Als der Krieg in Bosnien vor mehr als 20 Jahren endete, waren rund 100.000 Menschen tot. Von den Opfern wurden mehr als 30.000 Leichen als vermisst gemeldet, die meisten wurden in nicht gekennzeichneten Gräbern begraben. Heute sind noch rund 6.500 nicht gemeldet.
Ein Jahrzehnt nach dem Krieg besuchte die forensische Anthropologin Amy Mundorff eine Freundin in Bosnien, um einige dieser Gräber zu finden. Das Team stützte sich hauptsächlich auf Zeugenaussagen und grub mit Baggern den Boden aus, auf dem sich die Einheimischen daran erinnerten, Bestattungen gesehen zu haben. Aber am Ende des Tages gingen sie mit leeren Händen.
"Da war nichts", sagt Mundorff.
Erinnerungen sind fehlbar. Boden verschiebt sich. Grenzsteine kommen und gehen.
Es musste einen besseren Weg geben, dachte Mundorff.
Als Professor an der Universität von Tennessee begann Mundorff mit der Erforschung einer Technologie, die den meisten von uns am besten bekannt ist, damit fahrerlose Autos ihre Umgebung „sehen“ können: LIDAR. Bei der Lichterkennungs- und -entfernungstechnologie werden Infrarotlichtimpulse aufgenommen und die Zeit gemessen, die sie zum Zurückprallen benötigen. Die Technologie wird in einer Reihe von Bereichen zusätzlich zu fahrerlosen Autos eingesetzt, einschließlich Kartenherstellung und Archäologie, wo Wissenschaftler Ruinen durch dichtes Walddach erkennen können.
Für ihre Forschungen wandte sich Mundorff an eine der einzigartigsten Einrichtungen ihrer Universität: das Forensic Anthropology Center, manchmal auch als „Body Farm“ bekannt. Auf einem 2, 5 Hektar großen Waldgrundstück untersuchen Forensiker die Zersetzung menschlicher Leichen Unter anderem in flachen Gräbern, in Autokofferräumen eingeschlossen und unter Wasser festgesteckt. Als eine von nur wenigen Einrichtungen im Land hilft sie seit ihrer Eröffnung im Jahr 1981 bei der Forensik- und Tatortermittlung. Alle Leichen werden gespendet - mehr als 100 Menschen spenden jedes Jahr ihre Leichen an das Zentrum.
"Wir schätzen die Menschen, die ihre sterblichen Überreste spenden", sagt Mundorff. "Es ist wichtig, sie wiederzuerkennen, denn ohne sie könnten wir diese Art von Forschung nicht betreiben."
Mundorff und ihre Kollegen verteilten 10 Leichen in drei Gräbern: ein Einzelgrab, ein Drei-Personen-Grab und ein Sechs-Personen-Grab. Ein viertes, körperloses Grab diente als Kontrolle. Das Team flog dann viermal in einem Zeitraum von fast zwei Jahren mit LIDAR-ausgerüsteten Hubschraubern über die Anlage. Sie stellten fest, dass der LIDAR in der Lage war, Änderungen im Boden zu erkennen, in dem sich die Gräber befanden, selbst am Ende der Studie, als der Boden mehr besiedelt und die Gräber mit Vegetation bedeckt waren.
Die Ergebnisse wurden Anfang des Monats in der Zeitschrift Forensic Science International veröffentlicht .
Der Schlüssel für die Forschung lag darin, nach Veränderungen des Bodens im Laufe der Zeit Ausschau zu halten. Dies erfordert eine vorherige Karte der Landschaft, obwohl dies, da die meisten Teile Amerikas recht gut kartiert sind, im Inland kein großes Problem darstellt, sagt Mundorff.
Wenn es ein Grab im Boden gibt, werden Sie zunächst eine Erhöhung sehen, bei der der Boden weniger kompakt ist und die Masse des Körpers vorhanden ist, erklärt sie. Dann, wenn sich der Boden setzt, werden sie ein Tropfen in der Bodenhöhe sein. Abhängig von der Umgebung und der Tiefe, in der die Körper eingegraben sind, kommt es dann häufig zu einem sekundären Höhenunterschied, wenn sich der Körper zersetzt und der Schmutz auf das Skelett fällt.
Mundorff hofft, dass die LIDAR-Technik irgendwann dazu beitragen kann, einige der Mängel der derzeitigen Grabfindungsmethoden zu beheben. Es gibt zwei Grundtypen von Grabfunden, erklärt sie: destruktiv und nicht destruktiv. Den Dreck mit Baggern auszugraben ist eine zerstörerische Technik.
"Es kann hilfreich sein, aber auch Beweise zerstören", sagt Mundorff. "Und es sei denn, Sie haben wirklich hervorragende Zeugenaussagen oder andere Beweise dafür, wo [die Gräber] sind, es ist nur viel Zeit und Geld und Mühe."
Kadaverhunde sind selten erfolgreich, es sei denn, das Grab ist frisch und flach.
"Wenn es tief vergraben ist, wenn es alt und zersetzt ist, gibt es keinen Geruch für sie aufzunehmen", sagt sie.
Luftaufnahmen, die über das Land fliegen und Bilder aufnehmen, sind zerstörungsfrei und für neuere Gräber äußerst nützlich, sagt Mundorff, da sie die „Narben“ erkennen können, wenn der Boden gestört ist. Aber sobald der Dreck mit Vegetation bewachsen ist, wird es viel weniger nützlich.
Mundorff betrachtet die LIDAR-Tests als Proof of Concept und hofft, mehr Mittel für die weitere Erforschung des Themas zu erhalten. Insbesondere möchte sie untersuchen, wie gut der LIDAR zu verschiedenen Jahreszeiten in verschiedene Arten von Waldkronen eindringen kann.
"Ich bin froh, dass jemand auf diesem Gebiet forscht, denn die Suche nach einer Oberflächenvertiefung ist eine gute Möglichkeit, nach potenziellen geheimen Gräbern zu suchen, und sie konnten die Bildung von Vertiefungen über einem sich zersetzenden Körper im Laufe der Zeit quantifizieren", sagt James Pokines, der forensische Anthropologe des Staates Massachusetts, lehrt forensische Anthropologie an der Boston University School of Medicine.
Pokines warnt davor, dass "Boots on the Ground" weiterhin erforderlich sein wird, um alle vom LIDAR-System gefundenen Depressionen zu untersuchen, aber das Eingrenzen des Suchbereichs könnte sehr hilfreich sein.
Bei Erfolg könnte die Technologie eines Tages an Orten wie Bosnien, dem Libanon, Mexiko oder Ruanda eingesetzt werden, an denen Menschen in Kriegen, Konflikten oder Völkermorden vermisst wurden. Es könnte auch von örtlichen Strafverfolgungsbehörden eingesetzt werden, die nach Mordopfern suchen. Der LIDAR könnte möglicherweise an Drohnen montiert werden, was ihn billiger und zugänglicher macht.
"Ich selbst würde es gerne mehr international für humanitäre und Menschenrechtsuntersuchungen einsetzen", sagt Mundorff. "Denn wenn man die Leichen und Beweise nicht findet, führt das zu Straflosigkeit."
