen Merkmalen des winzigen Hominin die Vorstellungskraft der Öffentlichkeit und löste Kontroversen unter Wissenschaftlern aus, die genau herauszufinden hatten, welche Art von Merkmalen es waren der Kreatur die ungewöhnlichen Knochen dargestellt.

Ausgrabungen auf der indonesischen Insel Flores haben nun ergeben, dass Homo floresiensis vor 190.000 bis 50.000 Jahren als Höhlenheim von Liang Bua bezeichnet wurde, und nicht erst vor 12.000 Jahren, was das überraschend späte Datum war, das frühere Untersuchungen nahegelegt hatten.

Die Ausgrabungen, die zwischen 2007 und 2014 von vielen Mitgliedern des Forscherteams durchgeführt wurden, die das Fossil zuerst entdeckten, haben nach und nach neue Teile der Höhle freigelegt, um dann festzustellen, dass der Sedimentschichtkuchen unter seinem Boden aufgrund von Äonen der Erosion ungleichmäßig verteilt ist . Bei den Ausgrabungen von der Höhlenmündung zur Mitte hin wurde deutlich, dass ältere Ablagerungen vor 20.000 Jahren erodiert und seitdem nach und nach wieder mit neuen Sedimenten bedeckt waren.

Diese jüngeren Sedimente verwirrten die ursprünglichen Datierungsbemühungen. Wissenschaftler haben die Fossilien des Homo floresiensis fälschlicherweise mit der jüngeren Schicht in Verbindung gebracht, sagt Co-Autor Thomas Sutikna von der Universität Wollongong in Australien, als jetzt klar ist, dass sie tatsächlich in der älteren Sedimentschicht vergraben waren.

Die Knochen selbst wurden auch für diese Studie mit Uranreihen-Datierungen neu bewertet, die den Zerfall von Uran in Knochen aufzeichnen, um zu bestimmen, wie lange sie vergraben wurden.

Die meisten Theorien von Homo floresiensis Die Ursprünge deuten darauf hin, dass sie die Nachkommen einer frühen Homininverbreitung sind. Der Co-Autor Matt Tocheri vom Smithsonian National Museum of Natural History und der Lakehead University in Thunder Bay, Ontario, sagt, dass es zwei Hauptmöglichkeiten gibt.

„Der erste ist, dass Homo floresiensis der Nachkomme des asiatischen Homo erectus ist, und wenn dies zutrifft, impliziert dies, dass sich der Homo floresiensis in seiner Körper- und Gehirngröße möglicherweise isoliert auf der Insel entwickelt hat. Die Alternative ", sagt er, " ist, dass Homo floresiensis der Nachkomme einer anderen vormodernen Art von Homo ist, die von Anfang an, als sie die Insel erreichte, kleiner war und ein kleineres Gehirn hatte. "

Tocheri merkt an, dass das neue Zeitalter nicht viel tun wird, um die Nadel von einer dieser Optionen zur anderen zu bewegen - nur die Entdeckung weiterer Fossilien wird dies tun. "Wenn es ein Buch gäbe, das die gesamte Evolutionsgeschichte von Homo floresiensis aufzeichnet, dann hätten wir wahrscheinlich nur ein paar zerrissene Seiten, und der Rest der Seiten fehlt, ist aber hoffentlich nicht für immer verloren", sagt er.

Einige Wissenschaftler, obwohl eine deutliche Minderheit, behaupten, dass Homo floresiensis überhaupt keine neue Art ist, sondern ein abnormes, zwergartiges Mitglied unseres eigenen Homo sapiens, das an einer alten Pathologie wie Kretinismus, Mikrozephalie oder Down-Syndrom leidet.

Chris Stringer vom Natural History Museum, London, argumentiert, dass die neuen Daten die Machbarkeit dieses Szenarios beeinträchtigen - und es in der Tat viel weniger wahrscheinlich machen. "Sie scheinen die verbleibenden Behauptungen, dass die 'Hobbit'-Fossilien zu kranken modernen Menschen gehören, auf fatale Weise zu untergraben, da das Material inzwischen über alle aus der Region bekannten modernen menschlichen Exemplare hinausgeht", sagt Stringer, der nicht an der Forschung beteiligt war.

Gab es eine menschliche Hand beim Aussterben der Hobbits?

Zur Intrige des Hobbits trug auch das relativ junge Zeitalter bei, das ursprünglich dem Fossil zugeordnet war und das es als letzte bekannte menschliche Spezies aus der Antike verschwunden ließ - natürlich mit Ausnahme unserer eigenen.

