Cristián Samper ist Evolutionsbiologe und Direktor des Smithsonian National Museum of Natural History. Er sprach mit der Chefredakteurin Laura Helmuth über seine eigenen Lieblingsorte im Bereich des Evotourismus, sowohl innerhalb als auch außerhalb des Museums.
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Cristián Samper, Evolutionsbiologe und Direktor des Smithsonian National Museum of Natural History, spricht über seine Lieblingsorte im Bereich des Evotourismus. (Brendan Smialowski) 
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An welchen Orten haben Sie die Evolution am besten eingeschätzt?
Mir ist klar, dass ich mein ganzes Leben lang ein Evotourist war! Die Galapagosinseln sind eindeutig einer der Orte. Wenn Sie ein Biologe sind, müssen Sie sich mit dem Ursprung der Arten befassen. Es ist so ein Klassiker. In gewisser Weise ist es wie eine Pilgerreise nach Mekka, für einen Evolutionsbiologen auf die Galapagosinseln zu gehen. Dort wird noch sehr interessant geforscht. Die Grants Peter und Mary haben wirklich interessante Arbeiten an Finken durchgeführt und sich mit der zeitgenössischen Evolution befasst.
Eine der Reisen, die ich in diesem Jahr nach Hawaii unternahm, war eine andere. Was Sie dort sehen, ist das Fortschreiten der Inseln. Auf der Big Island ist es am auffälligsten - Sie können Vulkane in jeder Hinsicht in Aktion sehen. Sie sehen Streifen alter und neuer Lava, und von dort aus können Sie zu einer sechs Millionen Jahre alten Insel gehen, die Entstehung und Erosion von Inseln wirklich verstehen und sehen, wie dies zu einer Artenvielfalt geführt hat.
Für mich waren auch einige Orte wichtig, die ich als junger Biologe in Kolumbien gesehen habe. In Kolumbien gibt es nördlich von Bogotá einen Ort namens Villa de Leyva. Es ist erstaunlich, dass Sie all diese Ammoniten, viele Ammoniten und Ichthyosaurier und andere Meeresreptilien sehen. Was mir so aufgefallen ist, ist, dass sich dieser Ort in den Anden auf einer Höhe von 7000 Fuß über dem Meeresspiegel befindet. Ich gehe dorthin und sehe diese unglaublichen Fossilien. Es ist keine legendäre Stätte, aber es war einer der Orte, die mir als junger Biologe die Augen geöffnet und viele Fragen gestellt haben.
Welche evotouristische Seite möchten Sie besuchen?
Ich war noch nicht im Burgess Shale. Es ist eine solch ikonische Sammlung, die in vielerlei Hinsicht eng mit der Smithsonian Institution verbunden ist. Es ist so grundlegend wichtig für das Verständnis der Evolution und des Lebens auf der Erde.
Was ist Ihre Lieblingsdarstellung der Evolution im Nationalmuseum für Naturgeschichte?
Ich denke, die Halle der menschlichen Ursprünge ist wahrscheinlich die umfassendste und aktuellste Behandlung, die wir in Bezug auf die Evolution durchgeführt haben.
Aber wir haben im ganzen Museum so viel Arbeit an der Evolution. Zum 100-jährigen Bestehen des Museums haben wir den Evolutionspfad eingerichtet, der durch verschiedene Teile des Museums führt und das gesamte Konzept verbindet, um alles zusammenzubringen. Es gibt Evolution im ganzen Museum. Man könnte es fast das Evolutionsmuseum nennen.
Die Säugetierhalle bietet auch eine Menge Anpassungsmöglichkeiten. Dort gibt es eine große evolutionäre Botschaft. Und die Ocean Hall, insbesondere die Galerie „Reise durch die Zeit“. Sogar der Schmetterlingspavillon bietet einige interessante Informationen zur Koevolution zwischen Insekten und Pflanzen. Evolution ist ein allgemeines Thema im gesamten Museum.
Aber wenn ich eine Galerie oder einen Ort auswählen müsste, wäre es wahrscheinlich die Halle der menschlichen Ursprünge. Es werden nicht nur Beweise für Veränderungen gezeigt, sondern es wird auch über Umweltveränderungen und über Anpassung gesprochen.
Ein Teil von dem, was ich daran mag, ist, dass es die Evolution persönlich macht. So oft ist es dort draußen und fern, wie die Fossilien des Burgess Shale oder ausgestorbene Dinosaurier. Aber diese Halle bringt die Evolution in persönlichen Kontakt; es zeigt, woher wir kommen.
Eines der Dinge, die ich liebe, ist die Reaktion meiner Kinder auf die Hall of Human Origins. Wir haben eine 5-jährige Tochter, und das ist vielleicht ihr Lieblingssaal im ganzen Museum. Sie liebt es. Sie hat es so oft durchgemacht, dass sie eine ziemlich gute Führung geben kann. Sie wird es durchgehen und über den Turkana-Jungen sprechen und wie es einen Abszess hatte und deshalb muss sie sich die Zähne putzen.
