Von Ende März bis August jedes Jahres bevölkern rund 650 Paare brütender Weißstörche die an Feuchtgebiete angrenzenden Dörfer in Armenien und lassen sich in nummerierten Nestern nieder, in denen sie Nestlinge schlüpfen und den Babys das Füttern beibringen. Die Störche - die in der weltweiten Folklore für das Mitbringen von Babys zu Familien üblich sind - nutzen Armenien als Zwischenstation, um auf ihrer langen Reise von Westeuropa nach Süden in ihre Wintergebiete in Afrika zu brüten. Gleichzeitig werden mehr als 1.000 Familien in diesen armenischen Dörfern im Rahmen eines Programms namens Nest Neighbors die Fortschritte der Störche dokumentieren und überwachen.
Dr. Karen Aghababyan startete das Programm 2006 in Armenien als landesweite Erhebung von Weißstörchen mit dem Ziel, die Gesundheit der nahe gelegenen Feuchtgebiete zu verfolgen. Er und sein Team kartierten jedes Storchennest im Land. Da Weißstörche Nistplätze bevorzugen, die sich oft in der Nähe von Menschen befinden, z. B. auf Häusern oder Strommasten, stellten sie den Einheimischen Fragebögen in Form eines Kalenders zur Verfügung. Die Dorfbewohner notieren wichtige Fakten in den Kalendern und melden Aghababyan Informationen: die Nestnummer, die sie überwachen, das Datum, an dem die Störche eintreffen, wie viele Nestlinge erscheinen und ob es zu Zwischenfällen mit dem Nest kommt, wie zum Beispiel dem Herunterfallen.
"Weißstörche brauchen offenes oder halboffenes Grasland als Lebensraum für die Nahrungsaufnahme", sagte der Weißstorchschützer Kai-Michael Thomsen 2004 gegenüber National Geographic nutzt die künstliche Landschaft. "
2007 erhielt das Nest Neighbors-Programm den Whitley Award, den höchsten Naturschutzpreis in Großbritannien, und erhielt 2010 und 2014 weiterhin Forschungsgelder von Whitley. Mit zunehmendem Alter des Programms ist das Interesse der Gemeinschaft gestiegen. Als Nest Neighbors zum ersten Mal anfing, erklärte Aghababyan gegenüber Smithsonian.com, dass die Dorfbewohner der Arbeit zugestimmt hätten, aber nicht allzu begeistert waren. Jetzt bekommt er jeden Sommer mehr als 100 Anrufe von Einheimischen mit Beobachtungen über die Nester. Durch das Programm und durch Vereine, die er an örtlichen Schulen gegründet hat, trägt Aghababyan dazu bei, die Gemeinde für den Schutz von Storchen und Feuchtgebieten zu sensibilisieren.
"Störche spielen eine sehr wichtige kulturelle Rolle als Modell für die Umwelterziehung", sagte er gegenüber Smithsonian.com. „Wir haben angefangen, in diesen Dörfern in den Schulen Öko-Clubs aufzubauen, und Kinder nehmen mit großem Interesse daran teil. Die Störche sind die wichtigsten Raubtiere in Feuchtgebieten und spielen eine Schlüsselrolle bei der Regulierung der Anzahl anderer Arten. Sie sind eine große Hilfe für die Landwirtschaft und ernähren sich während der Sommersaison von Heuschrecken und Heuschrecken. Diese Arbeit hat uns geholfen, mehrere geschützte Feuchtgebiete auszuweisen. “
Das Nest Neighbors-Programm führte auch zu Änderungen in der landwirtschaftlichen Praxis in den lokalen Dörfern. Aghababyan entdeckte, dass sich die Weißstörche an einigen Stellen weniger als erwartet vermehrten und einen oder keinen Nestling hatten, im Gegensatz zu den üblichen zwei oder drei. Nach einer eingehenderen Untersuchung der Gebiete entdeckte er das Problem, das auf das Pestizid DDT zurückzuführen war. "DDT sammelt sich von einer Trophäenstufe zur nächsten", erklärte Aghababyan. "Seine Konzentration wird bei den obersten Raubtieren [wie Weißstörchen] höher."
Das Pestizid war in Armenien verboten worden, aber die Dorfbewohner, die Lagerbestände hatten, verwendeten es immer noch für ihre Ernten - und in Gebieten, in denen es nicht mehr verwendet wurde, war die Chemikalie immer noch im Boden angesammelt. Die Bewässerung trieb es bis zu den Oberflächenschichten des Bodens und führte DDT wieder in die lokale Nahrungskette ein. Mit diesem Wissen ausgestattet, versuchte Aghababyans Team das Problem mit drei Taktiken zu lösen. Zunächst halfen sie den Dorfbewohnern, den Boden mit verschiedenen Pflanzen zu sanieren, die DDT in ihrem Wurzelsystem sammeln. Die Pflanzen füllen sich und werden dann entfernt, wobei das DDT mitgenommen wird. Zweitens stellten sie alternative Methoden zur Schädlingsbekämpfung bereit, darunter die Installation von Vogelhäuschen für insektenfressende Vögel (die nicht von DDT betroffen sind) und die Einführung bestimmter Arten von organischen Bakterien, um bestimmte Insekten zu bekämpfen. Die dritte Taktik bestand darin, ein White Stork-freundliches Produktlabel zu entwickeln, das den Einheimischen hilft, ihre Produkte umweltbewusster zu vermarkten.
Dank dieser Bemühungen haben einige der Storchenpaare jetzt zwischen drei und vier Nestlinge, und die Gesamtzahl der Brutpaare ist von etwa 580 zu Beginn des Nestnachbarn-Programms auf derzeit 652 gestiegen.
Die Störche ziehen auch eine kleine Anzahl von Touristen an, die auf ihrem Weg zu regionalen Klöstern die Hunderte von Nesthäusern und herabstürzenden Vögeln nicht mehr sehen wollen. Diejenigen, die ehrenamtliche Nestnachbarn sein wollen, können die kleinen Dörfer in der Nähe der Feuchtgebiete des Ararat-Tals besuchen, darunter Surenavan und Hovtashat.
