Der Himmel in Cape Canaveral war am Morgen des 20. August 1977 blaugrau und eine unheimliche Stille hing über dem warmen Wasser des Atlantischen Ozeans. Die Stille wurde um 10:29 Uhr Ortszeit unterbrochen, als die beiden Booster eines Titan III-Centaur-Startsystems auf der Startrampe, die sich mühsam in den Reinräumen des kalifornischen Jets versammelte, von der Erdoberfläche des NASA-Raumschiffs Voyager II abhoben Propulsion Laboratory und auf einer interplanetaren Odyssee von beispiellosen Ausmaßen gebunden.
Die Hauptziele von Voyager II waren, wie auch die seines Zwillings Voyager I, die Gasriesen Jupiter und Saturn. Da die Flugbahn der Voyager II weniger direkt war, traf die Voyager I - getreu ihrem Namen - zuerst auf dem Jupiter ein, obwohl sie die Erde am 5. September mehr als zwei Wochen später als ihr Gegenstück verlassen hatte.
Beide Raumschiffe waren mit einer Reihe von Werkzeugen ausgestattet, darunter Standardkameras, Infrarot- und Ultraviolettkameras, Magnetometer und Plasmasensoren. Fast zwei Jahre nach ihrem Start erreichten sie 1979 ihr Ziel. Mit erstaunlicher Gründlichkeit untersuchten die beiden Fahrzeuge den Jupiter (einschließlich seines berühmten Großen Roten Flecks), den Saturn (einschließlich seiner staubigen, eisigen Ringe) und die unzähligen Monde des Paares. Dabei wurden numerische Daten generiert, die auch heute noch maßgeblich sind, und hochauflösende Fotos von fernen Welten aufgenommen konnte bisher nur geträumt werden.
Die Voyagers wurden für eine Lebensdauer von fünf Jahren gebaut und haben sich als langlebiger erwiesen, als es in den 1970er Jahren üblich war. Nachdem sie ihr Hauptmandat der Saturn- und Jupiter-Aufklärung erfüllt hatten, setzten die beiden Schiffe ihre Fahrt fort und rasten mit mehr als 35.000 Meilen pro Stunde auf den Rand unseres Sonnensystems zu. Die Voyager I, die jetzt 13 Milliarden Meilen von der Sonne entfernt ist, hat sich offiziell befreit. Voyager II, nicht weit entfernt (zumindest relativ gesehen), nähert sich dem eigentlichen Meilenstein und konnte unterwegs Daten zu Neptun, Uranus und ihren Satelliten erfassen.
Jupiters großer roter Fleck, wie er während eines Vorbeiflugs der Voyager I eingefangen wurde. (Wikimedia Commons) Solarzellen wären bei solch einer enormen Reichweite unbrauchbar. Glücklicherweise werden die unbemannten Raumschiffe von radioaktiven Plutoniumkörpern angetrieben, die von Natur aus kontinuierlich Wärme abgeben. Und obwohl die Voyager Daten mit einer mageren Leistung von 20 Watt übertragen - etwa so viel wie eine Glühbirne eines Kühlschranks - bedeutet die wundersame Empfindlichkeit der Deep Space Network-Radiosender der NASA, dass bis heute neue Informationen auf der Erde empfangen werden. Die Voyager-Technologie soll den Sonnenwind messen und kann jetzt interstellare Winde messen. Diese Möglichkeit hätte sich zum Zeitpunkt des Starts des Paares lächerlich angehört.
Um diesen krönenden Abschluss der modernen Wissenschaft und den 40. Jahrestag des Reiseantritts zu feiern, veranstaltet das Nationale Luft- und Raumfahrtmuseum am Dienstag, dem 5. September, ab 12.30 Uhr eine öffentliche Veranstaltung. Eine Podiumsdiskussion und eine Reihe hochrangiger Redner werden stattfinden die anhaltende praktische und humanistische Bedeutung der Voyager-Mission ansprechen.
"Die Voyager kann nur als episch bezeichnet werden", sagt der Museumskurator Matt Shindell, der die Feierlichkeiten leiten wird. "Die Wissenschaftler, die sich das vorstellten, wussten, dass eine 'große Tour' durch das äußere Sonnensystem eine Mission war, die - aufgrund der himmlischen Mechanik - nur alle 175 Jahre einmal durchgeführt werden konnte. Wenn sie es nicht geschafft hätten, wäre es an ihren Urenkeln, die nächste planetarische Ausrichtung auszunutzen. “
Shindell betont, dass die sorgfältigen Berechnungen zur Koordination von Voyagers Serie von Gravitationsschleudermanövern auf Computern durchgeführt wurden, die nach heutigen Maßstäben lächerlich veraltet erscheinen. Die eingegebenen Personenstunden waren umwerfend. "Und", fügt er hinzu, "die Planetenforscher, die an der Voyager gearbeitet haben, haben mehr als ein Jahrzehnt ihrer Karriere darauf verwendet, die bestmöglichen Datensätze aus den kurzen Flyby-Fenstern auf jedem Planeten zu erhalten."
