Forscher haben kürzlich DNA aus den Überresten von 24 Seeleuten der zum Scheitern verurteilten Franklin-Expedition extrahiert, um die Nordwestpassage zu finden, berichtet Megan Gannon bei LiveScience. Die neue DNA-Datenbank wird es dem Team ermöglichen, mehr über die Seeleute zu erfahren und möglicherweise die Überreste zu identifizieren, indem sie mit lebenden Nachkommen in Verbindung gebracht werden.
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Die Franklin Expedition verließ das Vereinigte Königreich 1845 mit einer Besatzung von 134 Seeleuten auf zwei Schiffen, der HMS Erebus und der HMS Terror. Sie begaben sich in das arktische Kanada, um nach der sagenumwobenen Route zwischen Atlantik und Pazifik zu suchen. Aber bis 1846 waren Franklin und seine 129 Besatzungsmitglieder (fünf Seeleute waren zuvor entlassen und nach Hause geschickt worden) vereist. Obwohl die Expedition über genügend Lebensmittel verfügte, um mehrere Jahre zu halten, wies eine Nachricht, die über ein Jahrzehnt später veröffentlicht wurde, darauf hin, dass Franklin und 23 Besatzungsmitglieder starben 1847 aus unbekannten Gründen. Die anderen 105 Seeleute verließen die Schiffe 1848. Keiner von ihnen überlebte.
Erst in den 1980er-Jahren fanden Forscher Überreste von Seeleuten, berichtet Gannon. Leichen wurden auf Beechey Island gefunden und Überreste anderer Personen wurden an verschiedenen Orten gefunden. Laut der Studie im Journal of Archaeological Science: Reports führte das Nunavut Department of Culture and Heritage DNA-Tests an 39 Knochen- und Zahnfragmenten aus der Erebus Bay sowie Proben aus Booth Point, King William Island, Todd Island und Wilmot durch und Crampton Bay. Sie konnten Ergebnisse aus 37 der Fragmente erhalten und stellten fest, dass sie von 24 verschiedenen Personen stammten.
Einer der interessantesten Befunde war, dass vier der Überreste von europäischen Frauen stammen könnten, was überraschend ist, da die Besatzung als ausschließlich männlich gemeldet wurde. Die Forscher schlossen die Möglichkeit aus, dass die Überreste von einheimischen Inuit-Frauen stammten. Während degradierte DNA falsche weibliche Werte liefern kann, sagen die Forscher, dass es nicht ausgeschlossen ist, dass sich Frauen auf der Expedition befanden und dass es Aufzeichnungen über Frauen gibt, die sich an Bord britischer Schiffe schleichen. "Einige dieser Frauen wurden an Bord des Schiffes geschmuggelt, andere haben sich als Männer verkleidet und monatelang oder jahrelang mit der Besatzung zusammengearbeitet, bevor sie entdeckt wurden oder sich absichtlich als weiblich herausstellten", schreiben sie in der Studie.
Sie hoffen, dass die DNA es ihnen ermöglicht, einige der Überreste positiv zu identifizieren. "Wir haben mit mehreren Nachkommen Kontakt aufgenommen, die Interesse an einer Teilnahme an weiteren Forschungen bekundet haben", sagt Douglas Stenton, Hauptautor der Studie, gegenüber Gannon. "Wir hoffen, dass die Veröffentlichung unserer ersten Studie andere Nachkommen ermutigen wird, ebenfalls eine Teilnahme in Betracht zu ziehen."
Diese Erkenntnisse sind Teil einer Renaissance der jüngsten Entdeckungen der Franklin Expedition, die endlich zusammenfügen, was so schief gelaufen ist. Nach 180 Jahren des Suchens fanden die Suchenden 2014 das Schiffswrack des Erebus und fanden im vergangenen September den Terror . Eine im Dezember veröffentlichte Studie, in der die Zehennägel einer der Mumien auf Beechey Island untersucht wurden, ergab, dass er an Zinkmangel litt, was bedeuten könnte, dass die Konserven an Bord der Schiffe verdorben wurden oder die Besatzung kein frisches Fleisch in der Arktis fand.
