15. bis 18. Januar 2010, Christchurch, Neuseeland
Es ist nicht oft im Leben, dass Sie eine zweite Chance bekommen. Wir haben alle Gelegenheiten irgendwann in unserem Leben abgelehnt, nur um festzustellen, dass sie nie wieder angeboten werden. Ich bedauere es, dass ich aufgrund anderer Verpflichtungen die Gelegenheit verpasst habe, eine Reise in die Antarktis zu unternehmen. Als mir letzten Herbst eine zweite Chance geboten wurde, mit einer kleinen Gruppe von Wissenschaftlern und Ingenieuren in die Antarktis zu fahren, ergriff ich die Gelegenheit! Und diesmal habe ich noch mehr Recht, weil Smithsonian sich seit langem mit der Wissenschaft der Antarktis befasst.
Der Weg zu diesem majestätischen Kontinent ist heute viel einfacher als für den großen britischen Meeresforscher, Kapitän James Cook, der 1773 einer der ersten Entdecker war, der den Polarkreis überquerte, und den vielen den Weg ebnete, die folgen würden. Seine Reise dauerte drei Jahre, und es ist immer noch ein bisschen anstrengend, bis er heute in die Antarktis gelangt. Ich verließ Washington, DC am Freitag, den 15. Januar und kam erst mehr als 24 Stunden später in Christchurch, Neuseeland an.
Christchurch ist die Heimat des Polar-Logistikzentrums USA / Neuseeland und der Startpunkt für den Flug in die Antarktis. Wenn Sie nach Neuseeland fliegen, passieren Sie die internationale Dateline und verlieren im Handumdrehen einen Tag Ihres Lebens. Also kamen wir am Sonntag in Christchurch an, nachdem wir den Samstag insgesamt verloren hatten. Die gute Nachricht ist, dass Sie auf der Rückreise einen Tag zurückbekommen. Ich glaube nicht, dass ich an diesem Samstag zurückkomme, aber es ist immer noch beruhigend zu wissen, dass ich sogar bis Steven komme.
Zu unserer Reisegruppe gehört unser Gastgeber, Dr. Arden Bement, Direktor der National Science Foundation; Dr. Tom Peterson, stellvertretender Direktor für Ingenieurwesen, NSF; Dr. Karl Erb, Direktor des Büros für Polarprogramme, NSF; Dr. Kristina Johnson, Unterstaatssekretärin im Energieministerium; und Dr. Steve Koonin, Unterstaatssekretär für Wissenschaft, DOE. Die NSF ist für die Finanzierung und Verwaltung der US-Forschungsaktivitäten in der Antarktis verantwortlich. Seine Rolle als „ehrlicher Makler“ bei der Finanzierung einer Vielzahl von Peer-Review-Programmen und der Koordinierung der Antarktisforschung anderer Unternehmen, einschließlich des Smithsonian-Projekts, ist von entscheidender Bedeutung. Ich habe das Glück, Mitglied des National Science Board zu sein, dem Verwaltungsrat für NSF.
Auch andere US-Regierungsbehörden sind an der Antarktis beteiligt. Das Verteidigungsministerium bietet Logistik für dieses herausfordernde Gebiet der Welt, einschließlich aller Flüge zum und vom Kontinent sowie des jährlichen Besuchs der McMurdo Station durch ein Versorgungsschiff. Das Department of Transportation ist dafür verantwortlich, Eisbrecher bereitzustellen, die das Versorgungsschiff führen und andere Forschungsschiffe bei Bedarf unterstützen. Schließlich formuliert das Außenministerium die US-Außenpolitik für alle Programme in der Antarktis. Diese Politik steht im Einklang mit dem bemerkenswerten Antarktisvertrag, der von 43 Nationen unterzeichnet wurde, um eine Militarisierung oder Kommerzialisierung der Antarktis zu vermeiden. Der Vertrag, der erstmals im Dezember 1959 von 12 Nationen ratifiziert wurde, sollte 50 Jahre in Kraft bleiben und dann überarbeitet werden. Der Prozess der erneuten Überlegung wurde im vergangenen Herbst durch ein Treffen im Smithsonian eingeleitet, bei dem ich Prinz Albert von Monaco vorstellen durfte, der ein starkes persönliches Interesse an der Erhaltung der Antarktis für zukünftige Generationen entwickelt hat.
