Um miteinander zu kommunizieren, verlassen sich Elefanten auf ein komplexes System von Lautrufen, subtilen Gesten und, wie die Forschung im Laufe der Jahre gezeigt hat, seismischen Schwingungen. Dickhäuter können Stampfen und Trompeten erkennen, die durch den Boden rumpeln, und so Informationen über drohende Bedrohungen über große Entfernungen übertragen. Wie Douglas Quenqua von der New York Times berichtet, deutet eine neue Studie in Current Biology darauf hin, dass die Verfolgung dieser seismischen Schwingungen auch dazu beitragen kann, Naturschützer auf Gefahren aufmerksam zu machen.
Ein Forscherteam hat kürzlich die „seismischen Signaturen“ verschiedener Elefantenaktivitäten wie Gehen und Schnauben mithilfe von Tools gemessen, die zur Überwachung von Erdbeben entwickelt wurden. Die Wissenschaftler platzierten Geophone, die Bodenschwingungen in elektronische Signale umwandeln, in der Nähe der Stampffelder wilder Elefanten in Kenia. Laut Kate Wheeling von Pacific Standard verwendete das Team Computermodelle, um visuelle Darstellungen der Vibrationen zu erstellen, und stellte fest, dass Verhaltensweisen von Elefanten wie Gehen, Laufen und Vokalisieren unterschiedliche Muster erzeugen. Sie waren jedoch besonders überrascht, wie weit sich diese Vibrationen ausbreiten konnten.
"Wir haben festgestellt, dass die Kräfte, die durch Elefantenrufe erzeugt werden, mit den Kräften eines schnellen Elefantenritts vergleichbar sind", sagte Beth Mortimer, Biologin an der Universität Oxford und der Universität Bristol und Hauptautorin der Studie, in einer Erklärung. "Dies bedeutet, dass Elefantenrufe beträchtliche Entfernungen durch den Boden zurücklegen können und unter günstigen Bedingungen weiter als die Entfernung, die sie durch die Luft zurücklegen."
Bestimmte Faktoren - wie der Geländetyp und vom Menschen erzeugte Geräusche - dämpften die Stärke der Vibrationen. Unter optimalen Bedingungen konnte das Team Vibrationen aus einer Entfernung von fast sechs Kilometern erkennen und unterscheiden. Eine Elefantentrompete hingegen kann laut Quenqua nur zwei Meilen durch die Luft fliegen.
Die Forschungen des Teams stützen nicht nur frühere Studien, die zeigen, dass Elefanten Bodensignale verwenden, um aus der Ferne zu kommunizieren, sondern legen auch nahe, dass Erdbebenüberwachungstechnologien von Naturschützern eingesetzt werden könnten.
Zehntausende Elefanten wurden wegen ihres Elfenbeins gewildert, wodurch ihre Populationen in Afrika dezimiert wurden. Elefanten rennen und schreien, wenn sie Bedrohungen ausgesetzt sind, die, wie die neue Studie gezeigt hat, einzigartige seismische Muster erzeugen. Die Autoren der Studie gehen davon aus, dass Experten eines Tages möglicherweise in der Lage sein werden, seismische Überwachungssysteme zu implementieren, mit denen Naturschützer Anzeichen von Problemen erkennen und sie möglicherweise vor Wilderern schützen können.