Was sind einige der größten Missverständnisse über die Evolution?
Eines der Dinge, mit denen wir uns immer befassen, ist das Thema Evolution und Kreationismus. Als wir die Halle der menschlichen Ursprünge vorbereiteten, verbrachten wir viel Zeit damit, darüber nachzudenken und es zu verstehen, und eine der erfreulichen Überraschungen, die wir erfuhren, war, dass die großen Religionen tatsächlich kein Problem oder Problem mit der Evolution selbst haben.
Ein weiteres Missverständnis ist, dass es darum geht, ob Sie an die Evolution glauben oder nicht. Die Evolution findet statt. Die Beweise sind absolut klar. Als Begriff bedeutet Evolution nur Veränderung im Laufe der Zeit. Es gibt noch einige Fragen darüber, wie die Evolution abläuft: Was sind die zugrunde liegenden Mechanismen, gibt es ein unterbrochenes Gleichgewicht, Fragen darüber, wie langsam oder schnell sie abläuft?
Ein großes Missverständnis ist, dass die Evolution in der Vergangenheit stattgefunden hat - während die Evolution in Wirklichkeit überall um uns herum stattfindet. Wenn Sie an landwirtschaftliche Kulturpflanzen denken, die Dinge, die wir essen, gestalten wir die Evolution und die Evolution geschieht ständig.
Die Evolution selbst abzulehnen ist wie blind zu sein für die schöne Natur, die uns umgibt. Und wenn es nicht die Evolution durch natürliche Auslese gäbe, wären wir nicht hier, um dieses Gespräch zu führen.
Warum ist es wichtig, dass Menschen die Evolution verstehen?
Denn erstens sind wir das Produkt der Evolution durch natürliche Auslese. Die Wissenschaft ist durch die fossilen und genetischen Beweise so weit gekommen, dass wir beginnen, unsere eigene menschliche Geschichte auf faszinierende Weise zu verstehen.
Es war eine Reise von sechseinhalb Millionen Jahren [der Evolution der Hominiden] mit mehreren evolutionären Sackgassen. Wir sind zufällig ein kleiner Zweig dieses enormen Lebensbaums, der ihn geschaffen hat. Wir haben es fast nicht geschafft. Es ist so wichtig zu verstehen, wer wir sind.
Auch, weil die Evolution durch natürliche Auslese die ganze Welt um uns herum geprägt hat. Und natürlich sind wir eng mit der Welt verbunden und beeinflussen sie.
Nehmen wir die Landwirtschaft und die Dinge, auf die wir uns für Ernährung und Ernährung verlassen. Wir als Menschen haben einen enormen Einfluss auf die natürliche Auslese gehabt. Durch all die frühen Versuche in der Landwirtschaft und die Auswahl verschiedener Merkmale sind wir zu einer Kraft in der Evolution geworden.
Wir haben auch einen Einfluss auf die Evolution in Bezug auf die Beschleunigung der Aussterberate. Viele Arten wären ohnehin ausgestorben, aber ich habe keinen Zweifel daran, dass wir die Aussterberate einiger Arten tatsächlich beschleunigen. In vielerlei Hinsicht gestalten unsere Aktivitäten die Zukunft des Lebens auf der Erde.
Welche Studien werden derzeit vom National Museum of Natural History durchgeführt und liefern die überzeugendsten Beweise für die Evolution?
Für fast alle Wissenschaftler hier ist es "Evolution", wenn es ein Wort gibt, das alle unsere Arbeiten vereint. Es ist das grundlegende Konzept für alles, woran wir arbeiten. Nicht alles hat mit biologischer natürlicher Auslese zu tun - wir beschäftigen uns mit Vulkanen, Asteroiden und anderen Dingen -, aber Evolution ist eine Sache, die hier im Museum wirklich alles vereint. Es würde mir schwer fallen, eines auszuwählen, da so ziemlich jedes Forschungsprojekt, das wir durchführen, in irgendeiner Weise mit der Evolution verbunden ist.
