Ab 1200 v. Chr. Schufen die Olmeken im Süden Mexikos die erste Zivilisation der Neuen Welt. Sie errichteten große Städte mit monumentaler Architektur, schnitzten Reliefs von Tiergöttern und handelten über Hunderte von Kilometern mit Rohstoffen und Fertigwaren. Die späteren Maya und Azteken hinterließen reichlich Zeugnisse ihrer Kultur in Form von Denkmälern, Gemälden und gravierten Schriften. Im feuchten Tiefland am Golf von Mexiko haben sich jedoch nur wenige Hinweise auf die Olmeken-Gesellschaft erhalten, die um 400 v. Chr. Zusammenbrach.
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Das ist der Grund, warum Amber VanDerwarker sich an ihrem Mikroskop krümmt und über 3.000 Jahre alte Fischgräten und verbrannte Pflanzenmasse durchbohrt. Die 33-jährige Anthropologin an der University of California in Santa Barbara durchforstet die spärlichsten Spuren der olmekischen Welt, um sich auf das zu konzentrieren, was normale Menschen gepflanzt, gejagt und gegessen haben - faszinierende neue Beweise dafür, wie, wann und warum die Zivilisation entstanden ist in der neuen Welt. Im Gegensatz zu ihren Vorgängern, die sich auf dramatische, aber mysteriöse Überreste konzentrierten, wie die massiven Steinköpfe, die die Olmeken in ihren Großstädten hergestellt haben, glaubt sie, dass der beste Weg, diese alte Zivilisation zu verstehen, darin besteht, die weltlichen Gewohnheiten derer, die außerhalb der USA lebten, sorgfältig zu untersuchen lebhafte Städte.
"Sie ist Teil einer neuen Wache, die sich immer grundlegender mit der Frage beschäftigt, wie Menschen in der Vergangenheit gelebt haben", sagt Kollege Philip Arnold von der Loyola University in Chicago. "Amber bietet eine Perspektive, die eindeutig fehlte - ein Fokus auf die täglichen Aktivitäten der Menschen."
VanDerwarker hat lange ein Händchen für das aussagekräftige Detail. Meistens in Virginia aufgewachsen - ihr Vater war Luftwaffentechniker, ihre Mutter Buchhalterin -, wollte Amber Schriftstellerin werden. Sie schreibt immer noch Gedichte nebenher. An der Universität von Oklahoma wechselte sie nach einem Kurs in Kulturanthropologie ihren beruflichen Werdegang. Während der Feldforschung in Cahokia in Illinois, dem größten Standort der Mound Builders of North America, stellte sie fest, dass der Standort zwar kaum dramatische Artefakte enthielt, aber reich an Überresten des täglichen Lebens war. Zwischen 1999 und 2002 untersuchte sie als Doktorandin an der University of North Carolina in Chapel Hill Pflanzen- und Knochenreste, die Arnold und ein weiterer Archäologe an zwei kleinen Orten in der vulkanischen Region Tuxtla am Rande des Territoriums von Olmec entdeckt hatten aber nördlich der Stadtzentren. "Ich drücke Pay Dirt", erinnert sich VanDerwarker.
Was sie fanden, deutet darauf hin, dass sich die Olmeken von den frühen Völkern in Ägypten, Mesopotamien und China unterschieden, wo das Wachstum der städtischen Zentren eng mit einem einzigen Getreide verbunden war - Weizen, Gerste und Reis - und die Zentralmächte große Netzwerke von Feldern und Bauern koordinierten . Die meisten Forscher hatten angenommen, dass es der Anbau von Mais war, der den Wohlstand der Olmeken bewirkte.
Im Gegenteil, sagen VanDerwarker und ihre Kollegen, die eine erstaunliche Auswahl an Nahrungsmitteln in der Olmeken-Diät identifiziert haben - von Hirschen, Ozelots, Kaninchen und Schildkröten bis zu Bohnen, Avocados und Baumfrüchten. Einige Jahrhunderte lang bewirtschafteten die Olmeken sogar Obstbäume, weil sie mit einer Fülle von Ressourcen lebten, wie sie es nannte. Tiere, die in solche Waldgärten gezogen wurden, wären leicht zu jagen gewesen. (Die Olmeken konzentrierten sich erst in den späteren Jahren ihrer Zivilisation auf den Maisanbau.)
In ihrem kürzlich erschienenen Buch " Landwirtschaft, Jagd und Fischerei in der olmekischen Welt " liefert VanDerwarker solide Daten, um die Behauptung zu untermauern, dass die Olmeken eine Lebensweise verfolgen, die sich grundlegend von den ersten Zivilisationen in Afrika und Asien unterscheidet. Aber sie ist nicht ohne ihre Kritiker. Einige Wissenschaftler aus Mesoamerika bemerkten, dass VanDerwarker hauptsächlich im Hinterland der Olmeken arbeitet, und sagten, dass dies nur wenig Aufschluss darüber gibt, wie die Menschen in der näheren Umgebung des Kulturkerns gelebt haben. VanDerwarker antwortet, dass "das Verständnis vergangener Gesellschaften nicht nur bedeutet, die Eliten, hübsche Denkmäler, Tempel und Altäre zu betrachten". Für sie ist der Schlüssel zu den Olmeken, wie sie in Dörfern und Weilern fern von Städten gelebt haben. "Wir können unsere eigene Gesellschaft mit Sicherheit nicht verstehen", sagt sie, "indem wir uns auf Donald Trump oder Paris Hilton beschränken."
Andrew Lawler hat für Smithsonian über die Archäologie des Iran, des Irak, Petra, Alexandria und Werowocomoco geschrieben .
Amber VanDerwarker (machte sich Notizen zu einer Ausgrabungsanlage in Tres Zapotes im Süden von Veracruz, Mexiko) entdeckte die Speisekarte der Olmeken. (Benito Venegas, mit freundlicher Genehmigung von Christopher Pool)
