Sie wurde 1939 als "Darling of Café Society" bezeichnet, als in New York City die Klänge des Swing lebendig wurden. Hazel Scott, eine sexy Sirene, die mit nackten Schultern am Klavier sitzt, begeisterte das Publikum mit ihren Interpretationen klassischer Meisterwerke von Chopin, Bach und Rachmaninoff. Jeden Abend versammelten sich die Besucher im Café Society, New Yorks erstem vollständig integrierten Nachtclub, dem Epizentrum für Jazz und Politik in Greenwich Village, um die neunzehnjährige Schönheitstransformation aus Bronze „Valse in D-Dur“, „Two Part“, zu hören Erfindung in a-Moll “und„ Ungarische Rhapsodie Nr. 2 “in hochsynkopierte Empfindungen. "Aber wo andere die Klassiker ermorden, begeht Hazel Scott nur Brandstiftung", schrieb das TIME-Magazin. "Seltsame Noten schleichen sich ein, die Melodie wird mit einem Hauch von Boogie-Woogie gequält, bis sich Hazel Scott schließlich glücklich ihrer schlimmeren Natur ergibt und die Tastatur in ein Knochenregal schlägt."
Hazel Dorothy Scott wurde am 11. Juni 1920 in Port of Spain, Trinidad, geboren und war das einzige Kind des westafrikanischen Gelehrten R. Thomas Scott aus Liverpool, England, und der klassisch ausgebildeten Pianistin und Musiklehrerin Alma Long Scott. Hazel war ein frühreifes Kind, das im Alter von drei Jahren das Klavier entdeckte. Sie überraschte alle mit ihrer Fähigkeit, nach Gehör zu spielen. Als sie vor Unmut schrie, nachdem einer von Almas Schülern einen falschen Ton getroffen hatte, erkannte niemand im Haushalt das empfindliche Ohr, das sie besaß. "Sie waren amüsiert gewesen, aber niemand betrachtete meinen Drang als latentes Talent", erinnerte sie sich. Bis die junge Hazel eines Tages ans Klavier ging und anfing, das Kirchenlied „Gentle Jesus“ zu tönen, eine Melodie, die ihre Großmutter Margaret ihr täglich zur Mittagszeit vorsang. Von diesem Moment an verlagerte Alma ihren Fokus von ihren eigenen Träumen, Konzertpianistin zu werden, und widmete sich der Pflege des natürlichen Geschenks ihrer Tochter. Sie waren ein engmaschiges Paar, das ihr ganzes Leben lang eine äußerst enge Bindung pflegte. "Sie war der größte Einfluss in meinem Leben", sagte Hazel. Ihr Vater hingegen würde bald die Familie verlassen und eine sehr geringe Präsenz im Leben seiner Tochter haben.
Nach dem Auseinanderbrechen der Ehe wanderten die drei - Mutter, Tochter und Großmutter - in die USA aus, um mehr Möglichkeiten für sich und den begabten jungen Pianisten zu finden. 1924 reisten sie nach New York und landeten in Harlem, wo Alma eine Stelle als Haushaltshilfe annahm.
Sie kämpfte jedoch und kehrte zu dem zurück, was sie am besten kannte - Musik. Sie brachte sich selbst das Saxophon bei und wechselte schließlich Anfang der 1930er Jahre zu Lil Hardin Armstrongs Orchester. Almas Verbindungen zu bekannten Musikern machten den Scott-Haushalt laut Hazel zu einem „Mekka für Musiker“, die von der Anleitung und Betreuung der Jazzgrößen Art Tatum, Lester Young und Fats Waller profitierten, die sie alle für eine Familie hielten .
Im Jahr 1928 sprach Hazel für die Einschreibung an der renommierten Juilliard School of Music vor. Sie war erst acht Jahre alt und zu jung für eine Standardeinschreibung (die Schüler mussten mindestens 16 Jahre alt sein), aber aufgrund einiger einflussreicher Stupser von reichen Familienfreunden und Almas bloßer Entschlossenheit erhielt Hazel eine Chance. Ihre Aufführung von Rachmaninoffs „Präludium in cis-Moll“ beeindruckte Mitarbeiterprofessor Oscar Wagner. Er proklamierte das Kind als „Genie“ und bot ihr mit Erlaubnis des Schulleiters Walter Damrosch ein besonderes Stipendium an, in dem er sie privat unterrichtete.
Der berufliche Fortschritt war schnell. Hazel war eine temperamentvolle junge Frau mit einem aufbrausenden und einnehmenden Auftreten. Er war kein gewöhnlicher Teenager. Während sie noch in der High School war, moderierte Hazel nach dem Gewinn eines lokalen Wettbewerbs ihre eigene Radiosendung auf WOR und gab nachts Auftritte. Manchmal fühlte sie sich durch die Anforderungen ihres Talents belastet und gab zu: „Es gab Zeiten, in denen ich dachte, ich könnte einfach nicht weitermachen.“ Dennoch schaffte sie es, ihren Abschluss mit Auszeichnung von der Wadleigh High zu machen. Nicht lange danach gab sie ihr Broadway-Debüt in der Musical-Revue Sing Out the News . Kommerzielle Aufnahmen ihres "Bach to Boogie" -Repertoires auf den Labels Signature und Decca würden bundesweit Verkaufsrekorde brechen.