Das Engagement und die Opferbereitschaft, die erforderlich sind, um das Voyager-Konzept in die Realität umzusetzen, können kaum übertrieben werden. "Die an der Voyager beteiligten Wissenschaftler, Ingenieure und Projektmanager haben große Träume gehabt und das Unwahrscheinliche vollbracht", sagt Shindell. "Das ist es wert, gefeiert zu werden."
In der Exploring the Planets-Galerie des Luft- und Raumfahrtmuseums taucht ein NASA-Entwicklungstestmodell des Raumfahrzeugs Voyager auf. Das Modell ist ein stummer Beweis für die Kraft der menschlichen Vorstellungskraft und wird die Jubiläumsfeier übersehen.
"Ich würde sagen, es ist das charakteristische Artefakt des Raums", sagt Shindell, "das fast in der Mitte aufgehängt ist, mit seinem beeindruckenden Magnetometer-Ausleger, der sich über fast die gesamte Galerie erstreckt, und dem Cover der berühmten goldenen Schallplatte, die darunter ausgestellt ist. "
Über den Inhalt der Goldenen Voyager-Aufzeichnung, die jedem außerirdischen Wesen, das sie eines Tages abfangen könnte, einen Mikrokosmos menschlicher Kultur präsentieren soll, entschied eine Gruppe wissenschaftlicher Denker unter der Leitung von Cornells geliebtem Carl Sagan. Es wurden zwei Exemplare gepresst, von denen jeweils eines auf dem Voyager-Raumschiff geflogen werden sollte. Die Musik, die in die Scheibe geätzt wird, reicht von Bach bis Chuck Berry; Ergänzt wird es durch eine Auswahl natürlicher Geräusche wie Regen und Wasser, das ein Ufer umspült. Begleitendes Bildmaterial unterstreicht die wissenschaftlichen Erkenntnisse.
Zwei in aseptische "Häschenanzüge" gekleidete Reinraumingenieure installieren die Goldene Schallplatte auf der Voyager I. (NASA) Die Voyager ebnete den Weg für unzählige Folgemissionen und weckte das Interesse der Bevölkerung an so unterschiedlichen und faszinierenden Orten wie Jupiters Mond Europa (mit einer Wassereiskruste und möglicherweise einem unterirdischen Ozean), Saturns Mond Titan (mit einem „Methanzyklus“). Es wurde festgestellt, dass er anstelle des „Wasserkreislaufs“ der Erde existiert, und des Uranus-Mondes Miranda (dessen Störungsschluchten bis zu 19 km tief sind). Die Voyager ist vor allem eine ständige Erinnerung an die Majestät und Vielfalt des Kosmos und daran, wie verschwindend klein der schöne Planet ist, den wir wirklich als Zuhause bezeichnen.
Im Februar 1990 drehte die Sonde Voyager 1 ihre Kamera, um ein zusammengesetztes Foto der Erde in einer Entfernung von 3, 7 Milliarden Meilen aufzunehmen. Das von Carl Sagan getaufte "Pale Blue Dot", der die Aufnahme beantragt hatte, ist eine demütigende Darstellung der Erde, die als einsamer Fleck in einem Meer von kosmischem Schwarz erscheint.
Sagan schreibt an diesem Punkt: „Jeder, den Sie lieben, jeder, den Sie kennen, jeder, von dem Sie jemals gehört haben, jeder Mensch, der jemals war, hat sein Leben gelebt.“ In seinen Augen ist die Botschaft der Voyager kristallklar. „Es gibt vielleicht keinen besseren Beweis für die Torheit menschlicher Vorstellungen als dieses entfernte Bild unserer winzigen Welt. Für mich ist es ein Zeichen unserer Verantwortung, freundlicher miteinander umzugehen und den hellblauen Punkt, das einzige Zuhause, das wir jemals gekannt haben, zu bewahren und zu bewahren. “
Das Nationale Luft- und Raumfahrtmuseum wird am Dienstag, den 5. September, eine Gedenkveranstaltung abhalten. Die Feierlichkeiten, einschließlich einer Podiumsdiskussion und Vorträgen mehrerer namhafter Redner, beginnen um 12.30 Uhr
