Im Konservierungslabor der National Gallery of Art in Washington, DC, wischt Joanna Dunn sorgfältig ein mit Lösungsmittel getränktes Wattestäbchen über den Nasenrücken von Joseph Anthony. Ihr Motiv, ein bedeutender Kaufmann zu Beginn der amerikanischen Republik, entstammt einer Darstellung des Porträtmeisters Gilbert Stuart aus dem Jahr 1787. Die Kraft von Whites Blick wurde gedämpft, seine Intensität durch eine Schicht von dunstigem, vergilbtem Lack verdeckt. Während Dunn die Leinwand bereinigt, wird eine Transformation durchgeführt. "Der Lack macht alles langweilig und flach", sagt Dunn. "Wenn du es ablegst, siehst du all die subtilen Details - die Unschärfe in seiner Wange, das Funkeln in seinen Augen - und er wird wirklich lebendig."
Dunn und ihre Konservatorenkollegen haben 16 der Stuart-Meisterwerke des Museums in ihrer ursprünglichen Schönheit restauriert. Am 7. Oktober werden an diesem Wochenende sieben neue Werke von Stuart enthüllt, darunter Darstellungen von George Washington sowie von John und Abigail Adams - das erste Mal seit ihrer Entstehung, dass diese Werke in makellosem Zustand gezeigt werden. (In der National Gallery sind insgesamt 42 Stuart-Porträts ausgestellt, darunter 13 weitere.) In den frühesten Tagen des Landes wuchs Stuart aus bescheidenen Anfängen als Sohn eines Schnupftabakmachers zu unserem De-facto-Porträt-Preisträger auf. Die angesehensten Staatsmänner, Generäle und Gesetzgeber stellten sich auf, um sich für ein Porträt zu setzen, da Stuart die berühmte Fähigkeit besaß, tiefe, lebendige Darstellungen auf einer ebenen Fläche zu schaffen. 1822 schrieb der Boston Daily Advertiser über seine Serie der ersten fünf Präsidenten: „Hätte Mr. Stuart nie etwas anderes gemalt, würden diese allein ausreichen, um seinen Ruhm bei der Nachwelt zu festigen. Niemand ... hat ihn jemals übertroffen, als er die Seele auf die Leinwand geklebt hat. “
Diese strahlenden Seelen hatten jedoch im Laufe der Jahre eine Art zu verblassen. Zu Stuarts Zeiten bedeckten Künstler ihre Bilder mit Schutzlacken - und obwohl sie beim ersten Auftragen klar zu sein schienen, vergilbten die Beschichtungen zwangsläufig aufgrund einer Reaktion mit Luftsauerstoff. "Stuart wollte wirklich, dass seine Bilder frisch und hell aussehen", sagt Dunn. "Er hasste es, sie zu lackieren, weil er wusste, dass sie gelb werden würden."
Ein genauer Blick auf das Porträt von Präsident George Washington aus dem Jahr 1795 während der Restaurierung. Die ursprüngliche Farbe ist oben links auf seinem Kopf zu sehen, im Gegensatz zu den gelblichen Reflexen des Lacks auf dem Rest seines Gesichts. (Gilbert Stuart, mit freundlicher Genehmigung der National Gallery of Art) 
George Washington (Vaughan-Porträt), 1795, Öl auf Leinwand Das Porträt nach der Restaurierung. Gilbert Stuart malte dieses Porträt des 63-jährigen Präsidenten George Washington in der damaligen Hauptstadt von Philadelphia. Stuart machte ungefähr 104 Porträts des Präsidenten. (Gilbert Stuart, mit freundlicher Genehmigung der National Gallery of Art) 
Ein detaillierter Blick auf die Auswirkungen des Lacks auf Stuarts Abigail Adams Porträt. Der Lack ändert mit der Zeit seine Farbe und bildet eine gelbe Pigmentschicht über der ursprünglichen Farbe. (Gilbert Stuart, mit freundlicher Genehmigung der National Gallery of Art) 
Konservator Gay Myers, der Stuarts Abigail Adams-Porträt in der National Gallery of Art in Washington, DC wiederherstellt. (Mit freundlicher Genehmigung der National Gallery of Art) 
