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Eine Straßenszene des frühen 20. Jahrhunderts in New York City. Foto mit freundlicher Genehmigung des Flickr-Nutzers Leo Bar PIX IN MOTION
Abgesehen von ihren Mördern war der Aufzugsbetreiber die letzte Person, die Vivian Gordon am späten Abend des 25. Februar 1931 lebend sah. Gordon war ein zierlicher Rotschopf, etwa 40 Jahre alt und trug einen knöchellangen Nerzmantel, eine Platinuhr und zwei -karätiger Diamantring, als sie gegen 23 Uhr ihre noble Dreizimmerwohnung in der 156 East 37th Street in Manhattan verließ und in einen Cadillac einstieg.
Wie die Toxikologin feststellte, aß sie gegen 1 Uhr morgens wahrscheinlich Sauerkraut, Rosinen, "das Weiß von Ei, Zwiebeln und Sellerie" und hatte genug zu trinken, so dass ihr Blutalkohol 0, 2 Prozent betrug. Kurz darauf wurde Gordon auf den Kopf geschlagen, mit einem Stück Seil erwürgt und möglicherweise für unbestimmte Zeit aus dem Auto gezogen. Ihr Leichnam wurde im Van Cortland Park in der Nähe des Friedhofs und des Golfplatzes deponiert, wo ihn ein Mitarbeiter einer Ölfirma um 8:20 Uhr auf dem Weg ins Büro entdeckte
Ein Zeitungsbericht über den Mord an Vivian Gordon. Scannen Sie vom New York Mirror
Laut Polizeibericht trug Gordon ein schwarzes Samtkleid mit Spitzenbesatz und einen weißen Kinderhandschuh. Der andere Handschuh lag in der Nähe. Ein schwarzer Strohhut und eine schwarze Wildlederpumpe mit einer Strassschnalle wurden nicht weit entfernt gefunden. Sie hatte keinen Mantel und ihr Ring, ihre Uhr und ihr Taschenbuch fehlten.
Der Fall von Vivian Gordon war wochenlang besessen von New York. Es war auf Seite eins jeder Zeitung und auf den Titelseiten von Zeitschriften. Heywood Broun, Kolumnist der Herald Tribune, berichtete darüber, und in der Evening Post wurde "The New School of Murder" (Die neue Schule des Mordes) veröffentlicht, eine Serie über den Aufstieg der "klügsten" professionellen Morde. Fiktionalisierungen wurden verkauft. Mehrere Zeitungen, darunter die Post, verglichen Gordons Mord mit dem Mord an Herman Rosenthal, der 1912 kaltblütig geschlachtet worden war, weil er mit der Aufdeckung von Korruption bei der Polizei gedroht hatte. Der Unterschied bestand darin, dass Gordons Mord zu einer echten Untersuchung der Polizeipraktiken führen würde.
Gouverneur Franklin Delano Roosevelt las über den Fall in den Zeitungen in Albany und telegraphierte sofort Charles McLaughlin, den Bezirksstaatsanwalt der Bronx, um den Polizeibericht anzufordern. Er vermutete, dass es einen Zusammenhang zwischen Gordons Mord und der Polizei gibt, und war fest entschlossen, dem auf den Grund zu gehen. Er hatte den ehemaligen Richter Samuel Seabury, einen Kreuzfahrer gegen Tammany Hall, bereits ermächtigt, Korruption vor den Gerichten der Richter zu untersuchen, wo Polizei und Richter unschuldige Frauen als Prostituierte beschuldigten. Doch Gordons Tod würde Roosevelt dazu anregen, Seabury noch umfassendere Befugnisse einzuräumen. Ein Ergebnis davon wäre, dass New Yorks frühester Bürgermeister Jimmy Walker 1932 wegen Korruption angeklagt würde.
