In der gesamten modernen Geschichte ist ein kleines, fleischfressendes südamerikanisches Säugetier aus der Waschbärenfamilie der wissenschaftlichen Gemeinschaft ausgewichen. Unzählige dieser roten, pelzigen Kreaturen huschten durch die Bäume der Anden-Nebelwälder, aber sie taten es nachts, versteckt von dichtem Nebel. Fast zwei Dutzend erhaltene Proben - meist Schädel oder Pelze - wurden in Museumssammlungen in den Vereinigten Staaten falsch etikettiert. Es gibt sogar Hinweise darauf, dass eine Person in den 1960er Jahren in mehreren amerikanischen Zoos lebte. Die Tierhalter waren sich nicht sicher, warum sie sich weigerte, mit Gleichaltrigen zu züchten.
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- Ein Jahr nach der Entdeckung Crowdsourcing des Olinguito
Jetzt hat die Entdeckung des Olinguito das Rätsel gelöst. Bei einer heutigen Ankündigung in Washington, DC, präsentierte Kristofer Helgen, Kurator für Säugetiere im Smithsonian National Museum of Natural History, anatomische und DNA-Beweise, die den Olinguito (ausgesprochen Oh-Lin-GHEE-Toe) als eine von anderen lebende Spezies auszeichnen bekannte Olingos, fleischfressende baumbewohnende Säugetiere aus Mittel- und Südamerika. Die Arbeit seines Teams, die heute auch in der Zeitschrift ZooKeys veröffentlicht wurde, ist die erste Entdeckung einer neuen fleischfressenden Säugetierart auf den amerikanischen Kontinenten seit mehr als drei Jahrzehnten.
Obwohl relativ regelmäßig neue Insekten- und Amphibienarten entdeckt werden, sind neue Säugetiere selten und neue fleischfressende Säugetiere besonders selten. Das letzte neue fleischfressende Säugetier, ein in Madagaskar beheimatetes mungoähnliches Tier, wurde 2010 entdeckt. Der jüngste derartige Fund auf der westlichen Hemisphäre, das kolumbianische Wiesel, fand 1978 statt. ”Sagte Ricardo Sampaio, ein Biologe am National Institute of Amazonian Research in Brasilien, der südamerikanische Säugetiere in freier Wildbahn untersucht und nicht an dem Projekt beteiligt war.
Olinguitos, die früher als Bassaricyon neblina bekannt waren, besiedeln die Nebelwälder von Ecuador und Kolumbien zu Tausenden, und die Analyse des Teams legt nahe, dass sie weit genug verbreitet sind, um als vier separate Unterarten zu existieren. "Das ist bei Fleischfressern äußerst ungewöhnlich", sagte Helgen vor der Ankündigung. "Ich bin ehrlich der Meinung, dass dies das letzte Mal in der Geschichte sein könnte, dass wir diese Art von Situation aufdecken - sowohl ein neuer Fleischfresser als auch eine, die weit genug verbreitet ist, um mehrere Arten zu haben."
Obwohl Helgen bei früheren Expeditionen Dutzende unbekannter Säugetierarten aufgedeckt hat, machte er sich in diesem Fall nicht daran, eine neue Art zu finden. Vielmehr wollte er die bekannten Olingos vollständig beschreiben. Als er jedoch 2003 mit seinem Studium begann, bei dem er erhaltene Museumsstücke untersuchte, stellte er fest, wie wenig Wissenschaftler über die Olingo-Vielfalt Bescheid wussten. "Im Chicago Field Museum zog ich eine Schublade heraus, und da waren diese atemberaubenden, rotbraunen, langhaarigen Felle", sagte er. "Sie hielten mich auf meinen Spuren auf - sie waren nicht wie irgendein Olingo, der irgendwo zuvor gesehen oder beschrieben wurde." Die bekannten Olingo-Arten haben kurzes, graues Fell. Die Analyse der Zähne und der allgemeinen Anatomie der zugehörigen Schädel deutete ferner darauf hin, dass die Proben eine neue Art darstellen könnten. Helgen setzte sein Projekt mit einem neuen Ziel fort: Die Olingo-Exemplare der Welt akribisch zu katalogisieren und zu untersuchen, um festzustellen, ob Proben einer anderen Art darin versteckt sein könnten.
Bei Besuchen in 18 verschiedenen Museumssammlungen und der Untersuchung von rund 95 Prozent der Olingo-Exemplare der Welt wurden Dutzende von Proben gefunden, die möglicherweise von den mysteriösen Arten stammen. Aufzeichnungen zufolge befanden sich diese Exemplare, die größtenteils zu Beginn des 20. Jahrhunderts gesammelt wurden, in Höhenlagen von 5.000 bis 9.000 Fuß über dem Meeresspiegel in den nördlichen Anden, viel höher als andere Olingos, die bekanntermaßen leben.
Um diese biologisch reichen, feuchten Hochwälder, die oft als Nebelwälder bezeichnet werden, zu besuchen, arbeitete Helgen mit dem Biologen Roland Kays vom North Carolina Museum of Natural Sciences und C. Miguel Pinto, einem Säugetierforscher am American Museum of Natural History in New York, zusammen Stadt und gebürtiger Quito, Ecuador. Sie reisten 2006 zum Ecuadors 'Otonga-Reservat am Westhang der Anden. „Dort hatten bereits Säugetierforscher gearbeitet und Vermessungen durchgeführt, aber es schien, als hätten sie diese bestimmte Art vermisst“, sagte Kays. "In der allerersten Nacht haben wir herausgefunden, warum das so sein könnte: Wenn du rausgehst und dein Licht in die Bäume strahlst, siehst du im Grunde genommen nur Wolken."
