Wenn Sie sich am kürzeren Ende des Höhenspektrums befinden, wissen Sie, wie frustrierend es sein kann, mit jemandem spazieren zu gehen, der groß ist. Manchmal müssen Sie Ihren Begleiter daran erinnern, langsamer zu werden, dass Ihre kürzeren Beine nicht mithalten können. Dies könnte ein noch größeres Problem für unsere berühmte Vorfahrin Lucy gewesen sein. Bei der Art Australopithecus afarensis gab es erhebliche Unterschiede in Höhe und Länge der Gliedmaßen, und verschiedene Mitglieder der Art hatten möglicherweise ganz unterschiedliche Vorlieben für die Gehgeschwindigkeit, wie neue Forschungen nahe legen. Wie sind unsere Vorfahren mit einem solchen Dilemma umgegangen?
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Das Problem wurde 2010 mit der Entdeckung eines partiellen A. afarensis- Skeletts mit dem Spitznamen „Big Man“ in Äthiopien deutlich. Wie sein Name andeutet, war der fünf Fuß große Big Man groß, zumindest für einen frühen Hominiden, und verglichen mit der dreieinhalb Fuß großen Lucy. Das Schienbein von Big Man war zum Beispiel etwa 50 Prozent länger als das von Lucy - die Art von Längenunterschied, die man heute zwischen einem sechsjährigen Kind und einem sechs Fuß großen Mann sieht. Bei Lucy und Big Man waren beide erwachsen, was darauf hindeutet, dass es für A. afarensis einen großen Höhenunterschied gibt. Die Variation könnte mit dem Geschlecht zusammenhängen, wobei die Männchen signifikant größer sind als die Weibchen. Oder es gab regionale Unterschiede in der Größe von A. afarensis . Lucy und Big Man wurden beide in Äthiopien gefunden, aber an verschiedenen Orten.
Um das Gehverhalten von Lucy, Big Man und ihrer Art zu verstehen, hat Patricia Ann Kramer von der University of Washington in Seattle einige Experimente mit Menschen durchgeführt. Bei modernen Menschen spielt die Länge des Unterschenkels (oder der Tibia) eine große Rolle, wie viel Energie eine Person beim Gehen verbraucht und welche Geschwindigkeit sie bevorzugt. Kramer untersuchte diese Beziehung, indem er die Schienbeinlänge von 36 Kindern und 16 Erwachsenen maß und die Freiwilligen dann auf Laufbänder setzte, um aufzuzeichnen, wie viel Energie sie verbrauchten (gemessen als Sauerstoffverbrauch), während sie mit unterschiedlichen Geschwindigkeiten gingen. Sie entdeckte, dass Personen mit längeren Unterschenkeln im Allgemeinen höhere „optimale Geschwindigkeiten“ haben. Dies bedeutet, dass die Geschwindigkeit, mit der Langbeinige die geringste Energiemenge verbrauchen, schneller ist als die von Kurzbeinigen.
Kramer verwendete die Daten, um eine mathematische Gleichung zu erstellen, die die Beinlänge mit der Geschwindigkeit in Beziehung setzte, um die optimalen Geschwindigkeiten von Lucy und Big Man basierend auf ihren Schienbeinlängen abzuschätzen. Lucy's hätte 1, 04 Meter pro Sekunde (ungefähr 3, 4 Fuß pro Sekunde) betragen, während Big Man's 1, 33 Meter pro Sekunde (ungefähr 4, 4 Fuß pro Sekunde) betragen hätte. Wenn beide Personen eine Stunde mit optimaler Geschwindigkeit gelaufen wären, hätte Lucy 3, 74 Kilometer zurückgelegt, während Big Man 4, 68 Kilometer zurückgelegt hätte, berichtet Kramer im American Journal of Physical Anthropology .
Anhand von zwei Personen ist es schwer zu sagen, wie repräsentativ diese Ergebnisse für A. afarensis sind . Und selbst wenn es große Unterschiede in der Gehgeschwindigkeit gegeben hätte, ist es schwer zu sagen, wie sich dies auf das Verhalten dieser frühen Hominiden ausgewirkt hätte. Wenn die Größenunterschiede geschlechtsspezifisch waren, mussten einige Mitglieder einer Gruppe möglicherweise ihre bevorzugte Gehgeschwindigkeit einschränken. Vielleicht mussten Frauen schneller gehen (und damit mehr Energie verbrauchen), um mit Männern Schritt zu halten, oder Männer mussten langsamer laufen (und auch mehr ausgeben) Energie), um Frauen oder vielleicht beide Geschlechter zu besänftigen, mussten ihre Geschwindigkeiten anpassen. Eine andere Möglichkeit ist, dass Männer und Frauen tagsüber Zeit voneinander entfernt waren, sagt Kramer. Bei den wilden Schimpansen sind Männchen und Weibchen auf der Suche nach Nahrung oft getrennt, was auf unterschiedliche Gehgeschwindigkeiten zurückzuführen sein kann. Weitere Studien, die geschlechtsspezifische Entfernungsmuster bei Primaten untersuchen, könnten weitere Hinweise darauf geben, wie A. afarensis damit umgegangen sein könnte. Natürlich dürfte diese Höhenunterschiede überhaupt kein Problem gewesen sein, wenn die Unterschiede weitgehend regional waren.
Kramers Arbeit liefert zwar keine eindeutigen Antworten, zeigt jedoch, wie schwierig es ist, die Biologie und das Verhalten unserer Vorfahren zu rekonstruieren. Es ist klar, dass A. afarensis aufrecht gegangen ist, aber wir müssen noch viel darüber lernen, wie der frühe Hominide durch die ostafrikanische Landschaft gereist ist.
