Korallenriffe sind vielen Bedrohungen ausgesetzt, darunter landwirtschaftliche Abflüsse, Küstenentwicklung, Überfischung und steigende Meerestemperaturen. Aber eine Bedrohung ist mehr oder weniger unter dem Radar geflogen: Einige Riffe haben nicht genug Vogelkot. Ed Yong vom Atlantik berichtet, dass eine neue Studie in der Zeitschrift Nature zeigt, dass Riffe um Inseln, auf denen Seevögel gedeihen - und Kot abbauen -, deutlich besser abschneiden als solche, bei denen die Vogelbestände ausgelöscht wurden.
Die Studie wurde durch ein zufälliges Experiment ermöglicht. Der Chagos-Archipel ist eine isolierte Gruppe von etwa 60 weitgehend unbewohnten Inseln mitten im Indischen Ozean. Während des achtzehnten und neunzehnten Jahrhunderts brachten Seeleute, die in der Gegend hielten, schwarze Ratten mit, die etwa zwei Drittel der Inseln besiedelten und die Population der Seevögel dezimierten. Die anderen Inseln sind rattenfrei und enthalten riesige Kolonien von Seevögeln. In den 1960er Jahren wurden die wenigen Chaggosianer auf dem Archipel umgesiedelt, um Platz für eine amerikanische Militärbasis auf Diego Garcia, dem größten der Atolle, zu machen. So dürfen die Ratten seit über 40 Jahren ohne menschliche Einmischung frei herumlaufen und die Inseln mit den Vögeln sind auch der Natur überlassen.
Deshalb sind die Chagos der perfekte Ort, um den Einfluss von Ratten auf die Vogelpopulation zu untersuchen, die 90 Prozent der weltweiten Inselgruppen befallen haben. Das Team untersuchte sechs von Ratten befallene Inseln und sechs rattenfreie Inseln. Dabei stellte es fest, dass die Nagetiere bis in den Boden und mehrere hundert Meter bis zum Meer vordringen und sogar Korallenriffe befallen.
Der größte Unterschied ist natürlich, dass die rattenfreien Inseln voller Vögel sind - die Vogeldichte war 760-mal höher. "Inseln ohne Ratten sind laut, ihr Himmel ist voller Vögel und sie stinken absolut nach Guano", sagt der Hauptautor Nick Graham von der Lancaster University gegenüber Yong. „Aber wenn Sie mit Ratten auf eine Insel treten, ist der Himmel leer, es ist ruhig und es riecht nicht. Der Unterschied ist unglaublich. “
Alle diese Vögel, einschließlich Tölpel, Fregattvögel, Noddies, Sturmtaucher und Seeschwalben, kacken. Ihr Guano fügt den Inseln den Nährstoff Stickstoff hinzu, was zu großen Veränderungen im Ökosystem führt. Laut einer Pressemitteilung gelangt der Stickstoff nicht nur in den Boden, die Pflanzen und die Sträucher der Insel, sondern gelangt auch ins Meer, wo er das Wachstum von Algen und Schwämmen anregt. Tatsächlich gab es 50 Prozent mehr Fische in den Riffen um die Vogelinseln als auf den Ratteninseln. Diese Fische enthielten mehr Stickstoff und wurden größer. Und die Algenbeweidung, bei der Arten wie Papageienfische Algen und tote Korallen von den Riffen abknabbern und neues Korallenwachstum anregen, fand 3, 2-mal so häufig an den Vogelbänken statt. "Es war umwerfend zu sehen, wie groß die Unterschiede auf ganzer Linie für alles, was wir uns angesehen haben, sind", erzählt Graham Yong.
Die Tatsache, dass Ratten ganze Ökosysteme dezimiert haben, ist zwar ernüchternd, aber in gewisser Weise auch eine gute Nachricht. Während das Eindämmen von Umweltverschmutzung und Klimawandel monumentale Aufgaben sind, ist die Ausrottung von Ratten eine niedrig hängende Frucht - Menschen sind ziemlich gut in der Schädlingsbekämpfung, und Yong berichtet, dass Ratten bisher weltweit von 580 Inseln beseitigt wurden, wobei die Projekte noch ehrgeiziger wurden. Tatsächlich beendete South Georgia Island in der Nähe der Antarktis, die seit Jahrhunderten von Ratten heimgesucht wird, erst letzten Mai eine jahrzehntelange Rattenausrottung im Wert von 13 Millionen US-Dollar, die größte, die jemals durchgeführt wurde. Es wurde offiziell für nagetierfrei erklärt und seine gefährdeten einheimischen Vögel und andere wild lebende Tiere haben jetzt eine Kampfchance. Neuseeland, Heimat von Tonnen seltener endemischer Arten, die von Ratten, Katzen, Wieseln und anderen invasiven Arten verschlungen werden, unternimmt bis 2050 eine monumentale Kampagne, um nicht einheimische Säugetiere auszurotten. Sogar die Chagos-Inseln selbst haben einige Erfolge erzielt. Im vergangenen Jahr gab der Chagos Conservation Trust bekannt, dass Ratten von der Ile Vache Marine, einem wichtigen Lebensraum für Vögel, ausgerottet wurden.
Die Studie zeigt, dass Rattenbekämpfungsprojekte noch wichtiger sind als bisher angenommen. "Diese Ergebnisse zeigen, wie Naturschutz manchmal ein blutiges Geschäft sein kann, bei dem es durch das richtige Ökosystem Zeit zum Töten gibt", heißt es in der Pressemitteilung des Mitautors Aaron MacNeil von der Dalhousie University. "Für diese invasiven Ratten ist diese Zeit jetzt."
Graham sagt Victoria Gill bei der BBC, dass die Ausrottung von Ratten auch dazu beitragen könnte, die Auswirkungen des Klimawandels zu mildern, da gesündere Riffe widerstandsfähiger sind und sich wahrscheinlich schneller von Bleichereignissen in warmem Wasser erholen können. Und die Chagos brauchen alle Hilfe, die sie bekommen können. Ein Bleichereignis in den Jahren 2015 und 2016 beschädigte oder tötete 85 Prozent der Korallen im Archipel, die sich möglicherweise nie vollständig erholen.