Es gibt jedoch einige besonders interessante Beispiele, an denen wir gerade arbeiten. Die Arbeit, die wir auf den Hawaii-Inseln leisten, ist wirklich faszinierend, vor allem die Forschungsergebnisse zu den Honigkuchen von Helen James und Rob Fleischer. Die Arbeit umfasst nicht nur heute lebende Vögel, sondern auch ausgestorbene Vögel. Eine der wunderbaren Erfahrungen, die ich im Mai gemacht habe, als ich nach Hawaii ging, war, als Helen James mich in einige der Lavaröhren der Big Island führte, um die Knochen einiger dieser ausgestorbenen Vögel zu finden. Es war wundervoll. Wir gingen durch diese dunklen Korridore und sahen einen Haufen Knochen. Wenn Sie mit ihnen ausgehen, stellen Sie fest, dass dieser bestimmte Vogel vor Hunderten von Jahren gestorben ist. Und es ist aufgrund der Luftströmungsverhältnisse in der Lavaröhre sehr gut erhalten. Zwischen all dem und den genetischen Beweisen haben Helen, Rob und ihre Kollegen wirklich großartige Arbeit geleistet, um die Artenvielfalt und das Aussterben der gesamten Familie der Honigkuchenfabriken zu untersuchen. Hawaii ist die amerikanische Galápagos, und Honigkräuter sind das Äquivalent zu Darwins Finken. Es ist eine sehr ähnliche Geschichte.
Ein weiteres Beispiel ist eines unserer paläontologischen Projekte. Wir haben momentan eine der stärksten Gruppen von Paläontologen auf der Welt, was wunderbar ist. Ich könnte 15 oder 20 Beispiele [für Projekte] nennen, aber eines, an dem ich besonders interessiert war, war die Forschung von Scott Wing in Wyoming. Er befasst sich mit einem bestimmten Punkt, an dem es zu einem raschen Klimawandel gekommen ist - mit der Ausnahme, dass er vor 55 Millionen Jahren stattgefunden hat. Zu dieser Zeit hatte Wyoming tropische Regenwälder. Indem Sie diesen Zeitraum studieren, können Sie tatsächlich die Umweltveränderung sehen. Das Schöne am Fossilienbestand ist, dass Sie an einem Ort in der Zeit reisen können. Wenn Sie die verschiedenen Schichten vergleichen, können Sie sehen, wie sich das Gebiet innerhalb weniger tausend Jahre von einem gemäßigten Wald zu einem tropischen Wald und zurück zu einem gemäßigten Wald entwickelt hat.
Wir verstehen nicht, was die Veränderungen verursacht hat und warum es so wärmer wurde, aber es ist faszinierend zu sehen, wie schnell sich die Vegetation verändert hat, was überlebt hat, was zurückgekommen ist und was ausgestorben ist. Es ist wie ein Buch Seite für Seite zu lesen, nur dass es ein Buch ist, das vor 55 Millionen Jahren geschrieben wurde.
Vieles, worauf sich unsere Paläontologen im Moment konzentrieren, ist das Verstehen jener Perioden des schnellen Übergangs und das Verstehen, was sie ausgelöst hat und wie die verschiedenen Gruppen von Organismen gelebt haben.
Ein drittes Beispiel, das für mich ein ganz besonderes Erlebnis war, ist die Arbeit von Rick Potts auf dem Gebiet der menschlichen Herkunft in Kenia. Meine Frau und ich hatten vor ungefähr sechs Jahren die Gelegenheit, die Website zu besichtigen. Es war wunderbar, mit Rick durch diese Landschaft in Olorgesailie zu wandern und die Beweise tatsächlich zu lesen. Und es sind nicht nur die menschlichen Werkzeuge, es ist die gesamte Landschaft, die gesamte Gemeinschaft, die dort war. Man findet Zebrazähne, die ausgestorben sind, Nilpferde und andere Tiere, und man merkt plötzlich, dass sich diese gesamte Landschaft im Laufe der Zeit wirklich verändert hat, von feuchten zu trockenen Gebieten, durch viele Umweltveränderungen. Und diese Veränderungen lösten eine enorme Variation und Auslöschung und Anpassung bei allen Arten von Organismen aus - auch bei frühen Menschen, aber nicht nur bei frühen Menschen. Sie können eine Sequenz durchlaufen, die ungefähr eine Million Jahre pro Tag umfasst. Mit jemandem dort durchzugehen, der das zu lesen und zu interpretieren weiß, und einen wunderbaren Geschichtenerzähler zu haben, ist eine Reise in die Vergangenheit.
Welches Reiseziel haben wir in unserem Evotourismus-Paket verpasst?
Sie sollten Hawaii auf jeden Fall irgendwann mit einbeziehen. Wir machen eine Menge Forschung auf den Hawaii-Inseln und es ist erstaunlich, welche Daten herauskommen. Sie können die Evolution in Aktion sehen, wahrscheinlich sogar noch besser als auf den Galapagos-Inseln. Die Genetik war schon immer für die Erforschung von Drosophila und anderen Organismen bekannt, aber wir erhalten eine Menge interessanter genetischer Forschungen zu den Honigreepervögeln. Sie können farbenfrohe Vögel wie die Iiwi beobachten, von denen einige ausgestorben sind. Außerdem ist es ohnehin ein großartiges Reiseziel, und Sie können Vulkane in Aktion sehen. Was mir auf Hawaii so aufgefallen ist, ist, dass in diesem Mikrokosmos alles zusammenkommt.