Gordon wurde 1891 als Benita Franklin in Joliet, Illinois, geboren. Ihr Vater, ein Gefängniswärter, schickte sie zu den Damen des Loretto-Klosters in der Nähe, wo sie als „unhöflich“ beschrieben wurde und versuchte, sich umzubringen. Nach der Flucht aus dem Kloster arbeitete Benita eine Weile als Chormädchen. In Charleston lernte sie 1912 einen Mann namens John Bischoff kennen und wurde seine Gemahlin. Drei Jahre später brachte Gordon eine Tochter zur Welt, die sie Benita nannte. Sie floh 1920 nach New York.
Es ist nicht klar, wann oder warum sie den Namen Gordon annahm oder was von ihrem Umzug nach New York bis zu ihrer Verhaftung im Jahr 1923 geschah. Doch als der stellvertretende Streifenpolizist Andrew J. McLaughlin Gordon im Langwell Hotel in die Arme nahm ihr Liebhaber Al Marks, ein Dessousverkäufer und Ex-Betrüger aus Long Branch, New Jersey, reichte die Scheidung ein. Gordon wurde wegen Prostitution verurteilt und zu zwei Jahren im Bedford Reformatory verurteilt, und Bischoff bekam das Sorgerecht für Benita. Die verzweifelte Mutter würde die Sorgerechtsentscheidung dreimal anfechten, ohne Erfolg.
In der Zwischenzeit wurde sie zu einer von der Polizei als "Frau mit vielen Bekannten" und Betrügerin bezeichneten Frau. Oder, wie die New York Times es ausdrückte, war sie im "Erpressungsgeschäft" und verlieh Geld an Gangster.
Franklin D. Roosevelt, einst der 44. Gouverneur von New York. Foto mit freundlicher Genehmigung der US-Botschaft Den Haag
Bis 1931 hatte Gordon Grund, sich vor vielen Menschen zu fürchten. Vielleicht ermutigt durch die Lektüre von Seaburys Ermittlungen in der Zeitung, schrieb sie im Januar ihrem Ex-Ehemann - der damals in Philadelphia lebte -, er drohte, seiner Tochter und allen anderen, die zuhören würden, seine „schmutzige Geschichte“ zu enthüllen. Sie schrieb einen ähnlichen Brief an Officer McLaughlin. Am 7. Februar schrieb sie an die Seabury-Kommission und teilte mit, sie wolle bezeugen, dass McLaughlin und Bischoff sich vor acht Jahren zusammengeschlossen hatten, um das Sorgerecht für ihre Tochter zu übernehmen.
Am 20. Februar, fünf Tage bevor sie erwürgt wurde, erschien Gordon in der 80 Center Street, um dem Anwalt von Seabury, Irving Ben Cooper, ihre Geschichte zu erzählen. Sie ging vielversprechend, um bestätigende Beweise zu suchen.
Neben dem Quietschen hatte Gordon noch andere Gründe, Angst zu haben. Die Polizei durchsuchte ihre Wohnung und fand Tagebücher mit über 300 Namen - fast alle großen Gangland-Persönlichkeiten in New York und prominente Geschäftsleute wie der Philanthrop Henry Joralemon und John Hoagland, der Backpulver-Kaiser. Die berüchtigte Frau Polly Adler war auch da. "Nur eine andere Frau, die ihr Nest schnell fiedern will", sagte Adler.
Eine Möglichkeit, auf die Gordon verzichtete, bestand darin, reiche Männer zu erpressen. Einige Gangster schuldeten ihr Geld. Sie besaß Gebäude in Queens, die Spielhallen zu sein schienen. Aber ihre Tagebücher nannten John Radeloff - ihren Anwalt und einst ihren Freund - als den „einzigen Mann, den ich fürchte“.
Hunderte von Polizeibeamten wurden in den Fall verwickelt, und eine große Jury wurde einberufen. Die ersten befragten Personen waren Radeloff und sein Mitarbeiter Sam Cohen, alias Sam Harris, alias Chowderhead Cohen, ein Ex-Betrüger, der ebenfalls in den Terminkalendern erwähnt wurde. Die Grand Jury kam zu dem Schluss, dass die Männer etwas versteckten und jeweils gegen eine Kaution in Höhe von 100.000 US-Dollar festgehalten wurden.
