Wenn die meisten Amerikaner an den Unabhängigkeitskrieg denken, fallen ihnen Namen wie Bunker Hill, Camden, Valley Forge und Brandywine ein. New York City ist ein nachträglicher Gedanke - wenn es überhaupt Teil des Gesprächs ist. Der weite Bogen, der von Boston nach Lexington, Saratoga, Philadelphia, Yorktown und südlich nach Savannah führt, wurde von Helden definiert und mit Blut gezeichnet. Der Loyalist New York gab früh nach und opferte nichts.
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Zumindest geht die Geschichte so. In Wirklichkeit spielte New York eine zentrale Rolle in der Revolution. Die größte Schlacht des Krieges - mit mehr als 30.000 Kämpfern zu einer Zeit, als New York nur 25.000 Einwohner hatte - wurde nicht in New England oder im Chesapeake, sondern in Brooklyn ausgetragen. Die Schlacht von Brooklyn war ein vernichtender Verlust für die Amerikaner mit mehr als 1.500 Toten, Verwundeten oder Gefangenen.
George Washingtons ungewöhnlicher nächtlicher Rückzug von Brooklyn nach Manhattan war eine Art Dünkirchen aus der Kolonialzeit. Wie die epische Evakuierung der von Deutschen umzingelten britischen Truppen aus Dünkirchen und anderen Stränden in Westfrankreich im Jahr 1940 flohen die Amerikaner vor einer frühen Flucht und kämpften hart umkämpft weiter.
Aber für bloßes, erschreckendes Entsetzen kommt nichts an das Leiden und Opfer heran, das während des Krieges an Bord britischer Gefängnisschiffe bezeugt wurde. In diesen feuchten, hölzernen Bastillen in New Yorker Gewässern starben mehr Amerikaner als in allen Schlachten des Unabhängigkeitskrieges zusammen. Mehr als 8.000 Amerikaner starben zwischen 1776 und 1783 im Kampf. Inzwischen starben mehr als 11.000 Gefangene auf Schiffen, die im East River ankerten oder häufiger auf Grund liefen. In diesen abgespeckten "Hulks" wurden gefangene Soldaten und Seeleute unter Bedingungen unter Deck zusammengepfercht, die als bestialisch bezeichnet werden konnten, wenn die Charakterisierung keine Beleidigung für wilde Tiere darstellte.
Die meisten Seeleute, die in den Hulks gelandet waren, stammten eher von Privatleuten als von Seeschiffen. Amerika hatte bis Oktober 1775 keine Marine. Während des Krieges wurden die meisten Kämpfe Amerikas auf See von privaten Schiffen durchgeführt, denen ein Letter of Marque verliehen wurde - eine Lizenz der Regierung, die amerikanische Schiffe zum Angriff auf britische Schiffe ermächtigte. Die Eigentümer, Kapitäne und Besatzungen der privaten Schiffe profitierten davon, als erbeutete feindliche Schiffe von den amerikanischen Behörden verurteilt und weiterverkauft wurden.
Die Hulks waren nicht die einzigen berüchtigten Gefängnisse, die während des Krieges benutzt wurden: verlassene Kirchen, "Zuckerhäuser" (oder Raffinerien) und andere Gebäude, die in den Kolonien verstreut waren, beherbergten Gefangene unter miserablen Bedingungen, während eine große Anzahl von gefangenen Amerikanern und verbündeten Kämpfern geschickt wurden nach England, um Zeit zu dienen. Aber die Geschichten von aktiver Brutalität und tödlicher Vernachlässigung an Bord der Gefängnisschiffe - die berüchtigte HMS Jersey, zum Beispiel ein ehemaliges 60-Kanonen-Schiff der Linie, das von ihren Gefangenen den Spitznamen "Hölle" erhalten hat - deuten darauf hin, dass es sich bei diesen wassergefüllten Särgen um die schlimmsten handelt Albträume von amerikanischen Kriegsgefangenen wurden lebendig.
Innenraum des alten Gefängnisschiffs von Jersey im Unabhängigkeitskrieg (Wikimedia Commons) 
Das im Wallabout bei Long Island festgemachte Jersey-Gefängnisschiff aus dem Jahr 1782 (Wikimedia Commons) Eine Ausgabe des Connecticut Gazette vom Juli 1778 berichtet zum Beispiel von der Erfahrung eines Robert Sheffield, eines der wenigen Männer, die den Hulks in Wallabout Bay (dem heutigen Standort des Brooklyn Navy Yard) entkommen konnten.
Die Hitze war so heftig, dass [die über 300 Gefangenen] alle nackt waren, was auch dazu beitrug, Ungeziefer loszuwerden, aber die Kranken wurden lebendig aufgefressen. Ihre kranken Gesichtsausdrücke und grässlichen Blicke waren wirklich schrecklich; einige fluchen und lästern; andere weinen, beten und ringen die Hände; und herumpirschen wie Geister; andere wahnsinnig, rasend und stürmend, alle nach Atem schnappend; einige tot und korrumpierend. Die Luft war so schlecht, dass manchmal eine Lampe nicht mehr brennen konnte, weshalb die Leichen erst nach zehn Tagen tot waren. Nach Sonnenuntergang wurde jeweils nur eine Person an Deck eingelassen, was dazu führte, dass viel Schmutz in den Laderaum lief und sich mit dem Bilgenwasser vermischte.
Sogar die Opfer waren tödlich. Die Gefangenen mussten sich von schimmeligem Brot, ranzigem Fleisch verdächtiger Herkunft und "Suppe" ernähren, die in riesigen Kupferkesseln mit Wasser aus dem East River gekocht worden war. Der East River ist überhaupt kein richtiger Fluss - es ist eine Gezeitenstraße. In Kupfer gekocht, produziert sein Brackwasser etwas, das einem giftigen Schlamm näher kommt als Lebensmittel.
