Riesenvögel der Vergangenheit haben Namen, die für sich sprechen. Der aus Madagaskar stammende Elefantenvogel, der größte bekannte Riesenvogel, war über zwei Meter groß und wog satte 1.000 Pfund oder mehr, bis er vor etwa 1.000 Jahren ausgestorben war. Die australische Mihirung, genannt "Thunder Bird", die vor fast 50.000 Jahren verschwand, soll fast sieben Fuß groß und zwischen 500 und 1.000 Pfund schwer gewesen sein. Bislang hatte jedoch noch niemand Hinweise auf diese hoch aufragenden Vögel in Europa gefunden.
Heute beschreiben Forscher das erste Fossil eines auf der Krim gefundenen Riesenvogels im Journal of Vertebrate Paleontology . Das etwa 1, 8 Millionen Jahre alte Exemplar lässt Experten frühere Annahmen in Frage stellen, wonach Riesenvögel nicht zur Fauna der Region gehörten, als die ersten menschlichen Vorfahren nach Europa kamen.
Ein Team von Paläontologen grub das Fossil - einen ungewöhnlich großen Oberschenkelknochen - in der Taurida-Höhle auf der Halbinsel Krim im nördlichen Schwarzen Meer aus. Die Höhle wurde erst im vergangenen Juni entdeckt, als der Bau einer neuen Autobahn ihren Eingang offenbarte. Erste Expeditionen im vergangenen Sommer führten zu aufregenden Funden, darunter Knochen und Zähne ausgestorbener Mammutverwandter. Natürlich hatte das Team nicht damit gerechnet, große Vögel zu finden, da es in Europa nie Hinweise auf ihre Existenz gegeben hatte.
"Als diese Knochen mich erreichten, hatte ich das Gefühl, etwas von Elefantenvögeln aus Madagaskar in der Hand zu haben", schreibt der Paläontologe Nikita Zelenkov vom Borissiak Paleontological Institute, der die Studie leitete, in einer E-Mail. „Das war das Überraschendste für mich, eine so unglaubliche Größe. Wir haben nicht damit gerechnet. “
Basierend auf den Dimensionen des Femurs errechnete das Team, dass der Vogel ungefähr 992 Pfund wiegt - so viel wie ein erwachsener Eisbär - und damit der drittgrößte Vogel ist, der jemals registriert wurde.
Obwohl der Knochen ähnlich groß war wie der Oberschenkelknochen eines Elefantenvogels, war er schlanker und länglicher als eine größere Version des modernen Straußes ( Struthio camelus ). „Der Hauptunterschied zu Struthio ist die bemerkenswerte Robustheit. Es gibt auch einige weniger sichtbare Details, wie die Form oder Ausrichtung bestimmter Oberflächen, die auf eine andere Morphologie als Strauße hinweisen “, sagt Zelenkov.
Aufgrund dieser Unterscheidungen stufte das Team den Oberschenkelknochen vorläufig als zum flugunfähigen Riesenvogel Pachystruthio dmanisensis gehörend ein . Ein ähnlich aussehender Oberschenkelknochen aus dem frühen Pleistozän wurde in Georgia gefunden und 1990 beschrieben, aber zu der Zeit berechnete das Team nicht die volle Größe des alten Vogels.
Die Form des Oberschenkels gibt uns auch Hinweise darauf, wie die Welt war, als Pachystruthio noch lebte. Seine Ähnlichkeit mit den Knochen eines modernen Straußes deutet darauf hin, dass ein riesiger Vogel ein guter Läufer war, was bedeuten könnte, dass er unter großen fleischfressenden Säugetieren wie dem riesigen Geparden oder Säbelzahnkatzen lebte. Diese Idee wird durch die früheren Entdeckungen der nahe gelegenen Knochen und der Fossilien gestützt.
Darüber hinaus könnte Pachystruthios immense Masse auf eine trockenere, rauere Umgebung hindeuten. Frühere Studien zu Australiens Mihirung deuten darauf hin, dass es mit zunehmender Trockenheit der Landschaft immer größer wurde, da eine größere Körpermasse härtere, ernährungsarme Lebensmittel effizienter verdauen kann. Pachystruthio kann aus ähnlichen Gründen seine große Statur entwickelt haben .
Neben einem modernen Straussenfemur (B, D) sind verschiedene Standpunkte des versteinerten Femurs (A, C, E, F) dargestellt. (Gesellschaft für Wirbeltierpaläontologie) Möglicherweise, vor allem, vermutet das Team, dass Pachystruthio anwesend war, als Homo erectus während des frühen Pleistozäns in Europa ankam und möglicherweise auf demselben Weg ankam. Zu wissen, dass die beiden alten Arten nebeneinander existieren könnten, wirft für Wissenschaftler eine Welt neuer Fragen auf.
"Der Gedanke, dass einige der größten Vögel, die jemals in Europa existierten, bis vor kurzem nicht gefunden wurden, ist aufschlussreich", sagt Daniel Field, ein Paläobiologe an der Universität von Cambridge, der nicht an der neuen Forschung beteiligt war, in einer E-Mail. „[Es] wirft aufregende Fragen zu den Faktoren auf, die diese Riesenvögel hervorgebracht haben, und zu den Faktoren, die sie zum Aussterben getrieben haben. Hatte ihr Verschwinden mit der Ankunft menschlicher Verwandter in Europa zu tun? “
Delphine Angst, eine Paläobiologin an der Universität von Bristol, die ebenfalls nicht an der Studie beteiligt war, sagt, es sei zu früh, ohne direkten Hinweis auf menschliches Leben in der Nähe des gleichen Ortes zu berichten. "Für diesen speziellen Fall ist es schwierig zu beantworten", sagt Angst. „Aber wenn Sie alle Beispiele heranziehen, die wir haben, wie die Moas in Neuseeland, haben wir viele eindeutige Beweise dafür, dass diese Vögel von Menschen gejagt wurden. Es ist in Zukunft durchaus möglich, dass wir Hinweise finden, wie Knochen mit Schnitten oder Eierschalen mit Verzierungen. Es gibt noch keine Informationen für diesen speziellen Fall, aber es ist möglich. "
Trotz des Fehlens einer endgültigen Antwort betont Angst, dass dies ein wichtiger Schritt ist, um zu verstehen, wie sich diese Vögel entwickelt haben und später ausgestorben sind.
„Diese Riesenvögel sind an verschiedenen Orten auf der Welt für unterschiedliche Zeiträume bekannt, daher sind sie eine sehr interessante biologische Gruppe, um zu verstehen, wie eine Umgebung funktioniert“, sagt Angst. „Hier haben wir noch ein Exemplar und einen Riesenvogel an einem weiteren Ort. … Jedes neue Stück ist sehr wichtig, um die globale Frage zu verstehen. “
Da die Entdeckung des Fossils weiterhin die bisherigen Vorstellungen in Frage stellt, ist klar, dass diese neue Entdeckung im Gegensatz zu Pachystruthio auf der Flucht ist.