Es gab kaum eine Trennung zwischen Hazels Auftritt und ihrer ausgesprochenen Politik. Sie schrieb es der Erziehung durch sehr stolze, willensstarke, unabhängig denkende Frauen zu. Sie war eine der ersten schwarzen Entertainerinnen, die sich weigerte, vor getrenntem Publikum zu spielen. In all ihren Verträgen stand eine Klausel, die den Verlust vorsah, wenn es eine Trennlinie zwischen den Rennen gab. "Warum sollte jemand kommen, um mich zu hören, einen Neger, und sich weigern, sich neben jemanden wie mich zu setzen?", Fragte sie.
Zu der Zeit, als Hollywood anrief, hatte Hazel eine solche Statur erreicht, dass sie die Behandlung schwarzer Schauspieler durch die Studios erfolgreich in Frage stellen konnte, eine ihren weißen Kollegen entsprechende Bezahlung forderte und sich weigerte, die unterwürfigen Rollen zu spielen, in denen schwarze Schauspieler gewöhnlich besetzt waren. Sie würde keine Dienstmädchenuniformen oder Waschfrauentücher tragen und bestand darauf, dass ihr Namensguthaben in allen Filmen gleich sei: "Hazel Scott als sie selbst" von Vincente Minelli und mit Lena Horne und dem Gershwin-Biopic Rhapsody in Blue . Aber es war das Set von The Heat's On mit Mae West, in dem Hazels charakteristische Kühnheit entfesselt wurde. In einer Szene, in der sie im Zweiten Weltkrieg einen WAC-Sergeant spielte, ärgerte sich Hazel über die Kostüme, die die schwarzen Schauspielerinnen trugen. Sie beklagte sich darüber, dass "keine Frau ihren Schatz mit einer schmutzigen Schürze in den Krieg schicken würde."
In einer für Soldaten des Zweiten Weltkriegs gedrehten Aufführung beginnt Hazel Scott mit einem Ausschnitt aus Liszts "Ungarischer Rhapsodie Nr. 2" und endet mit einer jazzigen MelodieSofort setzte Hazel einen dreitägigen Streik in Gang, der endgültig korrigiert wurde, indem die Schürzen komplett vom Tatort gestrichen wurden. Der Vorfall ging zu Lasten von Hazels Filmkarriere, die aufgrund ihres Trotzes nur von kurzer Dauer war. "Ich war mein ganzes Leben lang dreist und es hat mich in große Schwierigkeiten gebracht. Gleichzeitig hat das Sprechen mich gestärkt und meinem Leben einen Sinn gegeben", sagte sie.
In diesen Spitzenjahren ihrer Karriere begann Hazel eine romantische Affäre mit dem umstrittenen Prediger / Politiker von Harlem, Adam Clayton Powell Jr., der sich für den US-Kongress bewarb. Zwölf Jahre älter als sie, verheiratet und als Frauenheldin bekannt, verfolgte Powell sie unverhohlen. Zuerst ärgerte sie sich über seine Fortschritte, aber irgendwann wich die Verärgerung echtem Interesse und Leidenschaft. Das Paar begann sich heimlich zu sehen. Inmitten vieler Skandale heiratete das Paar im August 1945; Sie war die große Vedette der Café Society und er war der erste schwarze Kongressabgeordnete von der Ostküste. „Sie waren Stars, nicht nur in der schwarzen Welt, sondern auch in der weißen Welt. Das war außergewöhnlich “, kommentierte der damalige Journalist Mike Wallace.
Als Hazel sich im Hinterland von New York ansiedelte, trat ihre Karriere in den Hintergrund, als sie eine politische Ehefrau und Mutter ihres einzigen Sohnes Adam Clayton Powell III war. Auf Wunsch von Powell gab sie Nachtclubs auf und während er in Washington war, gab sie Konzerte im ganzen Land.
