Auf der 20.000 Morgen großen Grant Shearer Ranch in der Nähe von Wall, South Dakota, ist die Sonne noch nicht aufgegangen, aber bereits rund 50 Gäste haben sich am Ufer des Cheyenne River versammelt. Ausgestattet mit Kameras und Filmen warten sie auf die Morgendämmerung - und darauf, dass 60 oder mehr Cowboys und Indianer aus nahe gelegenen Zelten, Tipis, Wohnmobilen und Pickups auftauchen.
Plötzlich bricht die Sonne durch und ein Schrei geht auf: "Die Pferde kommen! Halten Sie Ihre Kameras bereit!" Die Fotografen huschen zum Flussufer, als Shearer und vier Ranchhände 12 seiner schönsten Rosse durch das Lager fahren, über die Cheyenne und zurück. "Führen Sie sie wieder!" schreit eine Frau.
Die Figuren, die mit den Ornaten der amerikanischen Ureinwohner und des Wilden Westens geschmückt sind, sind Modelle, und die meisten Fotografen sind Ölmaler, Bildhauer und Aquarellisten, die sich auf Szenen des Alten Westens spezialisiert haben. Sie sind alle hier, um an der jährlichen Artist Ride teilzunehmen, einer dreitägigen Veranstaltung, die nur auf Einladung stattfindet und Wild-West-Tableaus für Künstler nachbildet.
Es ist ein Leben, das Frederic Remington, Albert Bierstadt und Charles M. Russell nachahmt. Es ist auch die größte Veranstaltung ihrer Art und lockt einige der führenden Persönlichkeiten des Genres zu einer geselligen Angelegenheit, die so viel Wiedervereinigung wie Steuerabzug bedeutet. Auf einem weitläufigen Campingplatz posieren zwei weiße Männer als Lewis und Clark; ein Lakota-Junge führt Pfeil und Bogen; Eine Lakota-Frau wiegt ihre beiden Kinder. In der Ferne verfolgen Indianer eine Postkutsche; Ein Trio von Bergleuten macht in einem Kanu mitten auf dem Fluss eine Pause. Ein koreanisch-amerikanischer Künstler porträtiert einen "Chinesen" aus den 1860er Jahren, der am Flussufer nach Gold sucht. "Es ist einfach so viel los", sagt Rick Meoli, ein Kunstfotograf aus St. Louis. "Warum wolltest du es nicht erschießen?"
Und mach daraus Kunst. Karen Bonnie aus Del Norte, Colorado, schreibt 90 Prozent ihres Umsatzes von 2003 dem Ride zu. "Wenn Sie wissen, was Sie tun", sagt der Colorado-Maler Craig Tennant, "können Sie mit 30 Gemälden hier rauskommen."
Rick Assunto, Geschäftsführer des Museums für westliche Kunst in Kerrville, Texas, sagt, dass der jährliche Umsatz mit westlicher Kunst mindestens 50 Millionen US-Dollar beträgt. (Im Juli letzten Jahres erzielten 281 westliche Gemälde und Skulpturen an einem einzigen Tag mehr als 18 Millionen US-Dollar bei der Coeur d'Alene Kunstauktion in Reno, Nevada.) "Es sind nicht nur Galerien, die westliche Kunst anbieten", sagt Richard Alterman aus Santa Fe. Alterman Galleries in New Mexico: "Die Museen sind ins Spiel gekommen."
Die Künstlerfahrt begann 1982, als Dale Lewis, damals Herausgeber des Dakota West- Magazins in Fort Pierre, Grant Shearers Vater Levon aufforderte, einige seiner über 40 historischen Wagen in die Badlands zu bringen, damit Lewis sie fotografieren konnte. Der Künstler Dan Deuter kam, um Fotos als Grundlage für zukünftige Gemälde zu machen. Ein Jahr später verbrachten Deuter und andere eingeladene Künstler die meiste Zeit damit, anzuhalten und sich niederzulassen. Er schlug vor, dass sie Zeit sparen würden, wenn sie ein Camp hätten, in dem sie so viele verschiedene Szenen erstellen könnten, wie sie wollten. Voilà . Deuter leitete den Ritt bis 1996, als er die Zügel an seinen jetzigen Direktor Jim Hatzell übergab.
