Wir haben vier Jahrhunderte lang andere Planeten mit Hilfe von Teleskopen betrachtet. Aber wenn Sie wirklich einen Ort kennenlernen möchten, gibt es keinen Ersatz dafür, dort zu sein. Und in den letzten zehn Jahren haben sich mehr als 20 Raumschiffe in die tiefsten Bereiche unseres Sonnensystems gewagt. Diese Sonden sind im Gegensatz zum Hubble-Weltraumteleskop und anderen Observatorien, die lediglich die Erde umkreisen, tatsächlich zu anderen Planeten gereist und haben sich der Sonne genähert. Sie senden Bilder zurück, die bescheiden oder ehrfürchtig sind, selbst wenn sie das Verständnis der Astronomen für unsere Ecke des Universums fördern.
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"Das vergangene Jahrzehnt war in Bezug auf Erfolge spektakulär", sagt Sean Solomon, Astronom an der Carnegie Institution of Washington und Leiter der jüngsten Missionen zu Merkur und Mars.
Letztes Jahr ermöglichte uns die NASA-Mission Messenger, Teile von Merkur, dem der Sonne am nächsten gelegenen Planeten, aus der Nähe zu betrachten. Das Raumschiff hat ausgedehnte Grate entlang der Oberfläche des Planeten gefunden, die während der Abkühlung und Schrumpfung während seiner vier Milliarden Jahre entstanden sind. Messenger sollte sich 2011 in eine Umlaufbahn um Merkur schmiegen und weiterhin die Geologie und die Magnetfelder des Planeten untersuchen.
Mehr Missionen - 19 seit den 1960er Jahren - haben es zum Mars geschafft als jeder andere Planet, und es ist die einzige, deren Oberfläche wir mit Robotern erkundet haben. 1997 rollte der Sojourner-Rover der NASA drei Monate lang dahin. Phoenix führte 2008 fünf Monate lang direkte Experimente mit Bodenproben durch. Die Superstars der Planetenerforschung sind die Rover Spirit und Opportunity. Spirit analysierte sechs Jahre lang die Marsoberfläche, bevor er verstummte. Opportunity sendet uns immer noch Daten. Dank all dieser Bemühungen wissen wir jetzt, dass der Mars einst Meere und Flüsse hatte und es heute dort Eis gibt. In den neun Jahren vor dem Kontaktverlust im Jahr 2006 entdeckte der Satellit Mars Global Surveyor viele Veränderungen auf dem roten Planeten, darunter zwei Rinnen, die offenbar durch sprudelndes Wasser entstanden waren.
Die NASA-Mission Galileo zum Jupiter konzentrierte sich auf die vier Monde, die der italienische Astronom vor 400 Jahren entdeckte, und beobachtete eine Atmosphäre auf Europa, Eis an den Polen und möglicherweise einen unterirdischen Ozean. Auch Kallisto kann einen flüssigen Ozean haben. Ganymed hat ein magnetisches Feld und Io brutzelt mit Lava, die 3.140 Grad Fahrenheit erreicht. Nachdem das Raumschiff im Jahr 2003 keinen Treibstoff mehr hatte, wurde es von Ingenieuren auf den Planeten geschleudert, und Galileo ging mit einer Flamme von Beobachtungen hinaus.
Um atemberaubende Schönheit zu erreichen, kann keine Mission mit Cassini mithalten, die von den Vereinigten Staaten mit Beiträgen von 16 anderen Nationen geleitet wird. Cassini, der sich seit 2004 um Saturn und seine Monde dreht, hat seltsame Spiralen in Saturnringen und eine überraschende Menge an geologischer Aktivität auf seinen Monden entdeckt. Titan, der größte (größer als Quecksilber), hat Seen mit unterkühltem Methan und schlammige Ausbrüche eines Wasser-Ammoniak-Gemisches. Enceladus ist mit Geysiren übersät, die so mächtig sind, dass sie die Materie in die Saturnringe befördern. Rhea kann seine eigenen Ringe haben. Saturn ist praktisch ein Sonnensystem für sich.
Pluto zählt zwar nicht mehr als Planet, hat aber seine eigene Mission: Die New Horizons der NASA, die jetzt unterwegs sind und voraussichtlich 2015 eintreffen werden.
Laura Helmuth ist Chefredakteurin bei Smithsonian .
Dieses Bild stammt vom Hubble-Weltraumteleskop und bietet einen Blick auf eine andere Art von Ring um Saturn, die polumschließenden Ringe der ultravioletten Aurora.
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(J. Trauger, JPL, NASA)
Das Cassini-Raumschiff, das jetzt den Saturn umkreist, blickte zurück in Richtung der verdunkelten Sonne und sah einen unvergleichlichen Ausblick. Die Ringe des Saturn leuchten so stark, dass neue Ringe entdeckt wurden.
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(CICLOPS, JPL, ESA, NASA)
Neue Bilder vom Cassini-Raumschiff zeigen die leicht unterschiedlichen Dichten der Saturnringe.
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(Cassini Imaging-Team, SSI, JPL, ESA, NASA)
Dieses Falschfarbenbild ist eine von hinten beleuchtete Ansicht von Eisgeysiren, die auf Enceladus, einem hellen Saturnmond, ausbrechen.
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(Cassini Imaging-Team, SSI, JPL, ESA, NASA)
Geladene Solarteilchen fließen entlang des Saturn-Magnetfelds zu seinen Polen und erzeugen eine Anzeige (im Infrarot), die dem Nordlicht der Erde ähnelt.
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(Cassini VIMS-Team, JPL, ESA, NASA)
Risse und Falten auf dem eisbedeckten Saturnmond Enceladus verraten die tektonische Aktivität und deuten auf flüssiges Wasser unter der Oberfläche hin.