Im Sommer 1950 bot eine der ersten Pioniere des kommerziellen Fernsehens, das DuMont-Netzwerk, Hazel eine beispiellose Gelegenheit - sie war die erste schwarze Performerin, die ihre eigene national syndizierte Fernsehsendung moderierte. Als Solostar der Show spielte Hazel Klavier und Gesang und sang oft Melodien in einer der sieben Sprachen, die sie sprach. In einer Rezension in Variety heißt es: „Hazel Scott hat eine nette kleine Show in diesem bescheidenen Paket. Das aufregendste Element in der Luft ist die Persönlichkeit von Scott, die würdevoll und doch entspannt und vielseitig ist. “
Aber bevor sie ihre bahnbrechende Leistung voll auskosten konnte, würde ihr Name in Red Channels, der inoffiziellen Liste der verdächtigen Kommunisten, erscheinen. Die Verbindung von Hazel mit der Café Society (die unter dem Verdacht stand, ein kommunistischer Treffpunkt zu sein) und ihre Bemühungen um Bürgerrechte machten sie zum Ziel des House Un-American Activities Committee (HUAC). Da sie weder Mitglied der Kommunistischen Partei noch ein kommunistischer Sympathisant war, bat sie, trotz der Ermahnungen ihres Mannes freiwillig vor dem Komitee zu erscheinen.
"Es war noch nie meine Praxis, den beliebten Kurs zu wählen", sagte sie. "Wenn andere so natürlich lügen wie sie atmen, werde ich frustriert und wütend." Ihr überzeugendes Zeugnis forderte die Ausschussmitglieder heraus und lieferte solide Beweise gegen ihre Anschuldigungen. Sie hatten eine Liste von neun Organisationen, alle mit kommunistischen Verbindungen, für die sie aufgetreten war. Sie erkannte nur eine der neun, die anderen, von denen sie noch nie gehört hatte. Sie erklärte jedoch, dass sie als Künstlerin nur gebucht wurde, um aufzutreten, und die politischen Verbindungen der Organisatoren, die sie engagierten, kaum kannte. Nach stundenlangen heftigen Fragen stellte sie fest:
„… Darf ich mit einer Bitte enden - und das ist, dass Ihr Ausschuss diejenigen Amerikaner schützt, die ehrlich, gesund und selbstlos versucht haben, dieses Land zu perfektionieren und die Garantien in unserer Verfassung zum Leben zu erwecken. Die Schauspieler, Musiker, Künstler, Komponisten und alle Männer und Frauen der Künste sind eifrig und bemüht, zu helfen, zu dienen. Unser Land braucht uns heute mehr denn je. Wir sollten uns nicht von den bösartigen Verleumdungen kleiner und kleiner Männer abschreiben lassen. “
Die Unterhaltungsindustrie applaudierte ihrer Standhaftigkeit, aber der Verdacht der Regierung reichte aus, um ihrer Karriere irreparablen Schaden zuzufügen. Wochen nach der Anhörung wurde die Hazel Scott Show abgesagt, und es gab nur wenige Konzertbuchungen.
Etwa zur gleichen Zeit brach ihre Ehe mit Powell unter dem Gewicht der beruflichen Anforderungen, zu viel Zeitabstände, Eifersucht und Untreue zusammen. Nach elf Jahren Ehe beschloss das Paar, sich zu trennen. Hazel suchte Zuflucht in Übersee. Mit ihrem kleinen Sohn im Schlepptau schloss sie sich der aufstrebenden schwarzen Expatriate-Gemeinde in Paris an.
Ihre Wohnung am rechten Ufer war ein regelmäßiger Treffpunkt für andere amerikanische Unterhaltungskünstler, die in Paris lebten. Regelmäßige Gäste waren James Baldwin, Lester Young, Mary Lou Williams, Dizzy Gillespie und Max Roach sowie Musiker der Bands Ellington und Basie. Hazels Musik wurde während der Pariser Jahre leiser; Sie spielte mit immer weniger ihrer alten Boogie-Woogie-Musik ruhigere Stücke. Bei einem kurzen Besuch in den USA nahm sie 1955 Relaxed Piano Moods mit Charlie Mingus und Max Roach auf dem Debüt-Label auf, ein Album, das heute von Jazzkritikern und -liebhabern als eine der wichtigsten Jazz-Aufnahmen des 20. Jahrhunderts angesehen wird. Zuletzt wurde es in die Basic Jazz Record Library von National Public Radio aufgenommen.
Nach einem Jahrzehnt im Ausland würde sie zu einer amerikanischen Musikszene zurückkehren, die ihr Angebot nicht mehr schätzte. Ersetzt durch Rhythm & Blues, den Motown-Sound und die britischen Bands, war Jazz keine populäre Musik mehr und Hazel Scott war kein bankfähiges Talent mehr. Einst der „Liebling der Café-Gesellschaft“, trat Hazel weiterhin auf, spielte kleine Clubs für eine ergebene Fangemeinde, perfektionierte ihren Stil und suchte ständig nach neuen Wegen, sich musikalisch auszudrücken. Im Oktober 1981 verstarb sie an Bauchspeicheldrüsenkrebs. Obwohl sie nicht so bekannt ist wie viele ihrer Zeitgenossen, ist ihr Erbe als eine der Pionierinnen der Unterhaltungsbranche von Dauer.
Karen Chilton ist die Autorin von Hazel Scott: The Pioneering Journey eines Jazzpianisten, von der Café Society über Hollywood bis zum HUAC.