Nach stundenlanger Beobachtung entdeckten die Forscher einige Kreaturen, die den mysteriösen Exemplaren ähnelten. Aber sie sahen auch ein bisschen aus wie Kinkajous, andere kleine fleischfressende Säugetiere in der Waschbärenfamilie. Letztendlich arbeiteten die Forscher mit einem lokalen Jäger zusammen, um eines der Tiere zu erschießen und zu bergen - ein letzter Ausweg unter den Feldbiologen. Die Ähnlichkeit mit den mysteriösen Museumsstücken war unverkennbar. "Ich war voller Unglauben", sagte Helgen. "Diese Reise, die mit einigen Fellen und Schädeln in einem amerikanischen Museum begann, hatte mich zu einem Punkt geführt, an dem ich in einem wolkigen, nassen Regenwald stand und ein sehr reales Tier sah."
Das Team verbrachte Teile der nächsten Jahre damit, das Otonga - Reservat und andere Nebelwälder in Ecuador und Kolumbien zu besuchen und die Eigenschaften und das Verhalten der Kreaturen zu untersuchen, die die Forscher Olinguitos nannten (das spanische Suffix "-ito" wurde zu Olingo hinzugefügt, weil der kleineren Größe). Wie andere Olingo-Arten waren die Olinguitos meistens nachts aktiv, aber sie waren etwas kleiner: im Durchschnitt 14 Zoll lang und zwei Pfund schwer, verglichen mit 16 Zoll und 2, 4 Pfund. Obwohl sie gelegentlich Insekten aßen, ernährten sie sich hauptsächlich von Baumfrüchten. Die Tiere konnten springen und klettern und stiegen selten von den Bäumen herab. Sie brachten jeweils ein Baby zur Welt.
Mit Blutproben, die den Olinguitos und mehreren anderen Olingos entnommen wurden, führten die Forscher auch eine DNA-Analyse durch. Dabei stellten sie fest, dass die Tiere genetisch weitaus unterschiedlicher sind als ursprünglich angenommen. Obwohl andere Olingos nur fünf Kilometer entfernt lebten, teilten Olinguitos nur ungefähr 90 Prozent ihrer DNA mit diesen Olingos (Menschen teilen ungefähr 99 Prozent unserer DNA mit Schimpansen und Bonobos).
Die DNA-Analyse enthüllte auch den Olinguito, der sich in Sichtweite versteckt hatte. Als die Forscher versuchten, die frische Olinguito-DNA mit der einzigen Olingo-DNA-Probe in GenBank, der Bibliothek genetischer Sequenzen des National Institute of Health, zu vergleichen, stellten sie fest, dass die beiden Proben praktisch identisch waren. Die Forscher untersuchten die Dokumentation des Spendertiers, das von einem kolumbianischen Händler gefangen genommen worden war, und stellten fest, dass die Tierhalter nicht herausfinden konnten, warum es anders aussah, und weigerten sich, sich mit anderen Olingos zu vermehren. Das Tier war kein Olingo, sondern ein Olinguito.
Viele Experten glauben, dass sich noch mehr unbekannte Arten in wissenschaftlichen Sammlungen verstecken könnten - vielleicht sogar in der Sammlung des Feldmuseums, die Helgens Suche in Gang setzte. Es handelt sich um Exemplare aus Kolumbien, die in den 1950er Jahren hauptsächlich vom Säugetierforscher Philip Hershkovitz gesammelt wurden. "Die wissenschaftlichen Geheimnisse der Sammlungen, die er vor mehr als 50 Jahren gemacht hat, sind nach all der Zeit immer noch nicht erschöpft", sagte Bruce Patterson, Kurator für Säugetiere im Field Museum, und stellte fest, dass Anfang dieses Jahres zwei neue Unterarten von Wollaffen identifiziert wurden auf der Sammlung.
Helgen, Kays und die anderen Forscher werden das Verhalten der Olinguitos weiter untersuchen und versuchen, ihren Erhaltungszustand zu beurteilen. Eine Analyse geeigneter Lebensräume legt nahe, dass schätzungsweise 42 Prozent des potenziellen Verbreitungsgebiets des Tieres bereits abgeholzt wurden. Obwohl die Art nicht unmittelbar gefährdet ist, „gibt es Grund zur Sorge“, sagte Helgen. „Ein Großteil der Nebelwälder wurde bereits für die Landwirtschaft gerodet, sei es für Nahrungsmittel oder illegale Drogenanbau, und es werden nur Menschen und die Urbanisierung vermehrt.“ Wenn die gegenwärtigen Raten anhalten, kommt das Tier - zusammen mit vielen anderen Arten, die in diesen Umgebungen heimisch sind - könnte gefährdet werden.
Die Forscher wollen jedoch, dass der Olinguito dabei hilft, diesen Prozess umzukehren. "Wir hoffen, dass wir durch die Begeisterung der Menschen für ein neues und charismatisches Tier die Aufmerksamkeit auf diese Lebensräume im Nebelwald lenken können", sagte Helgen. Um andere Geheimnisse der Natur zu lösen, müssen diese Lebensräume intakt bleiben. "Die Entdeckung des Olinguito zeigt uns, dass die Welt noch nicht vollständig erforscht ist und ihre grundlegendsten Geheimnisse noch nicht gelüftet wurden."