Als die Polizei die Tagebücher weiter las, entdeckte sie einen weiteren Kandidaten für Gordons Mord: Joseph Radelow, einen weiteren Ex-Freund, ihren Partner in einem Aktienschwindel und Radeloffs Cousin. 1930 fiel das Duo aus, nachdem er es ablehnte, Gordon etwas Geld zu zahlen, das er schuldete, und sie sagte gegen ihn aus und enthüllte ihre „unmoralische“ Beziehung vor einer großen Jury. Die Polizei konnte jedoch keine Aufzeichnungen über diese Anhörung finden.
Je mehr die Polizei grub, desto mehr Verdächtige und Motive fanden sie. Laut einem Callgirl namens Helen Dorf war der Verstorbene ein „Goldgräber“. Doch Gordon war eher eine Zentralbank für Kriminelle. Ausgerechnet in Oslo hatte sie die Gelder des Bronx-Schlägers Harry Stein aufgestockt, um entweder Bankbetrug zu begehen oder einen Raubschläger zu starten. Es gab Spekulationen, dass sie mit Drogen und allerlei Erpressern und Kriminellen zu tun hatte, von Legs Diamond über Arnold Rothstein bis hin zum „Long Beach Liquor Mob“.
Im Zuge der Ermittlungen sprachen sich Reformer und Pädagogen kühner als je zuvor gegen Korruption in der Stadtregierung aus. John Dewey forderte eine Reform. Rabbi Stephen S. Wise und Reverend John Haynes Holmes forderten eine "rasche" Untersuchung und eine umfassende Untersuchung der Korruption in Jimmy Walkers Büro. Wise und Holmes waren sogar ermutigt, Walker zum Rücktritt zu bewegen, was er ablehnte.
Obwohl Seabury darauf bedacht war, sich aus der Mordermittlung herauszuhalten und sich auf Korruption zu konzentrieren, befragte er 1931 persönlich einige Zeugen, die für die erstere relevant waren. Er war der erste, der hörte, dass Cassie Clayton, eine Freundin von Gordon - und eine mögliche Partnerin von Legs Diamond - aussagte, dass das Opfer davon besessen war, sich an den Männern zu rächen, von denen sie glaubte, dass sie ihre Tochter gestohlen hatten.
Bis zum 1. März hatte der Fall die Aufmerksamkeit von jemandem auf sich gezogen, der ihn aufhalten wollte. Angesichts der Tatsache, dass Seabury sich stark auf Informanten stützte, um gegen die Richter vorzugehen, war es nicht verwunderlich, dass er mehrere Morddrohungen von einem „Dr. X “, der ihn warnte, dass Gordons Schicksal ein Beweis dafür war, was mit„ Quietschern “geschah. Diese Drohungen, die in Langschrift auf Telegrammformularen niedergeschrieben waren, wurden sofort der Polizei übergeben, aber die Identität von Dr. X wurde nie festgestellt.
Richter Samuel Seabury. Foto mit freundlicher Genehmigung der Library of Congress
Offizier Andrew McLaughlin befand sich an Bord der SS California auf einer sechstägigen Kreuzfahrt mit der Cunard-Linie nach Bermuda, als Gordon ermordet wurde. Nachdem die California in New York angedockt hatte, wurde McLaughlin von der Grand Jury interviewt. Zuerst bestritt er, sich an etwas von ihr zu erinnern. Aber am nächsten Tag erinnerte er sich an die tote Frau, die 1923 mit ihm „flirtete“.
Roosevelt rief Seabury nach Albany, wahrscheinlich, um die Mordermittlung zu besprechen, die ins Stocken geraten zu sein schien. Auf die Frage der New York Times, ob er Personen von besonderem Interesse verfolge, antwortete der Bezirksstaatsanwalt von Bronx, Charles McLaughlin (keine Beziehung zum Streifenpolizisten): "Ja, alle in New York."