Nachdem ich am Sonntag in Christchurch angekommen bin, verbringe ich den größten Teil des Tages damit, mich auszuruhen und über die Antarktis zu lesen. Der Smithsonian hat eine geografische Verbindung zur Antarktis durch den Wetmore Glacier, benannt nach dem sechsten Sekretär der SI, Alexander Wetmore, der von 1944 bis 1952 diente. Obwohl Sekretär Wetmore selbst nie die Antarktis besuchte, unterstützte und ermöglichte er dort Expeditionen, darunter eine Expedition des Polarforschers Finne Ronne dirigierte 1947 und 1948. Während der Expedition entdeckte Ronne einen neuen Gletscher und benannte ihn nach seinem Freund, Secretary Wetmore. Ich fühle mich sehr privilegiert, der erste Sekretär zu sein, der den Kontinent besucht, und freue mich auf die Fortsetzung meiner Reise.
Einige der Ausrüstung für einen Sommerurlaub am Südpol erforderlich. (Smithsonian Institution) 
G. Wayne Clough, Sekretär der Smithsonian Institution, mit einigen Freunden aus dem Bildungszentrum des International Antarctic Centre in Christchurch. (Smithsonian Institution) 
Diese winzige flügellose Fliege ist das größte in der Antarktis beheimatete Landtier. (Smithsonian Institution) 
Christchurch ist die Heimat des Polar-Logistikzentrums USA / Neuseeland und der Startpunkt für den Flug in die Antarktis. (iStockphoto) Nur ein Teil der Ausrüstung für einen Sommerurlaub am Südpol. Für unseren zweiten Tag in Christchurch müssen wir uns im International Antarctic Centre in der Nähe des Flughafens aufhalten. Hier werden wir mit Kaltwetterausrüstung und Sicherheitshinweisen ausgestattet. Zum Beispiel ist es wichtig, vorsichtig zu sein, wenn Sie eine Kamera bei extremer Kälte verwenden, da Ihre Finger an den Metallteilen der Kamera einfrieren können. Allein der Gedanke daran ist sicherlich ein Blickfang. Es wird empfohlen, Höhenkrankheitstabletten einzunehmen, da der Südpol zwar nur eine Höhe von 7.000 Fuß hat, sich aber anfühlt, als befänden wir uns in einer Höhe von 10.000 Fuß. Die Ausrüstung für kaltes Wetter, mit der das Zentrum uns ausstattet, bietet ein völlig anderes Schutzniveau, als man normalerweise beim Skifahren oder bei anderen Winteraktivitäten denkt. Es gibt lange Unterhosen und dann gibt es extrem lange Unterhosen. Wenn Sie alle Schichten und eine große Jacke tragen, ist es schwierig, nur Ihre Füße zu sehen. Das ist alles eine ernste Angelegenheit und ich höre aufmerksam zu. Diese Leute wissen, wovon sie sprechen und ich habe keine Erfahrung mit etwas so Kaltem, wie ich es auf dieser Reise erleben werde.
Wir bekommen zwei große orangefarbene Reisetaschen für unsere Ausrüstung und Kleidung, die wir mitnehmen werden. Da es in der Antarktis Sommer ist, wird die Temperatur in der McMurdo Station nur ein bisschen unter dem Gefrierpunkt liegen, und wenn wir im Lager sind, können wir unsere normale Kleidung mit einigen Vorsichtsmaßnahmen tragen.
