Am 23. Oktober 1944 erhielt ein fiebriger Orson Welles, der im Waldorf-Astoria Hotel in New York City untergebracht war, ein Telegramm vom Weißen Haus. "Ich habe gerade erfahren, dass Sie krank sind, und ich hoffe sehr, dass Sie die Anweisungen Ihres Arztes befolgen", heißt es in der Botschaft von Präsident Franklin Delano Roosevelt. "Das Wichtigste ist, dass Sie gesund werden und in den letzten Tagen der Kampagne dabei sind."
Seit mehr als einem Monat reist der 29-jährige Schauspieler und Filmemacher durch die USA und hält Reden für den 62-jährigen Präsidenten. Roosevelt strebte eine beispiellose vierte Amtszeit an, um das Land bis zum Ende des Zweiten Weltkriegs zu führen. Doch als amerikanische Soldaten und Seeleute nach Deutschland und Japan vordrangen, fanden die Fragen des republikanischen Gegners Thomas Dewey nach dem Alter und der Energie des Präsidenten Anklang in der Öffentlichkeit.
Roosevelt kämpfte hart, um den Sorgen um seine Gesundheit entgegenzuwirken, aber er brauchte Ersatz. Keiner - einschließlich der vielen Hollywoodstars, die 1944 gelegentlich eine Rede für Roosevelt hielten - war so leidenschaftlich und engagiert wie Welles. Seine berühmte, resonante Stimme wurde mit der Schwere epischer Konflikte in Verbindung gebracht, von der Tragödie von Shakespeare bis zur Invasion des Mars für seine Zeitgenossen. Und als Reaktion auf die Bitte des Präsidenten bereitete sich Welles auf einen echten politischen Krieg vor.
Zwei Tage nach dem Telegramm des Präsidenten, als sein Fieber brach, verkabelte Welles das Weiße Haus. "Sehr geehrter Herr Präsident! Diese Krankheit war für mich das schlimmste Unglück, weil sie so viele Tage von der Kampagne gestohlen hat", schrieb er. Er schrieb Roosevelts Telegramm als Ansporn für seine Kundgebung zu und versprach, wieder auf die Straße zu gehen: „Dies ist die wichtigste Arbeit, die ich jemals verrichten konnte.“ Zwei Tage später hielt Welles, wieder auf den Beinen, eine zehnminütige Rede für Roosevelt im CBS Radio Network.
Im Herbst 1944 machte Welles die Kampagne für Roosevelt zu seiner Vollzeitbeschäftigung und ließ seine schwangere Frau, die Schauspielerin Rita Hayworth, zu Hause, um das Land mit dem Flugzeug und der Bahn zu bereisen. In seinen Reden vor Kundgebungen und demokratischen Clubs griff Welles die Republikaner als plutokratische Elitisten mit der gleichen Verachtung an, die er 1941 bei seinem epischen Debüt als Regisseur Citizen Kane gegen den Zeitungsbaron William Randolph Hearst gerichtet hatte .
Welles 'linke Politik machte ihn sympathisch für Roosevelts New Deal. Er hatte bereits für das Federal Theatre Project der US-Regierung gearbeitet, wo er 1936 „Macbeth“ mit einer komplett schwarzen Besetzung inszenierte und 1944 im Auftrag einer Kriegsanleihe des Finanzministeriums sendete. Und selbst nachdem Roosevelt Progressive enttäuscht hatte, indem er Radikale ersetzte Henry Wallace, Vizepräsident von Missouri, und Harry Truman, Moderator von 1944, blieben Welles treu. Er stellte Wallace (der sich bereit erklärte, für Roosevelt zu werben, auch nachdem er für Truman im Stich gelassen wurde) bei einer Kundgebung am Madison Square Garden am 21. September vor. Welles erwärmte die Menge und griff die Republikaner als „die Partisanen des Privilegs, die Champions des Monopols, die Alten“ an Gegner der Freiheit, die entschlossenen Gegner des kleinen Geschäfts und der kleinen Farm. «Er rief sogar Hearst, seinen Erzfeind, aus, dessen Zeitungen Dewey unterstützten.
Im Laufe des Jahres 1944 traf sich Welles häufig mit Roosevelt im Weißen Haus und im Wahlkampfzug des Präsidenten. Laut Biographen hat der Schauspieler dem Präsidenten auch Ideen für seine Reden geschickt - Vorschläge, die der Präsident in seine Ansprachen aufgenommen hat. Jahrzehnte später behauptete Welles sogar, Roosevelt geholfen zu haben, eine der denkwürdigsten Linien der Wahlen von 1944 zu finden: die Pointe einer Rede über einen politischen Streit um den Präsidentenhund.