Und dann kam am 4. März eine schockierende Entwicklung: Gordons 16-jährige Tochter brachte sich um. "Ich kann der Welt nicht ins Auge sehen", schrieb sie, bevor sie Gas gab.
Der Aufschrei religiöser Persönlichkeiten und Reformer nahm zu. Rabbi Wise und Reverend Holmes äußerten sich erneut. Zwei Bischöfe bedauerten die „Welle der Gesetzlosigkeit“. Die Mordermittlung schien an Stärke zu gewinnen. Roosevelt kündigte an, eine Untersuchung der Korruption in der Regierung von New York einzuleiten. Die Polizei, sagte er, sei "vor Gericht". Die Pinkerton Detective Agency wurde gerufen, um im Fall Gordon zu helfen. Oldtimer in der Polizei meckerten, dass das noch nie passiert war. Roosevelt nannte Seabury „Sonderermittler“ und leitete eine parallele Untersuchung des möglichen Fehlverhaltens durch den alten Bezirksstaatsanwalt von Manhattan, Thomas C. Crain, ein. Während die Polizei Gordons Mörder verfolgte, wurden spezielle Anhörungen einberufen, um festzustellen, ob bei ihrer Verhaftung im Jahr 1923 ein rechtswidriges Verhalten festgestellt worden war.
Es schien so gewesen zu sein. Magistrat H. Stanley Renaud, der Gordon in diesem Jahr vor einem Berufungsgericht gesehen hatte, sagte in einer dieser Anhörungen am 9. März aus, er sei "gerötet und nervös". Er sagte, er könne sich nicht an Gordon erinnern. Und die Protokolle dieser Anhörung waren zerstört worden.
Seaburys Stellvertreter wies darauf hin, dass Vivian Gordon ein Ersttäter war und normalerweise nicht verurteilt worden wäre. (Eine Sache, auf die sich Seabury konzentrierte, war die Frage, ob die Richter den Ersttätern strengere Strafen erteilten, insbesondere denjenigen, die sich weigerten, persönliche Informationen über sich preiszugeben.) Renaud wich der Frage aus und bezog sich stattdessen auf das Bedford Reformatory als eine „wunderbare Schule“, zu der jeder gerne gehen würde zu. Zur gleichen Zeit versuchte Manhattan DA Crain, Seaburys Ermittlungen zu stoppen , indem er anbot, zusammenzuarbeiten, falls der Richter seine Anhörungen vor den Richtern einstellte.
Und dann gab es am 13. März eine Pause im Fall Gordon. Die Ermittler stellten fest, dass Officer McLaughlin über einen Zeitraum von zwei Jahren 35.800 USD auf sein Bankkonto eingezahlt hatte, als sein Gehalt 3.000 USD pro Jahr betrug. McLaughlin lehnte es ab zu sagen, woher er das Geld hatte, indem er sich auf seine verfassungsmäßigen Rechte berief und Seabury beschuldigte, die Autorität seiner Ermittlungen überschritten zu haben.
Bei seiner Anhörung war McLaughlin ein Kavalier, der behauptete, in zehn Jahren bis zu 1.200 Vize-Verhaftungen vorgenommen zu haben. Er streifte auf dem Broadway auf und ab und nahm Frauen fest, während er in der Mittagspause arbeitete. Normalerweise arbeitete er allein, obwohl er nicht als „einsamer Wolf“ bezeichnet werden wollte. Aber anscheinend hat dieser einsame Wolf sie bei der Befragung von Zeugen mit ihren früheren Verbrechen verprügelt, bis sie sich zu imaginären neuen bekannten.
Die NYPD ließ McLaughlin schnell wieder frei, und er wurde nie beschuldigt, Vivian Gordon beschuldigt zu haben. Genauso wenig wurde die genaue Quelle der 35.800 Dollar jemals erfahren. Am selben Morgen überreichte Seabury H. Stanley Renaud, dem Richter bei Gordons Verhaftung von 1923, eine Tabelle, aus der hervorgeht, dass es Zeugen, die vor seinem Gericht gegen ihre Unschuld protestierten, schlechter erging als denen, die gegen ihn protestierten. Renaud gestand, dass an seinem Hof keine Justiz zugestellt worden war.
