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Die hässlichste Skulptur aller Zeiten, sagt der Direktor der Portrait Gallery

Die Geschichte des kleinen Herkules, die aus der griechischen und römischen Mythologie stammt, ist seit langem mit der Idee verbunden, Bosheit und Korruption zu bekämpfen. Herkules, das Liebeskind des Gottes Zeus und der sterblichen Königin Alcmena, wurde wiederholt von seiner eifersüchtigen Stiefmutter Hera zum Tode verurteilt. Der kleine Halbgott zeigte schon früh seine beachtliche Stärke und erwürgte zwei Schlangen, die Hera in seine Wiege gelegt hatte.

Seit jeher steht die Geschichte des Herkuleskindes für die Schwachen, die die Starken überwinden. Es war eine besonders symbolische Metapher in Amerika - eine junge Nation, die für die Unabhängigkeit vom mächtigen Großbritannien kämpfte.

Vor nicht allzu langer Zeit stieß ich bei einem Rundgang durch das britische Spencer House (das Stammhaus von Diana, geborene Spencer, Prinzessin von Wales) auf eine Skulptur, die die seltsamste Mischung aus klassischer Bildsprache und politischer Satire, die ich je gesehen habe, kombiniert. Ich denke, es ist fair zu sagen, dass ich leicht besessen von der möglicherweise hässlichsten Skulptur in London bin.

Was folgt, ist ein Herkulesweg durch die Annalen der Kunstgeschichte, der vom antiken Griechenland und Rom über das 18. Jahrhundert bis zum amerikanischen Bürgerkrieg führt und vor der Haustür von Präsident Theodore Roosevelt endet.

Die Skulptur von Spencer House besteht aus raffiniertem Marmor und hat einen Durchmesser von etwa 45 cm. Sie wird von einem Baby dominiert, das den Kopf eines Mannes hat, der zwei Schlangen erwürgt. Die Schlangen haben auch menschliche Köpfe, und das Männlein hat sich so gut verteidigt, dass es ihm gelungen ist, den Kopf des einen zu seiner Rechten abzutrennen.

Die Komposition basiert auf einem satirischen Cartoon mit dem Titel The Infant Hercules von Thomas Rowlandson, der am 3. Februar 1784 veröffentlicht wurde. Das Kind wird als William Pitt der Jüngere identifiziert, da es auf dem „Schild von Chatham“, dem Namen seines Stammsitzes, thront . Auf den Körpern der ineinander verschlungenen Schlangen sind die Worte "American War" und "East India Bill" auf Pitts politische Rivalen Charles James Fox und Lord North angedeutet, deren Koalitionsregierung Amerika für den König verloren hatte. Das Baby Pitt, das am Tag nach Pitts erfolgreicher Wahl in das Amt im Jahr 1784 produziert wurde, sieht den Betrachter direkt an und sagt mit einigem Ärger: „Das waren Ihre MINISTER.“

Im Jahr 1783 wurde William Pitt, der zweite Sohn des Grafen von Chatham, im zarten Alter von 24 Jahren der jüngste Premierminister Großbritanniens. Pitt, der von König George III. Ernannt wurde, sah sich anfangs einer derart bösartigen Opposition gegenüber, dass nur die Drohung der Abdankung des Königs erzwungen wurde Parlament, die Wahl seines jungen Schützlings zu akzeptieren. Im Laufe der Zeit bewunderte jedoch ein Großteil der britischen Peerage Pitt, als er die Staatsverschuldung beseitigte - die nach dem Kampf gegen die amerikanischen Kolonisten gewachsen war - und die Macht und Größe des britischen Empire durch die Einschränkung des Wachstums der Ostindien-Kompanie vorantrieb.

The Infant Hercules von Thomas Rowlandson, c. 1784. (Metropolitan Museum of Art) Strangling Serpents Infant Hercules (Detail) von Sir Joshua Reynolds, 1786 (Wikimedia Commons) Libertas Americana von Antoine Esprit Gibelin, c. 1782 (Abteilung für Drucke und Fotografien, Library of Congress, Washington, DC)

Einer von Pitts Bewunderern war Frederick Augustus Hervey, der vierte Graf von Bristol, der um 1790 den relativ unbekannten italienischen Bildhauer Pierantoni (genannt „Sposino“) beauftragte, die Skulptur von Spencer House zu schaffen. Was das Objekt so bemerkenswert - und hässlich - macht, ist, dass Hervey einen satirischen Cartoon in eine Form hoher Kunst verwandelt hat, die traditionell eher Porträts und moralisch aufbauenden Geschichten aus der Mythologie, der Bibel oder der klassischen Literatur vorbehalten ist.

Und als die Skulptur öffentlich gezeigt wurde, war das Publikum ohne Überraschung schockiert und entsetzt.

Eine anspruchsvolle Lady Elizabeth Webster schrieb in ihr Tagebuch, nachdem sie Sposinis Atelier besucht hatte: „Der Bildhauer [ist] ein Mann, der ein bleibendes Denkmal für Lord Bristols schlechten Geschmack gesetzt hat. . . "

Darüber hinaus musste Bristol, weil "die englischen Künstler sich weigerten, diese kindliche Einbildung auszuführen", wie Lady Webster berichtete, eine in Italien ansässige Nachahmerin für klassische Skulpturen einschalten, um die Arbeit zu verrichten.

