Das Schicksal des Höhlenbären

Hervé Bocherens sagt, seine Kollegen empfinden seine Forschungsmethoden als etwas "grob". Er löst 30.000 Jahre alte Tierknochen in Salzsäure, die stark genug ist, um Metall zu verbrennen, tränkt die Knochenlösung in Lauge, kocht sie bei etwa 200 Grad Fahrenheit und friert sie ein, bis ein Pulverfleck von weniger als einem übrig bleibt eine hundertstel Unze. Die Methode mag hart sein, aber der Ertrag ist wertvoll - die chemische Biographie eines Höhlenbären.

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Bocherens, ein Evolutionsbiologe an der Universität Tübingen, ist Vorreiter bei der Erforschung des Bären, einer europäischen Art, die vor 25.000 Jahren ausgestorben ist. Die Menschen haben jahrhundertelang Überreste von Höhlenbären ausgegraben - im Mittelalter wurden die massiven Schädel Drachen zugeschrieben -, aber im letzten Jahrzehnt gab es zahlreiche Entdeckungen darüber, wie die Bären lebten und warum sie ausgestorben waren. In Höhlen, in denen die Tiere einst überwinterten, wurde eine Fülle von Bärenknochen von Spanien nach Rumänien gefunden. "Höhlen sind gute Orte, um Knochen zu erhalten, und Höhlenbären hatten das gute Gefühl, dort zu sterben", sagt Bocherens.

Höhlenbären (Ursus spelaeus) gehörten einst neben Mammuten, Löwen und Wollnashörnern zu den beeindruckendsten Kreaturen Europas. Männer wogen bis zu 1.500 Pfund, 50 Prozent mehr als die größten modernen Grizzlies. Höhlenbären hatten breitere Köpfe als die heutigen Bären und kräftige Schultern und Vorderbeine.

Prähistorische Menschen malten Bilder der Tiere an Höhlenwänden und schnitzten sie in Fragmente von Mammutstoßzähnen. Aber die Beziehung zwischen Menschen und Höhlenbären war mysteriös. Waren Menschen Beute für die Bären oder Raubtiere? Waren es Gegenstände der Anbetung oder der Angst?

Höhlenbären haben sich vor mehr als 100.000 Jahren in Europa entwickelt. Anfangs teilten sie den Kontinent mit Neandertalern. Eine Zeitlang dachten Archäologen, Neandertaler verehrten die Bären oder teilten sogar Höhlen mit ihnen. Die Idee wurde durch Jean Auels Roman " Der Clan des Höhlenbären " von 1980 populär gemacht, aber seitdem von Forschern abgelehnt.

Die modernen Menschen kamen vor etwa 40.000 Jahren nach Europa und waren sich der Bären schnell bewusst. Die Wände der vor 32.000 Jahren besetzten französischen Chauvet-Höhle sind mit Löwen, Hyänen und Bären bemalt - vielleicht den ältesten Gemälden der Welt.

Die Künstler waren nicht die einzigen Bewohner der Höhle: Der Boden ist mit 150 Höhlenbärenskeletten bedeckt, und auf dem weichen Ton befinden sich immer noch Pfotenabdrücke sowie Vertiefungen, in denen Bären anscheinend geschlafen haben. Am dramatischsten war, dass ein Höhlenbärenschädel auf einer Steinplatte in der Mitte einer Kammer thronte, die bewusst von einem längst vergangenen Höhlenbewohner mit widersprüchlichen Daumen platziert worden war. "Man kann nicht sagen, ob es nur Neugierde war, die jemanden dazu brachte, einen Schädel auf den Felsen zu legen, oder ob es religiöse Bedeutung hatte", sagt Bocherens.

Eine weitere Entdeckung, hunderte Meilen östlich von Chauvet, würde Aufschluss über die Beziehung zwischen Höhlenbären und Menschen geben.

Der Schwäbische Jura ist ein von Höhlen durchsetztes Kalkplateau im Südwesten Deutschlands. Ein kurzer Spaziergang vom Dorf Schelklingen führt die Besucher zum Fuß einer Kalksteinfelsen im Ach-Tal. Ein Stahltor bewacht die Höhle Hohle Fels vor Vandalen und Neugierigen. Im Inneren konkurriert das Geräusch von tropfendem Wasser mit dem leisen Gespräch eines halben Dutzend Archäologen.

Flutlichter in der Hauptkammer der Höhle erhellen die Decke, gewölbt wie eine Kathedrale auf einer Grundfläche von über 5.000 Quadratmetern. Vor langer Zeit suchten Höhlenbären und Menschen Schutz vor dem Winterwetter, wie die Knochen und Werkzeuge zeigen, die Archäologen gefunden haben.