New Yorker Bürgermeister Jimmy Walker. Foto mit freundlicher Genehmigung der Library of Congress
Am 18. März forderte das City Affairs Committee die Entfernung von Jimmy Walker, der zu dieser Zeit in Kalifornien Urlaub machte. Walker wies jeden Vorwurf der Polizeikorruption zurück und lehnte die Verantwortung für Korruption vor Gericht ab. Aber der Druck auf ihn nahm zu.
Drei Wochen später hat die Polizei schließlich einige Verdächtige im Mordfall Gordon ausgraben lassen: Der Schläger Harry Stein wurde angeklagt. Er bekannte sich nicht schuldig, obwohl die Polizei Beweise dafür gesammelt hatte, dass er Gordons Habseligkeiten am Tag nach ihrem Tod entsorgt hatte. Bis Mai folgte eine weitere Anklage: Steins Kumpel Samuel Greenhauer, ein Schneider.
Und dann fand die Polizei Harry Schlitten, der angeblich das Mordauto gefahren haben soll. Für die Aussage gegen Stein wurde Schlitten Immunität gewährt. Jimmy Walker, der aus Kalifornien zurückgekehrt war, applaudierte der Polizeiaktion und sagte, die Festnahmen hätten bewiesen, dass es keine Vertuschung gegeben habe. Noch bevor der Prozess begann, fragten sich zumindest einige Journalisten, ob das alles bequem sei. "Wenn durch eine merkwürdige Eigenart des Schicksals Mr. Stein für nicht schuldig befunden werden sollte (und was für eine seltsame Eigenart das sein sollte), könnte ein guter Anwalt ziemlich viel Geld verdienen", meinte der New Yorker .
Der Prozess begann am 18. Juni. Eine Parade von Unterweltfiguren sagte aus. Zu den schlimmsten Beweisstücken gehörte, dass Schlitten der Jury mitteilte, Stein habe auf ein Zeitungsfoto von Radeloff hingewiesen und ihn als denjenigen identifiziert, der ihn beauftragt hatte, Gordon zu töten. Schlitten sagte, Stein habe ihm erzählt, dass Radeloff einem Gangland-Kollegen mit Gefängnis gedroht habe, wenn er nicht nachgekommen sei. Wie sich herausstellte, hatten beide mutmaßlichen Mörder Alibis. Greenhauer saß schiva (trauernd) um seine Mutter, seine Familie schwor. Stein war mit seiner Schwester im Kino und dann in einem chinesischen Restaurant. Am 1. Juli, nach nur drei Stunden Beratung, wurden die Männer freigesprochen.
Ein Vertreter der großen Jury, die im Februar zusammengekommen war, um Gordons Tod zu untersuchen, legte dem Richter umgehend eine eidesstattliche Erklärung vor, dass das Urteil ein „Schock“ sei. Der Bezirksstaatsanwalt von Bronx nannte das Verfahren später „eine grobe Justizirrtümlichkeit“.
Der Fall Vivian Gordon verfolgte weiterhin die New Yorker. Seabury war mit dem Urteil nie zufrieden. Er hatte das Gefühl, Stein und Greenhauer hätten sich materialisiert, um die Korruption der Polizei zu vertuschen. Er untersuchte weiter ihre Alibis, aber ohne Erfolg. Was Walker angeht, würde er lange nach dem Prozess über den Fall Vivian Gordon nachdenken. "Es gibt immer noch mehr Frames als Bilder", sagte Walker seinen Fans im Mai 1932, nur wenige Monate bevor Roosevelt, unterstützt von Seabury, ihn schließlich zum Rücktritt zwang. Ohne die tote Frau im Van Cortland Park hätte es nicht passieren können.
