Am Montag traf die Welt einen weiteren verschwommenen Dinosaurier. Der kleine Theropode - Sciurumimus albersdoerferi genannt - ist in einer in Deutschland gefundenen Platte aus etwa 150 Millionen Jahre altem Kalkstein wunderschön erhalten. (Diese Ablagerungen haben uns auch Archaeopteryx und den ebenfalls flauschigen Juravenator gebracht .) Und mit einem kleinen evolutionären Zusammenhang deutet Sciurumimus an, dass filamentartige Protofedern bei Dinosauriern häufiger vorkamen, als wir bisher erwartet hatten.
Verwandte Inhalte
- Buntes Gefieder fing mit mit Federn versehenen Dinosauriern an
Vögel - die einzige Überlebenslinie von Dinosauriern - sind mit Gefieder bedeckt. Keine Überraschung dort. Seit 1996 haben Paläontologen etwa 30 Gattungen von Nicht-Vogel-Dinosauriern mit Federn identifiziert. Die meisten dieser Dinosaurier sind Coelurosaurier - die Hauptgruppe der Theropoden-Dinosaurier, die Tyrannosaurier, die mit Switchblades versehenen Deinonychosaurier, die wirklich seltsamen Therizinosaurier und unter anderem Vögel enthält. Als sich die Entdeckungen häuften, schienen Federn an der Basis dieser Gruppe entstanden zu sein und von Vögeln geerbt worden zu sein. Und Federn waren nicht nur kleine, besonders vogelähnliche Dinosaurier anwesend. Wie der kürzlich beschriebene Yutyrannus zeigt, waren sogar 30 Fuß lange Tyrannosaurier flauschig.
Bis vor ein paar Jahren waren Vögel und ihre engsten Verwandten außerhalb des Vogels die einzigen Dinosaurier, von denen bekannt ist, dass sie Federn haben. Einfach genug. Aber dann haben zwei Ornithischianer die Party zum Absturz gebracht. Sie sehen, der Stammbaum der Dinosaurier ist in zwei Hälften geteilt - die Saurischianer auf der einen Seite und die Ornithischianer auf der anderen Seite. Die Spaltung geht ungefähr 230 Millionen Jahre zurück, fast bis zum Ursprung der allerersten Dinosaurier.
Die gefiederten Coelurosaurier gehören zur saurischen Seite des Baumes, aber Paläontologen haben auch Dinosaurier auf der anderen Seite - auf den ornithischischen Ästen - mit federartigen Strukturen entdeckt. Im Jahr 2002 entdeckten Paläontologen, dass der archaische ceratopsische Dinosaurier Psittacosaurier eine Bürste aus borstenartigen Strukturen aus seinem Schwanz ragte. Und 2009 entdeckte ein anderes Team Tianyulong - einen anderen ornithischianischen Dinosaurier, an dessen Rücken eine Reihe ähnlicher Filamente entlangläuft. Die Borsten waren nicht nur wie die Fetzen und Federn, die unter den Coelurosauriern zu sehen waren, sondern sie waren strukturell ähnlich.
Paläontologen blieben zwei Möglichkeiten. Entweder entwickelten sich die Protofedern mehrfach in verschiedenen Dinosaurierlinien, oder einfaches „Dinofuzz“ war ein uraltes Dinosauriermerkmal, das später in einigen Linien verloren ging. Wir haben noch nicht genug Fossilien, um sicher zu sein, aber die Entdeckung von Sciurumimus ist ein wichtiger Hinweis darauf, dass die meisten, wenn nicht alle Dinosaurierlinien zumindest teilweise mit Protofedern verziert waren.
Obwohl Sciurumimus ein Theropodendinosaurier ist - ein Teil der saurischen Seite der Familie -, ist er kein Coelurosaurier. Sciurumimus ist ein Megalosauroid, eine Linie von Dinosauriern, die näher an der Basis der Theropodengruppe liegt. Mit anderen Worten, Sciurumimus ist ein relativ archaischer Theropod, der nicht sehr eng mit Vögeln verwandt ist, aber dennoch Dinofuzz enthält.