Heutzutage zahlen Künstler 350 US-Dollar für ihre Teilnahme, und Models suchen nach Tipps für Künstler. (Hatzell, der sagt, dass Models am dreitägigen Wochenende mehr als 800 US-Dollar verdienen können, führt eine "Nicht einladen" -Liste für kitschige Trinkgelder.) Künstler verpflichten sich, keine Fotos zu verkaufen oder gar zu verschenken, und Hatzell erzwingt andere Einschränkungen. "Ein Haufen Ölmaler wollte zum diesjährigen Ausritt kommen, und ich musste ihnen nein sagen", sagt er. "Man kann nicht alles in einem Medium haben, denn dann hätte man all diese Gemälde mit den gleichen Szenen und den gleichen Modellen, die gleichzeitig in die Galerien kommen. Man muss es verwechseln."
So auch die Modelle. John Sides, der Cowboys von den 1870ern bis heute porträtiert, sagt, ein gutes Modell könne 15 verschiedene Charaktere darstellen. In der Tat enthüllt ein Blick in seinen Wohnwagen eine Fülle von Kantinen, Kavalleriestaubtüchern, Lederjacken, Tüchern und Hüten in allen Formen und Größen: "Es ist, als würde man eine Seite in einem Buch umblättern, und Sie sind in der Zeit zurück."
Die meisten Künstler verlassen sich auf das Wissen der Models über historische Details - von der Art und Weise, wie sie ihre McLellan-Sättel aufsetzen, über die Art der Perlen, die auf einem Kriegshemd verwendet werden, bis zu der von Buffalo Bill favorisierten Ausrüstung. "Wenn ein Model ein Sioux-Kriegshemd über Crow-Leggings zieht", sagt Deuter, "malen die Künstler es so." Aus diesem Grund, sagt Hatzell, sind die meisten Models Inder, Parkwächter, Reenactors oder Viehzüchter, die es sich zur Aufgabe machen, zu wissen, was sie tun.
Aber der Ride ist nicht jedermanns Sache. Fred Fellows, Direktor von Cowboy Artists of America (der einen Ausritt für Mitglieder sponsert), war von seinen Erfahrungen bei einem früheren Ausritt enttäuscht. "Bei all dem Film und der Arbeit war es meine Zeit nicht wert", sagt er. "Ein Künstler, der von der Kamera lebt, stirbt von der Kamera. Die Farbe im Film unterscheidet sich möglicherweise völlig von einem Bild, das er im wirklichen Leben gemalt hat."
Deuter kontert, dass die meisten Künstler Material aus einer Vielzahl von Quellen verwenden - Fotografien, Kunstwerke und Natur. David Yorke, ein ehemaliger Disney-Zeichner, der zum Maler wurde, stimmt dem zu. "Es ist wie bei einem Maler: Je mehr Farben Sie haben, desto mehr Auswahlmöglichkeiten haben Sie", sagt er. "Man kann nicht zu viel Material bekommen."
Vor allem für die indischen Models hilft die Veranstaltung, ein Erbe zu bewahren. "So wie ich das sehe, existieren meine Vorfahren immer noch, und die Auswirkungen, die sie gemacht haben, ihr Erbe, sind immer noch hier", sagt Moses Brings Plenty, ein Schauspieler, der in Filmen wie Pirates of the Caribbean mitgewirkt hat. "Und durch ihre Kunstwerke machen diese Künstler weiter, was wir tun, was wir ihnen beibringen."
"Der Westen stirbt", sagt Shearer. "Wenn ich nicht sterbe, schwindet ich. Es wäre eine Schande zu sehen, dass dies alles nur auf der Strecke bleibt."
"Je mehr Farben Sie haben", sagt ein Künstler, "desto mehr Möglichkeiten haben Sie" (Künstler Paul Jones zeigt Don Valle ein Gemälde, das auf Fotografien basiert, die er 2003 von Valle aufgenommen hat). (Scott Warren)
