Pilze mögen die bekanntesten Pilzarten sein, aber das vielseitige biologische Reich umfasst weit mehr als diese todpilzartigen Delikatessen. Damian Carrington berichtet für The Guardian, dass Wissenschaftler nur 144.000 der geschätzten 2, 2 bis 3, 8 Millionen weltweit vorkommenden Arten identifiziert haben, sodass rund 90 Prozent noch entdeckt werden müssen.
Diese Statistik ist nur eine der Erkenntnisse, die ein neuer Bericht aus Kew, dem Royal Botanic Gardens in Großbritannien, liefert. Die umfassende Umfrage mit dem Titel "Zustand der Pilze der Welt" ist die erste ihrer Art und enthüllt eine bisher nicht sichtbare Seite der Organismen, die Kew-Wissenschaftsdirektorin Kathy Willis als Umweltäquivalent von Dr. Jekyll und Mr. Hyde bezeichnet.
Laut Carrington benötigen etwa 90 Prozent der Pflanzen die Unterstützung von Pilzen, um zu überleben. Menschen sind auch auf Pilze angewiesen, die einen wesentlichen Baustein in Arzneimitteln wie Penicillin darstellen.
Dennoch hat der Organismus eine dunklere, hydeähnliche Seite: Helen Briggs von BBC News schreibt, dass Pilze Bäume, Nutzpflanzen und andere Pflanzensorten zerstören und Amphibienarten Schaden zufügen können.
"Ihre Fähigkeit, sowohl Dr. Jekyll als auch Mr. Hyde in ihrem Umfeld zu spielen, ist beispiellos", sagt Willis Carrington, "aber historisch gesehen sind sie im Schatten geblieben, wenn man sie mit der Forschung an Pflanzen und Tieren vergleicht."
In einem Interview mit Erik Stokstad vom Wissenschaftsmagazin beschreibt die Mykologin Tuula Niskanen einige der faszinierendsten Funde des Teams. Eine Art einzelliger Pilze lebt in den Schläuchen einer tropischen Kakerlakenart oder in der groben Form menschlicher Nieren. Eine andere nennt die dieselverseuchten Böden der Antarktis ihre Heimat, während eine dritte in den Salzkrusten der chilenischen Anden wächst und eine Symbiose mit einer bestimmten Art von Grünalge eingeht.
Die Forscher identifizierten außerdem 37 neue Arten von Aspergillus-Schimmelpilzen, von denen Carrington schreibt, dass sie in Umgebungen überlebt haben, die von einem Ölgemälde über einen Fingernagel bis hin zu Pflanzengewebe und einem Babytrage-Rucksack reichen.
Eine weitere in dem Bericht hervorgehobene Entwicklung ist die potenzielle Rolle von Pilzen im Kampf gegen plastische Verschmutzung. James Masters von CNN berichtet, dass Aspergillus tubingensis, eine in Pakistan heimische Art, in der Lage ist, Kunststoffe wie Polyester-Polyurethan, eine häufige Komponente bei der Isolierung von Kühlschränken und Kunstleder, in Wochen anstatt in Jahren abzubauen. Wie Sky News feststellt, dauert dieser Prozess in der Regel Jahrzehnte oder sogar Jahrhunderte.
Eine Studie über die plastischen Verarbeitungseigenschaften von A. tubingensis ergab, dass die Pilze den Kunststoff in nur zwei Monaten abbauen. Dem Bericht zufolge könnte die Art "zu einem der Werkzeuge entwickelt werden, die dringend benötigt werden, um das wachsende Umweltproblem des plastischen Wassers anzugehen".
Die Größe und Komplexität der Pilze reicht von mikroskopisch kleinen Organismen bis hin zu Pilzen, Schimmelpilzen und Hefen. Das Königreich ist mehr mit Tieren als mit Pflanzen verwandt, schreibt Briggs von BBC News und teilt Zellwandchemikalien mit Hummern und Krabben. 2017 entdeckten Wissenschaftler 2.189 neue Pilzarten, darunter Planamyces parisiensis, ein Schimmelpilz, der auf den verrottenden Holzbalken eines Pariser Mehrfamilienhauses gefunden wurde, und Gymnosporangium przewalskii, eine Art parasitärer Rostpilze, deren Wirt am Leben bleiben muss, wie Niskanen berichtet Science's Stokstad, "nach heutigem Stand würde es mehr als 1.000 Jahre dauern, alle Pilzsorten der Welt zu beschreiben".
Mehr als 100 Wissenschaftler aus 18 Ländern haben an dem Bericht mitgewirkt, der die bisher unerreichte Vielseitigkeit des Pilzreichs demonstriert.
"Als Fundament der Ökosysteme der Welt bieten Pilze möglicherweise die Antwort auf alles, von Nahrungsmittelsicherheit und Biokraftstoffen über Wüstenbildung bis hin zu medizinischem Fortschritt", erklärt Willis Carrington von The Guardian.
Die Rolle von Pilzen in der Umwelt ist jedoch nicht ganz positiv. Willis fügt hinzu: "Überall auf der Welt gibt es erhebliche Bedenken in Bezug auf die Ausbreitung von Pilzpathogenen, die Kulturpflanzen und Wildpflanzengemeinschaften zerstören. Diese Bedrohung scheint mit dem Klimawandel zuzunehmen."