Berichte aus erster Hand über die freche und zweifellos teure Provision lassen vermuten, dass der Graf seine Idee für eine Marmorskulptur durch das Porträt von Kaiser Caracalla als Hercules, der die Schlangen von 193-200 n. Chr. Erwürgt, im Kapitolinischen Museum in Rom entdeckt hat auf einer seiner vielen Reisen nach Europa. Eine weitere Inspirationsquelle könnte das Gemälde des britischen Künstlers Sir Joshua Reynolds für Katharina II. Von Russland gewesen sein, das 1788 an der Royal Academy of Arts ausgestellt wurde.

Die Anspielung auf das Amerika-Kind, das darum kämpfte, sich vom britischen Patriarchat zu befreien, war dem Earl of Bristol wahrscheinlich bereits durch verschiedene Formen der Populärkultur bekannt, die zu dieser Zeit in Europa zirkulierten.

1782 vertrat der Franzose AE Gibelin beispielsweise Frankreich als die Göttin Minerva, die den kleinen Herkules vor einem angreifenden Löwen schützen soll, der ein Symbol für Großbritannien ist. Herkules kämpft gegen die Schlangen "Saratoga" und "Yorktown" und bezieht sich auf die amerikanischen militärischen Siege, die die französische Regierung davon überzeugt haben, ihre Sache offiziell anzuerkennen.

Interessanterweise wird der Säugling Herkules als „junges Amerika“ in den 1840er und 1850er Jahren zu einem Begriff, der auf die Herausforderungen hinweist, die die neue Nation mit beschwichtigenden Fraktionen im eigenen Land hatte. In einer Karikatur von Harper's Weekly vom 1. September 1860 sehen wir, dass die französische Mutter Minerva der Mutter der Republik Columbia nachgegeben hat, die über ihr Kind wacht, das auf der Wahlurne sitzt und am Vorabend mit den Schlangen der Uneinigkeit und der Sezession kämpft Der Bürgerkrieg: „Gut gemacht, Sonny!“, sagt sie. „Mach es, solange du noch jung bist, denn wenn du alt bist, kannst du es nicht.“

Caracalla im Gewand der erwürgenden Schlangen des Herkulessäuglings, (Detail), 193-200 n. Chr. (Kapitolinisches Museum, Rom) Das junge Amerika erhebt sich an der Wahlurne und erdrosselt die Schlangen der Uneinigkeit und der Sezession von Jacob Dallas, 1. September 1860 (Abteilung für Drucke und Fotografien, Kongressbibliothek, Washington, DC) Young America Crushing Rebellion und Sedition von William Sartain, c. 1864 (Abteilung für Drucke und Fotografien, Library of Congress, Washington, DC) The Infant Hercules und die Standard Oil Serpents von Frank A. Nankivell, 23. Mai 1906 (Abteilung für Drucke und Fotografien, Library of Congress, Washington, DC)

Vier Jahre später zeigt ein Stich von William Sartain aus Philadelphia, dass Minerva nee-Columbia jetzt der amerikanische Weißkopfseeadler ist, der über Young America wacht, das auf einem Bärenteppich (als Symbol für Großbritannien) sitzt und die Schlangen von Rebellion und Sedition zerquetscht. In diesem Zusammenhang verkörpert das Kind Herkules die Idee der Union, die versucht, die Auflösung der Vereinigten Staaten zu stoppen. Die Schlangen könnten sich auch auf die umstrittenen "Kupferkopf" -Demokraten beziehen, die sich gegen die Idee eines Bürgerkriegs aussprachen und eine sofortige Friedensregelung mit der Konföderation wünschten.

Schließlich, 1906 - eine satirische Karikatur von Frank A. Nankivell für das Puck Magazine, die die Skulptur von Spencer House mit menschenköpfigen Schlangen nachahmt - mit dem Titel „Das Kind Herkules und die Standard-Ölschlangen“, stellt Präsident Theodore Roosevelt den Halbgott dar, der gegen die Schlangen kämpft John D. Rockefeller, der Gründer von Standard Oil, und Senator Nelson W. Aldrich, der mächtige Vorsitzende des Finanzausschusses des Senats. Aldrich war in der satirischen Presse oft das Ziel, die Interessen des Großunternehmens gegenüber den sozialen Reformen zu vertreten, und sein Kopf richtete sich auf alle Arten von Kreaturen, von Spinnen bis hin zu riesigen Tintenfischen und Schlangen, um anzuzeigen, dass sein Einfluss weitreichend, kontrollierend und nicht zielführend war das vertraute.

Diese Besessenheit von einer hässlichen Skulptur aus dem 18. Jahrhundert, die zufällig in London gefunden worden war, hatte mich zu Beginn des 20. Jahrhunderts zur amerikanischen Politik und Bankenreform geführt, mit Stationen in der antiken griechischen und römischen Mythologie, im britischen Adel und im Parlament, in Frankreich und der Schweiz Amerikanische Revolutions- und Bürgerkriege. So ist das Wesen der Kunstgeschichte; Kontinente durchqueren, verschiedene Disziplinen berühren, seine Fäden durch den Verlauf menschlicher Ereignisse ziehen. Um Beverly Sills zu zitieren: "Kunst ist die Signatur von Zivilisationen."

Wie kam es zu der hässlichen Bristol-Skulptur bei Spencer? Es wurde 1990 als Beispiel für englische Torheit des 18. Jahrhunderts ersteigert.

Die hässlichste Skulptur aller Zeiten, sagt der Direktor der Portrait Gallery