Forscher im Nordwesten Australiens haben gerade die Entdeckung des ältesten Spermas der Welt angekündigt. Die Spermien sind ungefähr 17 Millionen Jahre alt und gehörten zu Lebewesen, den sogenannten Ostrakoden - winzigen Süßwassergarnelen. Das fossile Exemplar, das im Fortpflanzungstrakt mehrerer weiblicher und männlicher Tiere gefunden wurde, zeigte auch, dass die alten Spermien der Ostrakoden relativ massiv waren. Mit etwa 1, 3 mm dehnten sie mindestens die Länge der männlichen Körper, wenn nicht mehr. Um mit ihnen fertig zu werden, produzierten die Männchen das Sperma in eng gewickelten Bündeln.
Die Fossilien wurden 1988 tatsächlich entdeckt, aber es dauerte eine Weile, bis die Forscher erkannten, dass sie die Überreste von versteinertem Weichgewebe enthielten, erklärt das Team. Zusätzlich zu den Riesenspermien selbst fand das Team auch die Überreste von Strukturen, die als Zenker-Organe bezeichnet wurden und als biologische Pumpen für die Übertragung von Spermien von Männern zu Frauen fungierten.
Fledermäuse, so die Forscher, erhalten wahrscheinlich die Anerkennung für die Konservierung der erstaunlichen Garnelenexemplare. Heute wirkt der Ort, an dem die Forscher die Fossilien fanden, trocken und unfruchtbar, aber vor 17 Millionen Jahren war es ein lebhaftes Regenwald-Ökosystem. Fledermäuse hielten sich über dem Dschungelbecken des Ostrakoden auf, und die Nährstoffe aus ihrem Kot halfen wahrscheinlich, die Garnelen zu bewahren. "Der Schlüssel zum ewigen Erhalt von Weichteilen könnte also in der Tat ein magischer Bestandteil des Fledermausmistes sein", scherzten die Forscher in einer Pressemitteilung.