John Adams, Öl auf Leinwand Ein restaurierter John Adams. Stuart begann dieses Porträt von Präsident John Adams während seiner Präsidentschaft im Jahr 1800, aber er vervollständigte das Porträt erst 15 Jahre später. (Gilbert Stuart, mit freundlicher Genehmigung der National Gallery of Art)
Als Teil eines laufenden Projekts verwenden Restauratoren nun die neuesten Techniken, um die wahren Farben der Porträts zu zeigen. Dunn wendet ein sanftes Lösungsmittel an (eines, das den Lack entfernt, aber nicht die ursprüngliche Farbe) und rollt stundenlang einen Wattestäbchen über einen kleinen Bereich der Leinwand. Schließlich hebt sich der Lack ab und setzt exquisite Pinselstriche und lebendige Pigmente frei. Dunn entfernt auch verfärbte Restaurierungsfarben - bis Mitte des 20. Jahrhunderts versahen Restauratoren historische Werke häufig mit ihren eigenen Schnörkeln, was zu Farbabweichungen führte - und bemalte sie mit ihren eigenen. Im Gegensatz zu früheren Restauratoren achtet sie jedoch darauf, keine der ursprünglichen Arbeiten von Stuart zu vertuschen, und führt nur einen winzigen Punkt farblich abgestimmter Farbe ein, wo immer bloße Leinwand zu sehen ist. Schließlich überzieht Dunn das Stück mit einem neuen Lack, der so formuliert ist, dass er auf unbestimmte Zeit klar bleibt. Indem sie sich stundenlang mit diesen Arbeiten auseinandersetzt, entwickelt sie eine tiefe Verbindung zu ihren Themen. "Ich werde definitiv an die Babysitter gebunden", sagt sie. "Ich erfinde manchmal sogar kleine Geschichten über sie in meinem Kopf, während ich arbeite."
Stuart hatte ein Talent dafür, die Persönlichkeiten seiner Dargestellten einzufangen, eine Fähigkeit, die durch seine Gewohnheit, mit ihnen zu plaudern und zu scherzen, während er arbeitete, ermöglicht wurde, anstatt sie zu zwingen, vollkommen still zu sitzen, wie es zu seiner Zeit viele Porträtisten taten. "Er hat seine Darsteller immer in ein Gespräch verwickelt, damit er sich mit ihnen identifizieren und ein wenig mehr über ihren Charakter preisgeben konnte als jeder andere Maler", sagt Debra Chonder, Kuratorin der National Gallery. "Wenn man sich die Porträts ansieht, kann man fast erkennen, wann er sich besonders mit jemandem verlobt hat." Das Porträt von Abigail Adams, sagt Dunn, ist ein typisches Beispiel: "Er hat sie aussehen lassen wie die intelligente, freundliche Person, die sie war. Neben dem äußeren Erscheinungsbild seiner Motive fängt er deren innere Schönheit ein. “
Die sorgfältige Restaurierung dieser Werke hat sogar dazu beigetragen, bisher unbekannte Geschichten über ihre tatsächliche Entstehung aufzudecken. Jahrelang waren die Gelehrten verwirrt über eine frühe Kopie von Stuarts Abigail Adams Porträt, das von einer anderen Künstlerin angefertigt wurde: Es zeigte ein Tuch auf ihrem Kopf anstelle der weißen Haube in Stuarts Version. Als die Restauratorin Gay Myers alte Restaurierungsfarben vom Original entfernte, entdeckte sie einen ähnlich geformten Fleck über Adams Kopf. Es stellte sich heraus, dass Stuart Adams wahrscheinlich ein Kopftuch gegeben hatte, das sie um der Bescheidenheit willen tragen sollte, als sie 1800 saß und es auf die Leinwand zeichnete. er ersetzte es durch eine Motorhaube, die den neuesten Moden entsprach, als er das Gemälde schließlich 1815 fertigstellte.
In all den Jahren war ein aussagekräftiges Detail von Stuarts kreativem Prozess unter einer dünnen Farbschicht verborgen. Konservieren bedeutet nicht nur, die Kunst wiederherzustellen, sondern den Künstler neu zu erschaffen. „Wenn Sie an einem Porträt arbeiten, haben Sie das Gefühl, den Künstler kennenzulernen“, sagt Dunn. "Sie beginnen sich vorzustellen, wie er das Gemälde schafft."
