Es war der Tag nach Thanksgiving 1985, als das Paar im Kunstmuseum der Universität von Arizona ankam. Beide waren in dicke Wintermäntel gehüllt - ihren roten, seinen blauen. Es war kurz nach der Eröffnung und als die Frau anfing, sich mit einem Wachmann zu unterhalten, schlüpfte der Mann in den zweiten Stock. Es vergingen weniger als 10 Minuten, bis das Paar hastig in einem rostfarbenen Auto aufbrach. Mit ihnen ging das begehrte Gemälde des Museums einher - Willem de Koonings „Woman-Ochre“ von 1955, damals mit einem Wert von 400.000 USD und heute mit einem geschätzten Wert von 160 Millionen USD.
Zweiunddreißig Jahre später tauchte „Woman-Ochre“ an einem überraschenden Ort wieder auf: hinter der Tür des New Mexico-Schlafzimmers eines kürzlich verstorbenen Paares. Niemand wusste, wie das Gemälde in die Hände von Jerry und Rita Alter gelangt war - einer pensionierten professionellen Musikerin, die zur Bandlehrerin bzw. zur Sprachpathologin wurde - und das Paar war nicht mehr da, um eine Erklärung abzugeben. Anne Ryman berichtet für die Republik Arizona, dass ein neu entdecktes Foto aus dem Erntedankfest von 1985 der Schlüssel zur Lösung des drei Jahrzehnte dauernden Rätsels sein könnte.
Laut Ryman hat Ritas Neffe Ron Roseman, der Nachlassverwalter des Paares, beim Durchsuchen von Familienfotoalben auf den Schnappschuss gewartet. Auf dem Bild sitzen Jerry und Rita nebeneinander und genießen ein Dessert im Tucson, Arizona, eines Verwandten, der neben ihrem erwachsenen Sohn und einer Reihe anderer Familienmitglieder zu Hause ist.
Die neu entdeckte Momentaufnahme der Alters beim Erntedankfest in Tucson, Arizona, weist deutliche Ähnlichkeiten mit zusammengesetzten Skizzen der Diebe auf (Foto mit freundlicher Genehmigung der University of Arizona / Ron Roseman). Neben der zusammengesetzten Skizze, die nach dem Diebstahl von den Strafverfolgungsbehörden veröffentlicht wurde, ist die Ähnlichkeit des Paares mit den Tätern auffällig. Jerrys Brille spiegelt die des männlichen Verdächtigen wider, und sein dunkles Haar ist, obwohl es eher glatt als gekräuselt ist, in der gleichen Form geschnitten. Auch Ritas Haar entspricht dem der verdächtigen Frau, deren rotblondes Haar knapp über ihre Schultern reicht. Vielleicht am wichtigsten ist, dass das Foto die Alters in Tucson, der Heimat des Museums der Universität von Arizona, einen Tag vor dem Überfall platziert.
Vanessa Barchfield von NPR schreibt, dass der Sicherheitsbeamte, der mit der Frau gesprochen hatte, kurz nachdem die Diebe das Museum verlassen hatten, in den zweiten Stock ging. Dort fand er einen leeren Rahmen, der brutal aufgeschlitzt wurde, um die darin befindlichen Kooning zu entfernen.
Die Polizei hatte wenig zu tun: Im Museum waren keine Überwachungskameras installiert, und am Tatort waren keine Fingerabdrücke zu sehen. Der Rahmen blieb jahrelang unberührt und wartete auf die Rückkehr seiner kostbaren Leinwand.
Jerry Alter starb 2012 und Rita 2017. Nach Angaben der New York Times beauftragte William K. Rashbaum, Roseman, Vollstrecker des Nachlasses, den Antiquitätenhändler David Van Auker, den Inhalt des Alters-Drei-Zimmer-, 20- Morgen nach Hause. Er fand "Woman-Ochre" versteckt zwischen einer Ecke des Hauptschlafzimmers und der Tür, die so platziert war, dass sie vor den Besuchern verborgen blieb. Van Auker war sich der Herkunft des Gemäldes nicht bewusst, war aber von seinen kühnen Pinselstrichen fasziniert. Er kaufte das Werk und stellte es in seinem Geschäft aus.
Willem de Kooning, "Frau-Ocker", 1955 (Bob Demers / UANews) Der erste Kunde, der "Woman-Ochre" sah, sagte laut einer Pressemitteilung der Universität von Arizona: "Ich denke, das ist ein echter de Kooning." Van Auker war nicht überzeugt, aber nachdem mehrere weitere Kunden ähnliche Meinungen geäußert hatten, wandte er sich an Google und stellte fest, dass er im Besitz eines gestohlenen Meisterwerks war. Nach ausgiebigem Hin und Her mit Museumsbeamten wurde das Gemälde authentifiziert und kehrte nach 32-jähriger Abwesenheit in sein rechtmäßiges Zuhause zurück.
Antonia Farzan von der Washington Post berichtet, dass es zahlreiche Indizien gibt, die das Alter mit dem Überfall in Verbindung bringen. Das Paar besaß einen roten Sportwagen, der dem der Diebe ähnelte, und Fotos zeigen Rita, die einen roten Mantel trägt, der dem der Diebin entspricht. Aus der Analyse der abgerufenen Werke geht hervor, dass sie nach dem Diebstahl nur ein einziges Mal aktualisiert wurden.
Ein weiteres Puzzleteil ist das Einkommen des Paares. Obwohl sie die meiste Zeit ihrer Karriere an öffentlichen Schulen gearbeitet haben, waren die Alters finanziell stabil genug, um 140 Länder auf allen sieben Kontinenten zu besuchen. Zum Zeitpunkt ihres Todes hatte das Paar mehr als eine Million Dollar auf seinem Bankkonto, schreibt Danny Udero für die örtlichen Silver City Sun-News .
Laut Farzan ist „Das Auge des Jaguars“, eine Kurzgeschichte, die Jerry ein Jahr vor seinem Tod veröffentlicht hat, wahrscheinlich am aussagekräftigsten. Die Geschichte dreht sich um einen Wachmann, der für die Bewachung eines berühmten Smaragds verantwortlich ist. Eines Tages besuchen eine ältere Frau und ihre Enkelin das Museum und gehen schnell genug, um den Verdacht der Wache zu erregen. Er versucht, die beiden zu konfrontieren, als sie wegfahren, aber die Frau rennt ihn runter und hinterlässt keine Hinweise auf ihre Spur. Am Ende der Geschichte ist der Smaragd sicher verstaut und nur für die Frau und ihre Enkelin sichtbar. Sie schließen triumphierend: „Und zwei Augenpaare, ausschließlich, sind da, um zu sehen!“
Es gibt klare Parallelen zwischen der Geschichte und dem verborgenen Meisterwerk des Paares - es ist leicht zu vermuten, dass Jerry das Stück geschrieben hat, um einem erfolgreichen Überfall eine verdeckte Hommage zu zollen, aber es gibt keine Möglichkeit, es mit Sicherheit zu wissen.
Roseman zögert verständlicherweise, seine Tante und seinen Onkel als Verbrecher anzusehen. Er schlägt vor, dass das Paar das Gemälde von den wahren Tätern gekauft haben könnte, ohne sich seiner schattenhaften Herkunft bewusst zu sein.
Trotzdem räumt er Ryman ein, dass angesichts zunehmender Beweise "ich sehe, dass es möglich ist."
