Wir loben nicht oft die olfaktorischen Fähigkeiten der Elefanten - es sind ihre scharfen Erinnerungen, die die Aufmerksamkeit auf sich ziehen -, aber sie haben trotzdem einen ausgezeichneten Geruchssinn. In der Tat hat eine neue Studie herausgefunden, dass die Tiere in der Lage sind, Unterschiede in der Futtermenge ausfindig zu machen, und so ein faszinierendes Licht auf eine Art und Weise werfen, wie Elefanten ihre Nasen benutzen könnten, um in ihrer Umgebung zu navigieren.
Frühere Untersuchungen haben gezeigt, dass Elefanten und eine Vielzahl anderer Tiere - Hunde, Primaten, Wale, Vögel - in der Lage sind, anhand visueller Hinweise eine Mengenbeurteilung vorzunehmen. In wenigen Studien wurde jedoch untersucht, wie der Geruch den Tieren hilft, zwischen verschiedenen Mengen wie mehr und weniger Futtermengen zu unterscheiden. Wenn es um Elefanten geht, ist diese Fragestellung wichtig, da die Sicht der Tiere nicht so dominant ist wie ihre Sinne für Hören, Berühren und Riechen.
Ein Forscherteam unter der Leitung von Joshua Plotnik, einem Psychologen am Hunter College, machte sich daher daran, die Riechfähigkeit von sechs in Gefangenschaft gehaltenen Elefanten in einer Einrichtung im Norden Thailands zu testen. In zehn Versuchen boten die Forscher ihren Probanden zwei Eimer mit unterschiedlichen Mengen an Sonnenblumenkernen an, einen beliebten Elefantensnack. Die Eimer waren mit Deckeln bedeckt, hatten aber Löcher, damit die Elefanten riechen konnten, was sich darin befand. Das Verhältnis der Samen in den Eimern variierte von Versuch zu Versuch; Ein Eimerpaar könnte beispielsweise vier Gramm gegen acht Gramm Samen (Verhältnis 1: 2) enthalten, während ein anderer Versuch Eimer mit acht Gramm gegen 12 Gramm Samen (Verhältnis 2: 3) enthielt.
"Bemerkenswerterweise haben die Elefanten, wenn wir zwei verschiedene Mengen in die Eimer gaben, konsequent die Menge gewählt, die mehr als weniger enthielt", erzählt Plotnik Veronique Greenwood von der New York Times .
Wie die Forscher in Proceedings der National Academy of Sciences berichten, konnten die Elefanten den Eimer mit mehr Samen besser aussuchen, wenn der Unterschied zwischen den Samenmengen zunahm. Eine Veränderung der Samenmenge bei gleichbleibenden Verhältnissen - zum Beispiel bei den Elefanten vier gegen acht Gramm Samen und 12 gegen 24 Gramm Samen - schien die Erfolgsquote der Tiere nicht zu beeinträchtigen.
Das Team führte eine Reihe von Kontrollexperimenten durch, um verschiedene Faktoren auszuschließen, die ihre Ergebnisse beeinflussen könnten. Um sicherzustellen, dass die menschlichen Experimentatoren die Elefanten nicht auf die größere Menge aufmerksam machten, testeten die Forscher beispielsweise einen doppelblinden Zustand, bei dem die Experimentatoren nicht wussten, welcher Eimer mehr Samen enthielt. Sie führten auch Versuche mit einem Metalleimer durch, um sicherzustellen, dass keine olfaktorischen Hinweise auf den im Hauptexperiment verwendeten Plastikeimern zurückblieben. Plotnik vermutete irgendwann, dass die Elefanten die größere Samenmenge herausschnüffeln könnten, nur weil sie höher im Eimer lag. "Aber wir haben die Samen in den Eimer geschüttet, damit sie auf dem gleichen Niveau waren, und die Elefanten konnten immer noch den Unterschied erkennen", erzählt er Chelsea Whyte von New Scientist .
Wie die Forscher in ihrem Bericht bestätigen, war ihre Studie klein und umfasste nur in Gefangenschaft lebende Elefanten. herauszufinden, wie wilde Elefanten den Geruch nutzen, um Mengenurteile zu treffen, könnte eine interessante Möglichkeit für zukünftige Untersuchungen sein. Die Studie unterstreicht jedoch vorerst, wie wichtig es ist, Experimente zu entwerfen, die bei der Untersuchung der Kognition von Tieren über das Sehen hinausgehen. Elefanten, so die neue Forschung, könnten sich stark auf den Geruch verlassen, um wichtige Entscheidungen über die Verfügbarkeit von Futter in freier Wildbahn zu treffen.
Die Forscher stellen auch fest, dass ihre Ergebnisse wichtige Auswirkungen auf die Milderung von Konflikten zwischen Elefanten und Menschen haben könnten. Versuche, Elefanten von Feldfrüchten fernzuhalten, bestehen normalerweise darin, sie mit elektrischen Zäunen auszusperren oder sie mit beängstigenden Geräuschen zu verscheuchen. Aber vielleicht können wir, wenn wir ein besseres Verständnis dafür gewinnen, wie Elefanten ihre Nasen benutzen, sie durch verlockende Gerüche weglocken.