Die Rede war ein großer Erfolg, und der von Welles verfasste Witz war die Hauptattraktion. "[FDR] hat es geliebt", sagte Welles 1985 einem Biographen, "und er fragte mich danach:" Wie habe ich es gemacht? War mein Timing richtig? ' Genau wie ein Schauspieler! "
Der FDR taucht auch in einer kuriosen Anekdote auf, die in mehreren Welles-Biografien erwähnt wird - und in der Akte des FBI über die politischen Aktivitäten des Schauspielers in den 1940er Jahren. Im August 1944 berichtete die Klatschkolumnistin Hedda Hopper, dass Roosevelt Hayworth angerufen hatte, um sie darüber zu informieren, dass Welles nicht zu Hause sein würde, um für ihn besondere Arbeit zu leisten. Laut Frank Bradys Biografie Citizen Welles rief der Präsident Hayworth an, als Welles auf seine Bitte verzichtete. "Aber Mr. President, Rita wird mir nie glauben, wenn ich ihr nicht sagen kann, wo ich bin", sagte Welles laut Bradys Buch.
Hopper vermutete Untreue, als Hayworth ihr von Welles 'Abwesenheit erzählte, und grinste Hayworth, bis sie Roosevelts Anruf erwähnte, und berichtete es dann am nächsten Tag in ihrer Kolumne. Das FBI entsandte einen Agenten, um Hopper zu interviewen. Sie "erklärte, sie wisse nicht genau, was der Präsident von Welles erwartet", heißt es in dem Bericht des Agenten, "aber sie wusste, dass er eine Mission für den Präsidenten hatte."
Welles-Biographen sind sich nicht einig, was die Mission gewesen sein könnte. Brady erzählt eine Geschichte, die Welles ihm über die Dreharbeiten zu Albert Einsteins Theorie der Relativitätstheorie erzählte. Er vermutet, dass Welles an einem nie veröffentlichten Dokumentarfilmprojekt über die Atombombe gearbeitet hat.
Als die Wahlen näher rückten, wandte sich Roosevelts Wahlkampf an Welles, einen Radioveteranen, der für seine schreckliche Ausstrahlung von „Der Krieg der Welten“ im Oktober 1938 für hochkarätige Reden berühmt war. Am 18. Oktober 1944, wenige Tage bevor er krank wurde, war Welles im selben Radioprogramm wie Roosevelts Rivale Dewey zu sehen. In der Luft beschuldigte Welles die Republikaner, "eine energische Verleumdungskampagne" gegen Roosevelt geführt zu haben, bestand jedoch darauf, dass die Geschichte ihn rechtfertigen würde. "Ich denke, dass sogar die meisten Republikaner damit abgefunden haben", sagte Welles, "dass unser Präsident, wenn die Wahlen vorbei sind und die Geschichtsbücher geschrieben sind, als einer der großen Namen in einem der großen Jahrhunderte der Demokratie auftauchen wird."
Nachdem Welles sich von seiner Krankheit erholt hatte, begleitete er Roosevelt zu einer Kundgebung im Bostoner Fenway Park, wo Frank Sinatra zu seinem üblichen Hoch auf jugendliche Mädchen „America the Beautiful“ sang. "Die Menge begeisterte sich für die Einführung von Orson Welles und Frank Sinatra", berichtete der Boston Globe, der die beiden Stars als "die dramatische Stimme" und "die Stimme" bezeichnete.
Welles, dessen Rhetorik gegen die Elite so scharf wie immer war, behauptete, dass die Republikaner eine völlig negative Kampagne führten. "Durch freies Unternehmertum wollen sie das ausschließliche Recht auf Freiheit", argumentierte er. "Sie sind dumm genug zu glauben, dass einige Wohlstand auf Kosten der anderen genießen können." Welles setzte seinen Wahlkampf bis zum Vorabend fort, als er eine landesweit ausgestrahlte Radiosprache in einem Programm des Demokratischen Nationalkomitees hielt.
Beeindruckt von Welles 'Oratorium schlug Roosevelt vor, dass der Schauspieler eine politische Zukunft haben könnte. Welles, der Ambitionen hatte, sich um ein Amt zu bewerben, war begeistert. Später erzählte er den Leuten, dass er, ermutigt von Roosevelt, erwogen hatte, 1946 in seiner Heimat Wisconsin gegen den US-Senator Joe McCarthy anzutreten.
Roosevelt mag schmeichelhaft gewesen sein, aber einige Biographen haben eine andere Einstellung. Sie charakterisieren Welles 'senatorische Tagträume von 1944 als Zeichen der Eitelkeit und seine Beredsamkeit in Roosevelts Namen als zu hochmütig, um selbst erfolgreich zu sein. "Er war gläubig von großartigen Zeiten, in denen er großartige Männer brauchte", schrieb David Thomson in Rosebud: Die Geschichte von Orson Welles. "Also vermisste er diesen tristen, schlauen, gemeinsamen Touch, der gewählt wird."
Dennoch schätzte Roosevelt Welles 'Oratorium und die Verbindungen zwischen Theater- und politischer Leistung. Nach den Wahlen, bei denen Roosevelt Dewey bei der Volksabstimmung mit 53 bis 46 Prozent und bei der Wahl mit 432 bis 99 Prozent schlug, traf Roosevelt erneut mit Welles zusammen. Er schickte Welles auch ein weiteres Telegramm und dankte ihm für seine Hilfe bei der Kampagne. "Es war eine großartige Show", verkabelte Roosevelt, "an der du eine großartige Rolle gespielt hast."