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(Cassini Imaging-Team, SSI, JPL, ESA, NASA)
In diesem Bild hat das Cassini-Raumschiff eine nahezu vollständige Ausrichtung von vier Saturnmonden (Titan, Dione, Prometheus und Telesto) erfasst.
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(Cassini Imaging-Team)
Der Saturnmond Mimas ist unten in diesem Bild zu sehen. Die nördliche Hemisphäre des Saturn ist in Echtfarben dargestellt.
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(CICLOPS, Space Science Institute)
Saturn besteht neben seinem festen Kern hauptsächlich aus Wasserstoff und Helium. Der Gasriese beherbergt Blitze, Winde und Wolken aus Ammoniak und Wasser.
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(Cassini Imaging-Team)
Die Saturnmonde Titan und Tethys sind klar zu sehen, während der Schatten des Saturn den anderen Arm der Ringe verdunkelt.
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(Cassini Imaging-Team)
In diesem Bild vom SOHO-Satelliten bricht eine "Prominenz" von der Sonne aus.
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(SOHO / ESA & NASA)
Dies ist ein zusammengesetztes Bild der Sonne aus drei Wellenlängen. Es zeigt die für jede Wellenlänge einzigartigen Sonnenmerkmale.
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(SOHO / ESA & NASA)
Dieses Bild zeigt einen koronalen Massenauswurf um die Sonne, während Milliarden von Partikeln millionen Meilen pro Stunde in den Weltraum geschossen werden. Das Bild der Sonne wurde vergrößert und überlagert.
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(SOHO / ESA & NASA)
Die Sonne bricht in Fackeln aus (gesehen durch ein SOHO-Ultraviolett-Teleskop).
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(SOHO / ESA & NASA)
Dieses Bild zeigt eine Vielzahl von Loops und aktiven Regionen. Die helleren Bereiche auf der Sonnenoberfläche sind die aktiven Regionen.
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(SOHO / ESA & NASA)
Dieses Bild der Sonne wurde vom Satelliten Hinode aufgenommen. Es zeigt den Mond, der das Gesicht der Sonne während einer Sonnenfinsternis am 22. Juli 2009 durchquert.
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(NASA / JAXA)
Ein zusammengesetztes Bild mehrerer Sonneneruptionen auf der Sonne.
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(JAXA)
Der Mars Exploration Rover Spirit der NASA hat dieses Bild der Sonne aufgenommen, während es unter den Rand des Gusev-Kraters auf dem Mars taucht.
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(Mars Exploration Rover Mission, Universität Cornell, JPL, NASA)
Der Roboter-Opportunity-Rover erforscht derzeit den Mars. Dieses Bild des Kaps St. Vincent ist Teil der Wand des Victoria-Kraters.
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(Mars Exploration Rover Mission, Universität Cornell, JPL, NASA)
Der Spirit Rover auf dem Mars inspiziert Felsen in der Nähe des Gipfels von Husband Hill.
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(Mars Exploration Rover Mission, Universität Cornell, JPL, NASA)
Auf der linken Seite dieses Bildes befindet sich der zerbrochene Hitzeschild des Opportunity-Rovers, der auf den Mars zufuhr. Rechts befindet sich ein weiterer Teil des Hitzeschildes sowie die Aufprallstelle.
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(Mars Exploration Rover Mission, JPL, NASA)
Das Solarpanel und der Roboterarm des Phoenix Mars Lander der NASA.
Das Bild wurde aus einer Animation aufgenommen. Klicken Sie mit der rechten Maustaste, um die Animation herunterzuladen (Quicktime, 15, 94 Megabyte).
(NASA / JPL-Caltech / Universität von Arizona / Texas A & M University)
Im Victoria-Krater auf dem Mars untersuchte der Rover Opportunity Sedimentgesteinsproben.
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(Ohio State University / Cornell University / Universität von Arizona / JPL-Caltech / NASA)
Vor mehr als drei Milliarden Jahren wurde Merkur von einem Asteroiden oder Kometen niedergeschlagen, der das Caloris-Becken (das riesige goldene Gebiet) erschuf. An den Rändern des Kraters brachen Vulkane aus.
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(Wissenschaftsmagazin, AAS / Carnegie Institution von Washington / Arizona State University / Angewandte Physik Labor der Johns Hopkins University / NASA)
Dieses Bild eines sichelförmigen Quecksilbers wurde von der Raumsonde MESSENGER aufgenommen.
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(MESSENGER, NASA, JHU APL, CIW)
Das NASA-Raumschiff Galileo hat dieses Bild von Jupiters Ringsystem aufgenommen. Die Sonne war hinter dem Planeten und Galileo war in Jupiters Schatten und schaute zurück zur Sonne.
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(Cornell Universität)
Das Galileo-Raumschiff hat dieses Bild von Jupiters Mond Europa aufgenommen. Zu sehen sind Eis, Risse bis zum Horizont und dunkle Stellen, die höchstwahrscheinlich Eis und Schmutz enthalten.
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(Galileo-Projekt, JPL, NASA, wiederaufbereitet von Ted Stryk)
Auf diesem Bild von Jupiters Mond Io sind zwei schwefelhaltige Eruptionen zu sehen.
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(Galileo-Projekt, JPL, NASA)
Westlich von Jupiters Great Red Spot befindet sich diese turbulente Region, die vom Galileo-Raumschiff erfasst wurde.
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(Galileo-Projekt, NASA)
Dieses Bild ist eine Nahaufnahme der Eiskruste in der Conamara-Region von Jupiters Mond Europa.
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(PIRL / Universität von Arizona)
