1782, als der Unabhängigkeitskrieg zu Ende ging, verkleidet sich eine Frau namens Deborah Sampson als Mann, trat unter dem Namen "Robert Shurtleff" in das 4. Massachusetts-Regiment ein und nahm an militärischen Operationen teil. Während ihre Teilnahme an dem Konflikt "unbestritten" ist, wurden im Laufe der Jahre viele widersprüchliche Geschichten über Sampson erzählt, und die Details ihrer Biografie bleiben verschwommen. Wie Alison Leigh Cowan für die New York Times berichtet, waren Historiker aufgeregt, auf ein Tagebuch zu stoßen, das Sampsons Nachbarn gehörte und neue Einblicke in ihre Eskapaden während des Krieges versprach.
Das Tagebuch wurde von Abner Weston, einem Unteroffizier der Miliz in Massachusetts, verfasst und war Teil einer Sammlung von Dokumenten, die der in Maine ansässige Buchhändler DeWolfe & Wood im vergangenen Jahr gekauft hatte. Frank P. Wood, einer der Inhaber des Geschäfts, brachte das Tagebuch mit zu einer Antiquitätenausstellung in New Hampshire, wo es kürzlich von Philip Mead, Chefhistoriker und Direktor für kuratorische Angelegenheiten im Museum der amerikanischen Revolution, aufgegriffen wurde in Philadelphia.
"Deb Sampson, ihre Geschichte ist größtenteils verloren", erzählt Mead Cowan. "Es ist also noch wichtiger, ein kleines Stück davon zu finden, als ein weiteres Stück der Geschichte von George Washington."
Wissenschaftler sind sich im Allgemeinen einig, dass Sampson um 1760 in Plympton, Massachusetts, geboren wurde. Nach Angaben des National Women's History Museum waren ihre Eltern verarmt, und ihre Umstände waren so bedrohlich, dass Sampson bis zum Alter von 18 Jahren als unbegleitete Bedienstete angestellt war. Anschließend arbeitete sie als Sie war im Sommer Lehrerin, hatte jedoch wenig Erfahrung in der Ausbildung und war im Winter Weberin.
In den frühen 1780er Jahren versuchte Sampson zunächst, sich in Männerkleidung zu verkleiden und sich für das Militär zu engagieren. Sie wurde abgewiesen. In seinem Tagebuch beschreibt Weston, wie Sampsons Cross-Dressing ihre Stadt empörte:
"Es ist zu dieser Zeit eine ungewöhnliche Angelegenheit", schrieb er per Cowan, "denn Deborah Samson aus dieser Stadt kleidet sich in Männerkleidung und engagiert sich bei Israel Wood, um in die drei Jahre Servis einzusteigen." Aber herausgefunden zu werden, brachte die Miete zurück und bezahlte die Schäden. “
Sampsons Beweggründe für den Versuch, Waffen zu ergreifen, bleiben unklar. Patriotismus mag ein treibender Faktor gewesen sein, aber das Versprechen von Geld mag auch eine Rolle gespielt haben; Cowan zufolge boten Städte, die in den letzten Kriegsjahren nicht in der Lage waren, ihre Rekrutierungsquoten zu erfüllen, Kopfgelder an, um freiwillige Soldaten zu locken.
Jedenfalls scheint Sampson so entschlossen gewesen zu sein, sich der Sache anzuschließen, dass sie einen zweiten Versuch unternahm - und diesmal war sie erfolgreich. Sie trat als Shurtleff ein und verbrachte mindestens 17 Monate als Kampfsoldatin. Laut dem Brooklyn Museum hat Sampson "an mehreren Scharmützeln teilgenommen" und sich mehrere Verletzungen zugezogen. Berichten zufolge wurde sie im Sommer 1782 von einem Musketenbrand getroffen, verweigerte jedoch die medizinische Behandlung wegen einer Beinverletzung, weil sie befürchtete, dass ihre wahre Identität entdeckt würde. Sampson soll von sich aus ein Stück Splitter aus ihrem Bein gezogen haben; ein anderer blieb für den Rest ihres Lebens in ihrem Körper.
Sampsons Zeit als revolutionäre Kämpferin wurde einige Monate vor Kriegsende unterbrochen, nachdem sie in Philadelphia erkrankt war und ein Arzt erkannte, dass Shurtleff tatsächlich eine Frau war. Sampson wurde ehrenvoll entlassen und kehrte nach Massachusetts zurück. Sie heiratete, bekam Kinder und schloss sich 1797 mit dem Zeitungsverlag Herman Mann zusammen, der einen „romantisierten“ Bericht über Sampsons Kriegsjahre schrieb: The Female Review: oder Memoirs of a American Young Lady .
1802 unternahm Sampson eine einjährige Tournee und hielt Vorträge über ihre sensationellen Erfahrungen als Soldatin. Manchmal kleidete sie sich während dieser Reden in vollen militärischen Ornaten. Es gibt jedoch Grund zu der Annahme, dass Sampson einige ihrer Errungenschaften aufgeblasen hat, wie aus dem neu ausgegrabenen Tagebuch hervorgeht. Sampson behauptete zum Beispiel, sie habe in der Schlacht von Yorktown gekämpft, als amerikanische und französische Truppen Tausende von britischen Soldaten gefangen genommen hatten, was Großbritannien letztendlich zwang, die Vereinigten Staaten als souveräne Nation anzuerkennen. Aber in seinem Tagebuch beschreibt Weston Sampsons ersten erfolglosen Einberufungsversuch im Januar 1782 - mit anderen Worten: "Monate nach den britischen Schlägen auf Yorktown", so Cowan.
Das Museum of the American Revolution plant, Westons Tagebuch im nächsten Jahr zusammen mit anderen Objekten, die die Rolle der Frau im Krieg belegen, auszustellen. Obwohl die Geschichten über Sampsons Heldentaten sowohl von sich selbst als auch von anderen verschönert wurden, bleibt sie eine bemerkenswerte historische Figur.
Zusätzlich zu ihrem geschlechtswidrigen Kampfeinsatz war Sampson die einzige Frau, die eine volle Militärrente für die Teilnahme am Unabhängigkeitskrieg erhielt - obwohl sie hart dafür kämpfen musste. Ihr Anliegen wurde von Paul Revere aufgegriffen, der 1804 in einem Brief an den Kongressabgeordneten William Eustis feststellte, dass Sampson, obwohl er erwartet hatte, eine „große, männliche Frau“ zu sein, tatsächlich eine „kleine, weibliche und gesprächige Frau“ sei. Nachdem Sampson im Alter von 66 Jahren gestorben war, beantragte ihr Ehemann beim Kongress eine Rente als Witwer eines revolutionären Veteranen. Ein Komitee beschloss schließlich, ihm das Geld zu überreichen, und kam zu dem Schluss, dass der Krieg "kein vergleichbares Beispiel für weibliches Heldentum, Treue und Mut geliefert hatte".
