Am 3. Oktober 1849 wurde Edgar Allan Poe in Unordnung auf den Straßen von Baltimore gefunden.
„Er murmelt eine Vielzahl von Dingen, die nicht zu entziffern sind. Niemand weiß wirklich, wer er ist, und er trägt keine eigenen Kleider “, sagt David C. Ward, Historiker in der National Portrait Gallery. "Es scheint ziemlich klar, dass er an einer Überdosis Alkohol oder Drogen litt."
Mit 40 Jahren hatte Poe unzählige Gedichte geschrieben, versucht, ein eigenes Literaturjournal zu gründen und war einer der ersten Amerikaner, die sich als Schriftsteller strikt unterstützten. Aber schließlich holten ihn seine Geisteskrankheiten und sein Alkoholmissbrauch ein. "Er wandert herum und sie bringen ihn in das Charity-Krankenhaus, und er leidet vier Tage unter den schrecklichen Schwierigkeiten, die er gehabt haben muss", sagt Ward. An diesem Tag im Jahr 1849 verlor Amerika eine seiner innovativsten und ungewöhnlichsten literarischen Figuren durch einen so mysteriösen Tod wie sein Leben und Werk.
Er wurde 1809 als Sohn der beiden Bostoner Schauspieler David und Elizabeth Poe geboren, aber sein Vater verließ die Familie, als Edgar erst ein Jahr alt war, und seine Mutter starb bald darauf an Tuberkulose. Er wurde in das Haus der Allans, einer wohlhabenden Familie in Virginia, gebracht, aber für den kleinen Edgar ging es von dort weiter bergab. "Er hatte eine sehr stürmische Beziehung zu seinem Ersatzvater", sagt Ward. Nachdem er eine unruhige Kindheit in Virginia und Großbritannien verbracht hatte, verließ Poe sein Zuhause, um die Universität von Virginia zu besuchen, wo er nur ein Jahr lang lebte.
"Er hat große Spielschulden gemacht, und Mr. Allan hat sich geweigert, sie zu bezahlen, also steigt Poe aus", sagt Ward. "Letztendlich lehnt Allan Poe ab, also gibt es dieses Element der doppelten Ablehnung in seinem Leben."
Nach einer Zeit als Kadett in West Point beschloss Poe, sein Leben dem Schreiben zu widmen. "Er ist der erste Amerikaner, der versucht hat, seinen Lebensunterhalt nur durch Schreiben zu verdienen", sagt Ward. "Zu dieser Zeit waren die anderen Schriftsteller in der Regel Minister oder Professoren." In den nächsten zwei Jahrzehnten verfasste er obsessiv dunkle, mysteriöse Gedichte und wandte sich dann Kurzgeschichten in ähnlicher Weise zu.
Er stand der zeitgenössischen Literatur zutiefst kritisch gegenüber, war in verschiedenen Literaturzeitschriften tätig und diskutierte Pläne, seine eigenen zu gründen. Transzendentalismus war eines der bedeutendsten literarischen und philosophischen Konzepte der Gegenwart und vertrat die Ansicht, dass individuelle Spiritualität und eine Verbindung zur Natur jedem Sinn und Einsicht verschaffen könnten. "Er hasste Transzendentalismus - er dachte, es sei nur Mondschein und Propaganda", sagt Ward. "Er hasste Longfellow, den herausragenden Dichter des Tages, den er als Betrug ansah."
In dieser Zeit heiratete er heimlich seine erste Cousine, Virginia Clem. "Er heiratet seinen 13-jährigen Cousin, der, um ehrlich zu sein, ein bisschen gruselig ist", sagt Ward. Bald würde auch sie an Tuberkulose leiden, was viele spekulieren ließ, dass das Vorhandensein von noch mehr Elend in seinem Leben weiter zum albtraumhaften Fokus seiner Arbeit beitrug.
Poes Fixierung mit dem Makabren und Grausamen widersprach vollständig der amerikanischen Literatur des 19. Jahrhunderts. Seine Geschichten handelten typischerweise von Tod, Leichen und Trauer. „Poe ist total gegen alles, wofür Amerika zu stehen schien. Er ist dunkel, nach innen gerichtet und zerebral. Todesbesessen statt lebensbesessen “, bemerkt Ward. "Wenn Whitman der Dichter der offenen Straße ist, ist Poe der Dichter des geschlossenen Raums, des Grabes."
Poe wurde ein bekannter Name mit der Veröffentlichung des Gedichts "The Raven" im Jahr 1845, aber sein anhaltender Einfluss ist in einer Reihe von Genres offensichtlich. "1841 erfindet be im Grunde die Detektivgeschichte mit The Murders in der Rue Morgue", sagt Ward. "Sein Detektiv Dupin ist der Vorläufer von Sherlock Holmes: Er ist ein Gehirn-Detektiv, der Probleme durch seine Gehirnkräfte löst." Andere Geschichten beeinflussten Jules Verne und führten zur Entstehung des Science-Fiction-Genres.
Der Tod von Virginia im Jahr 1847, gepaart mit Poes zunehmendem Alkoholkonsum, trieb ihn immer weiter in die Verzweiflung. Aber auch in seinen letzten Augenblicken übergab er ein Rätsel, über das seine Fans seit mehr als einem Jahrhundert rätseln.
"Der Kicker bei all dem ist, dass Poe angeblich einen großen Stamm seines Archivs verlassen hat, und das ist verschwunden", sagt Ward. „Poe, der Erfinder der mysteriösen Geschichte, lässt diesen Koffer zurück, von dem wir denken, dass er einen Hinweis auf sein Leben geben könnte, verschwindet aber. Es ist dieses letzte verlockende Geheimnis. “
