Für die Amerikaner, die im späten 19. Jahrhundert lebten, sah Yoga sehr nach Magie aus. Die uralte Disziplin erschien westlichen Beobachtern vor allem in Form ethnografischer Bilder von „Fakiren“ - ein umfassender Begriff, der Sufi-Derwische, hinduistische Asketen und vor allem Bühnen- und Straßenkünstler todesmutiger Stunts wie das Bett des Todes umfasste. Nägel und indische Seiltricks. 1902 debütierte der „Fakir-Yogi“ in einem „Trickfilm“ von Thomas Edison, Hindoo Fakir, einem von drei Filmen in der wegweisenden Ausstellung „Yoga: The Art of Transformation“ der Sackler Gallery.
Hindoo Fakir, der angeblich der erste Film ist, der jemals über Indien gedreht wurde, zeigt den Bühnenakt eines indischen Magiers, der seinen Assistenten verschwinden lässt und wieder auftaucht, als ein Schmetterling, der aus einer Blume auftaucht. Für ein modernes Auge können die Spezialeffekte zu wünschen übrig lassen. Aber Edisons Publikum in Nickelodeons und Vaudeville-Häusern hätte sowohl die Magie auf der Leinwand als auch die Magie des bewegten Bildes selbst bestaunt. Das Kino war zu dieser Zeit noch neu und wurde von „Aktualitätsfilmen“ exotischer Reiseziele und „Trickfilmen“ wie Hindoo Fakir dominiert, die Überblendungen, Überlagerungen und andere magisch anmutende Techniken enthielten. In der Tat waren einige der wichtigsten frühen Filmemacher Zauberkünstler, darunter George Melies und Dadasaheb Phalke, Regisseur von Indiens erstem Spielfilm. „In den Anfängen des Kinos ging es darum, diese Technologie zu verwundern und vorzuführen“, sagt Tom Vick, Kurator für Film in den Galerien Freer und Sackler.
Im frühen Kino ging es sicherlich nicht um kulturelle Sensibilität. Die Ähnlichkeit zwischen "Fakir" und "Fälscher" ist kein Zufall; Diese Worte wurden in der amerikanischen Vorstellung zu Synonymen, da Darsteller in Zirkussen und Zaubershows übernatürliche Kräfte anführten, die üblicherweise dem Fakir-Yogi zugeschrieben werden. Howard Thurston, ein Bühnenmagier aus Ohio, nutzte den indischen Seiltrick für seine beliebte Reiseshow aus den 1920er Jahren. In den 1930er Jahren verblüffte die französische Magierin Koringa, die als "einzige weibliche Fakir der Welt" gilt, das Publikum mit Hypnose und Krokodilringen. Ihre vermutete indische Identität war zu dieser Zeit eine „verständliche Idee“, sagt Sita Reddy, wissenschaftliche Mitarbeiterin bei Smithsonian Folklife und „Yoga“ -Kuratorin. „Der Fakir wurde zu etwas, das nicht neu erklärt werden musste; es war bereits im Umlauf. “Fakir war, wenn auch kein bekannter Name, ein Teil der Volkssprache - so weit verbreitet, dass Winston Churchill ihn 1931 als Vorwand gegen Gandhi benutzte.
Der selbst beschriebene Fakir Koringa konfrontiert ein Krokodil in diesem Look-Magazin-Cover von 1937. (Bild mit freundlicher Genehmigung von Sackler Gallery) Der westliche Geschmack an Huckstering im Fakir-Stil scheint jedoch bis 1941 nachgelassen zu haben, als das Musical You're the One den Yogi als Gegenstand der Lächerlichkeit präsentierte. In einer Big-Band-Nummer namens "Der Yogi, der seine Willenskraft verloren hat" durchläuft der gleichnamige Yogi alle typischen "indischen" Klischees. Er trägt den obligatorischen Turban und die Robe, starrt in eine Kristallkugel und liegt auf einem Nagelbett und Mehr. Die Texte von Johnny Mercer bezeichneten ihn jedoch als einen unglücklichen Romantiker, der sich "nicht auf Glasscherben konzentrieren oder darauf liegen konnte", nachdem er sich in die "Maharadschas Turteltaube" verliebt hatte. Trotz all seiner yogischen Kräfte ist dieser Yogi machtlos, wenn es um Liebe geht. Als Sie am Ende des Fakir-Phänomens ankamen, ermutigten Sie das Publikum, über den Standardcharakter zu lachen und nicht zu staunen.
Wie hat Yoga den Sprung vom Zirkusring zum amerikanischen Mainstream geschafft? Reddy geht auf die gegenwärtige Popularität des Yoga zurück, die mit der Lockerung der indischen Einwanderungsbeschränkungen im Jahr 1965 einherging, die Scharen von Yogis in die USA und in das Vertrauen von Prominenten wie den Beatles und Marilyn Monroe führte. Aber die Transformation begann viel früher, sagt sie, mit den Lehren von Swami Vivekananda, dem spirituellen Führer der Hindus, dessen Buch Raja Yoga 1896 die moderne Ära des Yoga einleitete. Vivekananda denunzierte die Beschwörer und Schlangenmenschen, die seiner Meinung nach die Praxis missbraucht hatten, und schlug stattdessen ein Yoga des Geistes vor, das als „Emblem des authentischen Hinduismus“ dienen sollte. Vivekanandas Vision rationaler Spiritualität setzte sich in den frühen Jahrzehnten des 20. Jahrhunderts mit der Fakir-Truppe auseinander Nach den 1940er Jahren wurde Yoga jedoch zunehmend mit der Medizin und der Fitnesskultur in Verbindung gebracht und erlangte im Westen eine neue Art von kultureller Legitimität.
Die Körperlichkeit des Yoga wird im dritten und letzten Film der Ausstellung wiederbelebt, in dem der Meisterpraktiker T. Krishnamacharya eine Reihe miteinander verbundener Asanas oder Haltungen zeigt, die heute das Rückgrat der Yoga-Praxis bilden. Mit diesem Stummfilm von 1938 wurde Yoga in ganz Indien einem neuen Publikum vorgestellt und die Praxis zum ersten Mal in der Geschichte über die traditionell private Lehrer-Schüler-Beziehung hinaus erweitert. Anders als Hindoo Fakir und Du bist der Eine, wurde der Krishnamacharya-Film von und für Indianer gemacht. Aber wie sie bestätigt es die Kraft des bewegten Bildes, die Dynamik des Yoga zu kommunizieren.
