2016 machten Wissenschaftler eine grausame Entdeckung auf der Langen Halbinsel der Ostantarktis. Hunderte mumifizierte Adélie-Pinguinkörper - die meisten davon Küken - liegen an den Standorten verlassener Kolonien. Wie Laura Geggel für Live Science berichtet, hat die jüngste Analyse einiger Kadaver ergeben, dass die Pinguine vor Hunderten von Jahren gestorben sind. Die klimatischen Kräfte, die sie töteten, könnten jedoch heute Pinguinkolonien bedrohen.
Ein Forscherteam unter der Leitung von Zhouqing Xie und Liguang Sun von der Universität für Wissenschaft und Technologie in China führte Kohlenstoffdatierungen an Gewebe von 14 der mumifizierten Pinguine durch, berichtet Nature. Sie fanden heraus, dass die Tiere bei zwei Massensterblichkeitsereignissen starben: vor etwa 750 Jahren und vor etwa 200 Jahren.
Die Forscher untersuchten auch das Sediment rund um die Pinguine, Landschaftsmerkmale, geochemische Daten von Seesedimentkernen und Aufzeichnungen über die Ansammlung von Eiskernen. In einer im Journal of Geophysical Research veröffentlichten Studie gelangte das Team zu dem Schluss, dass die Absterben durch „extreme klimatische Anomalien“ verursacht wurden, die zu mehreren Jahrzehnten ungewöhnlich starken Regens und Schnees führten.
"Es ist sehr wahrscheinlich, dass die globale Klimaerwärmung zu verstärkten Niederschlägen führte, die zur Tragödie führten", sagt Sun Geggel.
Obwohl erwachsene Adélie-Pinguine im Wasser gedeihen, können übermäßig feuchte Bedingungen für Küken gefährlich sein, die noch kein wasserdichtes Gefieder entwickeln müssen. Wenn diese flaumigen kleinen Lebewesen zu viel Regen oder Schnee ausgesetzt sind, können sie unter Unterkühlung leiden, die zu langsamem Wachstum und zum Tod führt. Die Ansammlung von Schnee kann es auch für erwachsene Pinguine schwierig machen, Kieselsteine für ihre Nester zu finden, und schmelzender Schnee kann Pinguineier ertränken.
Adélie-Pinguine kommen an der antarktischen Küste vor und gelten im Gegensatz zu vielen anderen Pinguinarten nicht als bedroht. Die Rote Liste der IUCN stuft sie als „am wenigsten besorgniserregend“ in Bezug auf den Umfang ihres Erhaltungsbedarfs ein. Aber in den letzten Jahren, als die globalen Temperaturen wieder steigen, haben klimatische Schwankungen Adélie-Pinguine in Gefahr gebracht.
So prognostizierte eine Studie aus dem Jahr 2016, dass ein Drittel der Adélie-Pinguinkolonien bis 2060 zurückgehen könnte. Im vergangenen Jahr stellten Wissenschaftler schockiert fest, dass in einer Kolonie von rund 18.000 Brutpaaren auf der Petrels-Insel der Antarktis nur zwei Adélie-Küken leben überlebte eine neue Brutsaison. Das katastrophale Scheitern wurde auf heftige Regenfälle und das Zerbrechen des Mertz-Gletschers im Jahr 2010 zurückgeführt, wodurch sich eine ungewöhnlich große Menge Meereis um die Kolonie bildete, was es den Pinguinen erschwerte, Nahrung zu finden.
"Die Auswirkungen des Mertz-Gletschers auf die Region bestimmen das Bild im Jahr 2010 und wenn ungewöhnliche meteorologische Ereignisse aufgrund großer klimatischer Schwankungen in einigen Jahren eintreten, führt dies zu massiven Ausfällen", sagte Yan Ropert-Coudert vom französischen Nationalen Zentrum für wissenschaftliche Forschung gegenüber Michael Slezak des Guardian zu der Zeit. "Mit anderen Worten, es mag noch Jahre geben, in denen die Zucht in Ordnung oder sogar gut für diese Kolonie sein wird, aber die Szene ist auf massive Auswirkungen eingestellt, die mehr oder weniger regelmäßig eintreten werden."
Sun wiederholte dieses Gefühl in seinem Interview mit Geggel von Live Science und stellte fest, dass "der derzeitige globale Erwärmungstrend aufgrund des Drucks der Menschen anhalten oder sich sogar verschlechtern wird". Sun fügt hinzu, dass es in der Antarktis stark regnet und schneit das führte vor hunderten von Jahren zu Absterben auf der Langen Halbinsel. Die heutigen Adélie-Pinguine hatten erhöhte Chancen auf einen "massiven Tod".