Nachdem wir uns umgerüstet haben, nehmen wir uns etwas Zeit, um das Museum und das Bildungszentrum im Zentrum zu besuchen. Dies ist ein beliebter Ort für Schulkinder, an dem sie durch hervorragende Ausstellungen und Live-Vorführungen von Pinguinen etwas über die Antarktis lernen können. Der Ort ist voll mit Kindern und ihren Familien. Es gibt sogar einen kalten Raum, in dem Besucher spezielle Kleidung anziehen und ein Gefühl für die Bedingungen an einem Ort wie McMurdo bekommen können, einschließlich Schneetreiben. Die Kinder lieben das und es ist wirklich lehrreich.
Den Rest des Tages verbringen wir damit, die Materialien für die Reise zu überprüfen und unsere Reisetaschen zu verpacken. Stehe auf und strahle gegen 5:30 Uhr morgens für den fünfstündigen Flug morgen früh. Aufregend!
Hier sind ein paar Fakten über den einzigartigen Ort, den ich morgen zum ersten Mal sehen werde:
1. Die Antarktis ist der kälteste, windigste und trockenste Ort auf der Erde. Die Temperaturen liegen im Durchschnitt bei 70 Grad unter Null und sind auf -129 Grad gesunken. Sechs bis acht Zoll Niederschlag, gemessen in Wasseräquivalenten, fallen in der Antarktis, und in den Trockentälern ist seit 2 Millionen Jahren kein Regen gefallen.
2. Der Kontinent ist der fünftgrößte der sieben Kontinente der Welt und größer als die Vereinigten Staaten und Mexiko zusammen.
3. Mit Ausnahme von 2, 4 Prozent ist der antarktische Kontinent von einer Eisdecke bedeckt, die durchschnittlich mehr als eine Meile dick ist und an einigen Stellen eine Dicke von fünf Kilometern erreicht. Die Eisdecken enthalten bis zu 70 Prozent des weltweiten Süßwassers.
4. Wenn die Eisplatten schmelzen würden, würde der Meeresspiegel um den Globus mehr als 200 Fuß ansteigen, und die Antarktis selbst würde aufgrund der Erleichterung durch das Gewicht des Eises um mehr als 500 Fuß angehoben.
5. In der Antarktis gibt es keine Bäume, und das größte Landtier ist die flügellose Mücke ( Belgica antarctica ), eine winzige Fliege, die weniger als einen halben Zoll lang ist.
6. Der antarktische Kontinent selbst wurde erst 1821 gesichtet, und der erste Mann, der den Südpol erreichte, war 1911 der norwegische Entdecker Roald Admundsen.
7. Hier ist eine gute. Die Antarktis war nicht immer kalt. Vor etwa 200 Millionen Jahren wurden die Landmassen, die Südamerika, Afrika und die Antarktis werden sollten, als Gondwanaland verbunden, ein südlicher Superkontinent, der sich schließlich aufspaltete. Der Teil von Gondwanaland, der Teil der Antarktis werden sollte, war warm und tropische Pflanzen und Tiere blühten auf. Die Antarktis in einen eigenen Kontinent zu versetzen, war das Werk von Jahrmillionen langer Plattentektonik und -bewegungen. Der östliche Teil des heutigen Kontinents ist viel älter als der westliche Teil, wobei die beiden durch die transantarktischen Berge getrennt sind.
8. Die Antarktis, wie wir sie heute kennen, ist ungefähr 20 Millionen Jahre alt und wurde zu diesem Zeitpunkt vollständig vom Meer umgeben. Die Antarktis, ein von Wasser umgebener Kontinent, unterscheidet sich von der nördlichen Arktis, bei der es sich um schwimmendes Eis handelt, das von Land umgeben ist.
9. Und ich habe das Beste zum Schluss aufgehoben: Laut dem International Antarctic Center wächst das Haar in der Antarktis doppelt so schnell wie anderswo auf dem Planeten.