Die Daten machten es möglich, obwohl nicht sicher - angesichts der abgelegenen Lage der Insel -, dass unsere beiden Arten für einen bedeutenden Teil dieser 40.000 Jahre nebeneinander existierten, was eine einzigartige Vereinbarung zwischen modernen Menschen und früheren menschlichen Arten gewesen wäre. "Ich habe mich gefragt, wie [ Homo floresiensis ] nach der Ankunft des Homo sapiens in der Region vor mindestens 50.000 Jahren so lange überlebt haben könnte, als andere menschliche Formen wie der Neandertaler und der Denisovaner schon lange zuvor physisch verschwunden waren", stellt fest Stringer.

Es ist jedoch immer noch unklar, ob die Hobbits lange genug überlebt haben, um überhaupt modernen Menschen zu begegnen. Der früheste Nachweis von Menschen auf Flores - in der abgelegenen Reihe von Inseln, die sich östlich von Java erstrecken - erscheint erst vor etwa 11.000 Jahren. Aber moderne Menschen befanden sich vor 50.000 Jahren auf einigen der anderen Inseln der Region und hatten zu dieser Zeit sogar Australien erreicht. Ihr Einfluss dort und der scheinbare Zeitpunkt des Aussterbens des Hobbits legen nahe, dass unsere eigene Spezies möglicherweise eine dunkle Rolle beim Verschwinden der Hobbits gespielt haben könnte. Wenn sich die beiden jemals trafen.

"Zumindest für Australien deutet die Beweislast darauf hin, dass Menschen eine entscheidende Rolle für das Aussterben der riesigen endemischen Tiere oder der Megafauna spielen, die einst den Kontinent durchstreiften", sagt Co-Autor Richard "Bert" Roberts von der University of Wollongong in Australien. „War Homo floresiensis ein weiteres Opfer der Ausbreitung unserer Spezies? Dies ist sicherlich eine Möglichkeit, die wir ernst nehmen, aber es sind solide Beweise erforderlich, um dies zu demonstrieren. Es wird definitiv ein Schwerpunkt der weiteren Forschung sein. “

Homo floresiensis war nicht der einzige ungewöhnliche Bewohner von Flores, und interessanterweise scheinen viele dieser Kreaturen zur gleichen Zeit verschwunden zu sein. Klimawandel oder katastrophaler Vulkanismus könnten plausibel eine Rolle bei diesen Aussterben gespielt haben, anstatt oder zusätzlich zur Ankunft des modernen Menschen, so Tocheri.

"Theoretisch hätte der Verlust von Zwergstegodon [einer ausgestorbenen Elefantenform] eine katastrophale Reaktion in der Nahrungskette auslösen können", fügt er hinzu. „Pygmäen- Stegodon ist der einzige Pflanzenfresser mit großem Körper, der während des späten Pleistozäns auf Flores bekannt war, und er war eindeutig die Hauptnahrungsquelle für die Geier, Riesenmarabustörche und Komododrachen, die ungefähr zur gleichen Zeit wie Homo von der Insel verschwanden floresiensis . Wenn etwas passiert wäre, das zum Absturz der Pygmäen- Stegodon- Population geführt hätte, hätte dies höchstwahrscheinlich negative Auswirkungen auf diese anderen Arten gehabt. “

Weitere Beweise werden benötigt, wenn wir jemals entwirren wollen, was tatsächlich passiert ist.

Auch wenn moderne Menschen dazu beigetragen haben, die Hobbits zum Aussterben zu zwingen, wirft Chris Stringer die verlockende Möglichkeit auf, dass sie wie Neandertaler oder Denisovaner möglicherweise nicht vollständig verschwunden sind.

„Zumindest einige dieser anderen Menschenarten sind nicht vollständig ausgestorben, da ihre DNA heute in uns weiterlebt, und zwar durch die alte Vermischung der archaischen und der frühneuzeitlichen Populationen“, erklärt Stringer. "Dies lässt die faszinierende Möglichkeit offen, dass sogar H. floresiensis einen Teil seiner DNA zu lebenden Gruppen in der Region beigetragen haben könnte, wenn es vor etwa 50.000 Jahren mindestens eine kurze Überschneidung zwischen floresiensis und sapiens gegeben hätte ."

„Hobbits“ waren viel früher verschwunden als gedacht