Die Paläobiologin der Universität Tübingen, Susanne Münzel, entdeckte im Jahr 2000 einen Bärenwirbel mit einem winzigen dreieckigen Feuerstein. Der Stein war wahrscheinlich eine gebrochene Speerspitze, ein harter Beweis für eine erfolgreiche Bärenjagd vor 29.000 Jahren.

Münzel fand auch Bärenknochen, die eindeutig von Steinwerkzeugen zerkratzt und abgekratzt worden waren. Schnittwunden an Schädeln und Beinknochen zeigten, dass die Bären gehäutet und ihr Fleisch abgeschnitten worden war. "Es muss eine Höhlenbärenjagd gegeben haben, sonst würde man kein Fleisch finden, das vom Knochen abgeschnitten ist", sagt sie. Viele der Knochen stammten von Babybären, die möglicherweise im Winterschlaf gefangen wurden.

Höhlenbären verschwanden nicht lange nach der Ausbreitung der Menschen in ganz Europa. Könnte die Jagd zum Aussterben der Bären geführt haben? Laut Erik Trinkaus, Anthropologe der Washington University in St. Louis, ist das unwahrscheinlich. "Die Menschen im späten Pleistozän waren nicht dumm", sagt er. "Sie verbrachten sehr viel Zeit damit, nicht gefressen zu werden, und eine Möglichkeit, dies zu tun, besteht darin, sich von großen Bären fernzuhalten." Wenn die Jagd ein Einzelfall war, wie er argumentiert, muss es einen anderen Grund geben, warum die Bären ausgestorben sind.

Hervé Bocherens 'Reagenzgläser könnten die Anhaltspunkte enthalten. Er führt sein weißes Pulver durch ein Massenspektrometer und identifiziert verschiedene Isotope oder chemische Formen von Elementen wie Kohlenstoff und Stickstoff, die widerspiegeln, was die Bären gegessen haben und wie schnell sie gewachsen sind. Nachdem Bocherens Hunderte von Knochen an Dutzenden von Orten in Europa untersucht hatte, stellte er fest, dass Höhlenbären hauptsächlich Pflanzen aßen.

Das hätte die Bären für die letzte Eiszeit, die vor rund 30.000 Jahren begann, besonders anfällig gemacht. Die verlängerte Kälteperiode verkürzte oder eliminierte die Vegetationsperioden und veränderte die Verbreitung von Pflanzenarten in ganz Europa. Laut einer DNA-Analyse, die von Forschern des Max-Planck-Instituts in Leipzig an Zähnen in der Nähe der Donau durchgeführt wurde, wanderten Höhlenbären aus ihren alten Gebieten aus. Die Höhlenbärenpopulation war dort etwa 100.000 Jahre lang relativ stabil, und die gleichen genetischen Muster traten Generation für Generation auf. Vor etwa 28.000 Jahren kamen jedoch Neuankömmlinge mit unterschiedlichen DNA-Mustern - ein mögliches Zeichen für hungrige Bären, die plötzlich in Bewegung sind.

Der Klimawandel kann jedoch nicht allein für das Aussterben der Bären verantwortlich sein. Laut der neuesten DNA-Studie, einer Zusammenarbeit des Max-Planck-Instituts mit Bocherens, Münzel und Trinkaus, begann vor 50.000 Jahren ein langer, langsamer Rückgang der Höhlenbärenpopulationen - lange bevor die letzte Eiszeit begann.

Die neue Studie stützt eine andere Erklärung für den Tod des Höhlenbären. Als Höhlenmenschen - Neandertaler und dann eine wachsende Anzahl moderner Menschen - in die Höhlen Europas zogen, hatten Höhlenbären weniger sichere Orte zum Überwintern. Ein akuter Wohnungsmangel könnte der letzte Schlag für diese großartigen Bestien gewesen sein.

Andrew Curry schreibt häufig über Archäologie und Geschichte für Smithsonian .

Susanne Münzel hat Höhlenbärenknochen mit Kratzern und Rillen gefunden. (Universität Tübingen) Ein Höhlenbärenknochen mit Kratzern und Rillen. (Universität Tübingen) Haben Bären Menschen gefressen? Hervé Bocherens in der Mont Ventoux-Höhle sagt, dass sie hauptsächlich Pflanzen aßen. (Universität Tübingen) Höhlenbären ragten im Gedächtnis der Cro-Magnon wie auf diesem Chauvet-Höhlengemälde zu sehen auf. (Jean Clottes)