Der Paläontologe Thomas Holtz half kurz nach der Ankündigung des neuen Dinosauriers dabei, einen Kontext auf Twitter bereitzustellen. Vor Sciurumimus waren nur Coelurosaurier mit Flaum bekannt. (Was die Borsten auf Psittacosaurus und Tianyulong tatsächlich sind, ist noch unklar, aber niemand nennt ihre Filamente "Fuzz".) Nach Sciurumimus wurde Fuzz über einen Zweig zu einer Gruppe namens Carnosauria gebracht.
Wir haben noch zwei Möglichkeiten. Der Flaum auf Sciurumimus könnte unabhängig entstanden sein. Da Paläontologen jedoch Dinosaurierlinien, die nur mit Vögeln in Zusammenhang stehen, mit Flaum versehen, scheint es immer unwahrscheinlicher zu sein, dass sich die Protofedern in jeder einzelnen Linie von Grund auf neu entwickelten. Es sieht mehr und mehr so aus, als ob Federn ein häufiges Merkmal von Dinosauriern gewesen wären. In diesem Fall weist Sciurumimus darauf hin, dass einfache Federn ein frühes, weit verbreitetes Theropodenmerkmal waren, das sich in der Nähe des Ursprungs der Gruppe entwickelte. Der winzige Dinosaurier passt auch in die weite Lücke zwischen Coelurosauriern und ihren sehr weit entfernten ornithischianischen Dinosauriern, was uns ein wenig näher an die Vorstellung bringt, dass Dinofuzz ein frühes, weit verbreitetes Dinosauriermerkmal war.
Und da ist noch etwas. Pterosaurier - die fliegenden Archosaurier mit ledrigen Flügeln, die sich über längliche Flügelfinger streckten - waren die engsten Verwandten der gesamten Dinosaurier. Sie hatten auch verschwommene Körperbedeckungen. Niemand weiß es genau, aber dies könnte bedeuten, dass bei den letzten gemeinsamen Vorfahren von Dinosauriern und Flugsauriern ein wispiges Gefieder vorhanden war und diese einfachen Körperbedeckungen später in verschiedenen Abstammungslinien modifiziert wurden oder verloren gingen, während sich beide Gruppen entwickelten.
Wir brauchen mehr Fossilien, um die Idee zu testen, dass Dinosaurier gefiedert anfingen. Zusätzliche Fossilien, die Flaum bewahren - vielleicht flauschige Sauropodenbabys? - würde uns helfen, die Ausbreitung von Federn und ihren Vorläufern unter Dinosauriern zu verstehen. Und selbst dann müssten wir noch außergewöhnlich gut erhaltene Exemplare der frühesten Dinosaurier finden, um zu sehen, ob sie irgendeine Art von fadenartiger Körperbedeckung hatten. Das Problem ist, dass die hochauflösenden Ablagerungen, die sogar die Chance haben würden, Federn zu konservieren, selten sind. Es kann sehr lange dauern, bis wir es mit Sicherheit wissen.
Trotzdem besteht immer noch die Möglichkeit, dass alle Dinosaurierlinien eine Art borstige oder federartige Körperbedeckung aufwiesen. Es ist eine Hypothese, die getestet werden muss, aber keine unzumutbare. Denken Sie einen Moment darüber nach. Stellen Sie sich einen Stegosaurus mit Flecken von langen, steifen Filamenten vor, die seinen Körper bedecken, oder einen Ceratosaurus mit einem kleinen Spritzer hell bedeckter Flaum auf seinem bereits gut verzierten Kopf. Und ich denke, ein riesiger Sauropod - wie Apatosaurus - mit einer teilweisen Abdeckung von Dinofuzz würde absolut spektakulär aussehen. Diese Visionen sind ganz anders als die schuppigen Dinosaurier, mit denen ich aufgewachsen bin, aber sie sind nicht so fantastisch, dass sie Fiktion sind. Wir fangen gerade erst an zu verstehen, wie verschwommen Dinosaurier waren.
Weitere Informationen zu Sciurumimus finden Sie in meinem Nature News-Artikel und in Oliver Rauhuts Blogpost über die Entdeckung.
