Über 130 Millionen Jahre lang dominierten Dinosaurier das Leben an Land. Sie kamen in jeder Form und Größe vor, von gefiederten kleinen Fleischfressern von der Größe einer Taube bis zu Titanen, die sich über 120 Fuß in der Länge erstreckten. Aber Dinosaurier haben weit mehr als nur prähistorische Auen, Wüsten und Wälder bewohnt. Dinosaurier haben, ohne dass sie es wussten, das Gesicht unseres Planeten nachhaltig verändert.
Einer der besten Orte, um das Echo von Dinosauriern zu sehen, ist der Broome Sandstein in Westaustralien. In der frühen Kreidezeit, vor 135 bis 130 Millionen Jahren, war dieser Teil der Nordküste des Kontinents von Bächen, Sümpfen und Lagunen bedeckt. Große Sauropodendinosaurier - man denke, entfernte Cousins von Apatosaurus - mussten sich um die Navigation zwischen diesen üppigen Lebensräumen kümmern und veränderten dabei unwissentlich die Landschaft um sie herum.
Der Beweis ist in den Spuren. Der Broome-Sandstein, auf den der Paläontologe Tony Thulborn 2012 hingewiesen hat, ist mit fußförmigen Schlaglöchern übersät, die von den Dinosauriern hergestellt wurden. Tatsächlich war das Gewicht dieser Riesen so groß, dass sie das Sediment direkt unter ihren Füßen deformierten, um das, was Paläontologen als Untergrund bezeichnen, zu erzeugen. Stellen Sie sich diese Riesen wie Wellen vor, die von jedem Schritt in Stein gepresst werden. Viele dieser Spuren und Spuren scheinen sich zu sammeln, ein Zeichen großer Dinosaurier, die denselben Weg entlang der Lagunen nehmen, und an diesen Stellen haben die Dinosaurier Kanäle durch den Sand gezogen, als sie sich entlang des Strandes zu Orten bewegten, an denen sie möglicherweise fänden mehr Essen. In wenigen Wochen bis Monaten verwandelten sich flache Küstenlinien in Stampferfelder, die mit von Dinosauriern gefertigten Tälern durchschnitten waren.
Die Idee, dass Dinosaurier alte Landschaftsgestalter waren, sollte nicht überraschen. Heutzutage lebende Großtiere wie Elefanten und Giraffen können ganze Umgebungen nur durch Gehen und Fressen verändern. Da Elefanten beispielsweise während ihrer Nahrungssuche häufig über Bäume stoßen, ist ein Lebensraum mit Elefanten offener und spärlicher als ein Ort, an dem Bäume nicht regelmäßig umgestürzt werden. Und wenn Tiere auf denselben Wegen zu Wasser- oder Nahrungsquellen wandern, treten sie auf Pfaden, die es sonst nicht gibt.
Zu wissen, dass Dinosaurier ihre Welt verändert haben und zu verstehen, wie sie dies getan haben, sind zwei verschiedene Dinge. Das Erkennen dieser Hinweise fällt häufig in den Bereich der Ichnologie oder der Untersuchung von Spurenfossilien, die durch die Aktivitäten lebender Tiere hergestellt wurden, und der Paläontologe Anthony Martin vom Emory College ist einer der Experten, die sich mit diesen Hinweisen befassen.
Nicht alle Transformationen sind so massiv wie riesige Pflanzenfresser, die den Boden unter ihren Füßen krümmen. Ein Dinosaurier, der nur versucht, einen steilen Hügel zu besteigen, hätte bedeutende Veränderungen bewirken können. „Den Dinosauriern wird vorgeworfen, dass sie im frühen Jura durch das Betreten von Dünen kleine Lawinen verursacht haben“, sagt Martin, dessen Fossilien in den Felsen von Utah erhalten sind. Spuren in versteinerten Dünen, sagt Martin, "zeigen, wo jeder Schritt von Dinosauriern an den Seiten der Dünen einen Zusammenbruch des Sandes unter sich auslöste." Vielleicht keine große Sache für einen Dinosaurier, aber genug, um die Form der Dünen, die er pflanzt, zu verändern. Wirbellose und andere Organismen lebten in.
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Ein Nachbau-Maiasaura-Nest. Dino-Nester wie diese hätten im Laufe der Zeit flache Auen in holprige Landschaften verwandelt. (Drow Male, Wikimedia Commons) Gehen war nicht der einzige Weg, wie Dinosaurier das Land veränderten. Einige Dinosaurierarten - darunter die berühmte „gute Muttereidechse“ Maiasaura - legten ihre Eier auf riesigen Brutplätzen ab. Diese Orte, sagt Martin, "machten wahrscheinlich Flussauen und andere ehemals flache Orte zu sehr holprigen Orten", besonders wenn Dinosaurier Saison für Saison zurückkehrten, um Schalen zu machen, um ihre Eier zu wiegen. Der entsprechend benannte Egg Mountain ist der perfekte Ort, um dies zu sehen. An diesem 76 Millionen Jahre alten Ort im Ödland von Montana befanden sich Dutzende von Nestern, die von Maiasaura hergestellt wurden. Jedes Nest wurde aus der Erde gegraben, um eine Eierschale einzunisten. Andere Nistplätze, die von anderen Dinosauriern geschaffen wurden - wie sie beispielsweise in Patagonien und Indien zu finden sind - hätten ebene Orte ebenfalls in offene, holprige Landstriche verwandelt, da Dinosaurier Saison für Saison zu denselben Nestern zurückkehrten, wie gestapelte Nester an einigen Standorten zeigen.
Sogar Dinosaurier-Tanzbewegungen könnten die Oberfläche des Planeten verändert haben. Anfang des Jahres berichteten Paläontologen über merkwürdige fossile Kratzspuren, die die Forscher als mögliche Anzeichen für Paarungstänze interpretierten, mit denen sich die Allosaurus- ähnlichen Dinosaurier wie einige moderne Vögel gegenseitig umwarben. Die Veränderungen, die all die Verstrebungen verursachten, wären nicht so dramatisch gewesen wie ein Nistplatz oder eine Sauropodenherde, die am Rand einer Lagune vorbeifuhren. Martin sagt jedoch: "Ich nehme an, dass dies die Bodenerosion lokal verstärkt hätte, wenn einer dieser Theropoden wirklich schlechte Tänzer gewesen wäre."
Wir können uns erdverändernde Kräfte als großräumige Phänomene vorstellen, wie Erdbeben, die Gesteinsbrocken zur Oberfläche emporstoßen, Tsunamis, die die Form der Küsten verändern, und sogar das langsame Schleifen der Kontinentalverschiebung. Die Dinosaurier erinnern uns jedoch daran, dass das Leben selbst dazu beigetragen hat, unseren Planeten zu dem zu machen, was er ist. Ob sie am Boden kratzten, auf der Suche nach grüneren Weiden über den Sand stapften oder auf Sanddünen rutschten, Dinosaurier veränderten die Form der Erde.