Jeden Tag wurden Leichen von den Hulks über Bord geworfen - fünf bis zehn Leichen pro Tag, allein aus Jersey . Tausende von vollständigen und teilweisen Überresten wurden schließlich entlang der Küste von Brooklyn angespült. Die Brooklyn-Bewohner sammelten so viele wie möglich, um sie in einem örtlichen Grab zu beerdigen. Schließlich wurden die Überreste in eine Krypta im Fort Greene Park verlegt, etwa eine halbe Meile südlich von Wallabout Bay.
In den frühen Jahren des 20. Jahrhunderts fügte das berühmte Architekturbüro McKim, Mead and White eine hoch aufragende dorische Säule hinzu, die von einer acht Tonnen schweren Bronzepfanne und einer dreißig Meter breiten Treppe gekrönt wurde, die zum darüber liegenden Platz führte die Fort Greene Krypta. Im November 1908 weihte Präsident William Howard Taft das heute existierende Denkmal offiziell ein.
Viele der Namen der Tausenden, die auf den Gefängnisschiffen starben, sind bekannt. Aber niemand kann sicher sein, welche Namen in der Krypta noch vorhanden sind - oder wie viele. Sie mischen sich, Knochen und Staub, in Schatullen aus Blaustein unter einem terrassenförmig angelegten Hügel in Brooklyn.
"Das waren ganz normale Bürger", sagt der für Brooklyn Parks zuständige Kommissar Martin "Marty" Maher "und kämpft für ein Land, das kaum geboren wurde. Jedem Mann wurde Freiheit geboten, wenn er schwören würde, den Kampf einzustellen Kein Gefangener hat auf die Revolution verzichtet, um seine Freiheit zu erlangen.
Täglich füllen unzählige Menschen den Fort Greene Park, gehen zur Arbeit, bringen Kinder zur Schule, spielen Tennis und plaudern auf Bänken. Es ist ein pulsierender Ort, der in lebender Erinnerung von gesetzestreuen Einheimischen weitgehend gemieden wurde.
Wie andere Stadtteile von Brooklyn wurde Fort Greene durch Gentrifizierung und andere wirtschaftliche und kulturelle Dynamiken verändert. Das Viertel hat sich im Laufe der Jahre immer wieder neu erfunden, aber das 110 Jahre alte Martyrs Monument erinnert an eine Zeit, in der es unklar war, ob die USA überhaupt überleben würden.
Jetzt untersucht der National Parks Service dieses weitgehend vergessene, grausige Kapitel der amerikanischen Geschichte - und es könnte beeinflussen, wie zukünftige Generationen die Menschen verstehen, die dort begraben sind. Der NPS erwägt, das Gefängnisschiff-Märtyrerdenkmal als eine Einheit des Nationalparksystems auszuweisen. Die Bezeichnung wäre eine Premiere für Brooklyn.
"Jeder potenzielle neue Park oder Denkmal muss eine Reihe von seit langem etablierten Kriterien erfüllen, bevor der Park Service empfiehlt, dass er dem System hinzugefügt wird", sagt Amanda Jones, die Planerin der NPS-Community. "Wenn eine Website nur eines der Kriterien nicht erfüllt, brechen wir die Studie genau dort ab. Die Messlatte liegt sehr hoch."
Märtyrerdenkmal für Gefängnisschiffe (Beyond My Ken via Flickr) 
Märtyrerdenkmal für Gefängnisschiffe (Francisco Daum via Flickr) 
Adolf Weinmans Kohlenbecken (Beyond My Ken via Flickr) So wie es sein sollte. Und wenn sich der Parkdienst für einen weiteren Schritt entscheidet, sind der Innenminister, der Kongress und der Präsident alle an dem langen Prozess beteiligt, ohne dass am Ende garantiert ist, dass überhaupt ein Park errichtet wird.
Für Kommissar Maher ist jede Aufmerksamkeit für das Märtyrerdenkmal - unabhängig vom Ergebnis der NPS-Studien - nicht nur willkommen, sondern auch eine Frage von persönlicher und nationaler Bedeutung. Maher überwacht Hunderte von Parks, Denkmälern und Spielplätzen von der Brooklyn Bridge bis nach Coney Island. Er kann keine Favoriten spielen. Aber wenn er vom Märtyrerdenkmal spricht, sind seine Leidenschaft und sein Stolz spürbar.
"Dieser Ort ist etwas Besonderes", sagt er und steht nur ein paar hundert Meter von der Krypta entfernt. Es ist ein warmer Spätwintermorgen. Die charakteristische Säule des Denkmals - einst die höchste ihrer Art - erhebt sich in einem silbernen, bewölkten Himmel. Im Park tummeln sich Pendler, Jogger und Hunde, die Tennisbälle von koffeinreichen Besitzern jagen.
"Es gibt einen Grund, warum David McCullough gesagt hat, dass jeder Amerikaner hier sein sollte", sagt Maher, "so wie jeder Amerikaner den Arlington National Cemetery besuchen sollte. Es ist ein heiliger Ort."
Für Maher erinnert das Denkmal an eine Geschichte von Tapferkeit und Widerstandsfähigkeit, die nur wenige Amerikaner lernen und die jeder Amerikaner kennen sollte. "Wie können wir vergessen, was sie geopfert haben, damit wir heute als Amerikaner hier stehen können?", Fragt er. „Dies ist Teil unseres Erbes. In gewisser Weise begann Amerika hier. “
