Als ZZ Packer 27 Jahre alt war, veröffentlichte die New Yorkerin ihre Kurzgeschichte über ein problematisches schwarzes Mädchen in Yale in ihrer 2000 erschienenen Erstausgabe. Im selben Jahr wurde ihre Geschichte über Rassenkämpfe auf einem Campingausflug mit Brownie-Truppen für The Best American Short Stories 2000 ausgewählt .
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Packers geschicktes Schreiben und der frische Blick auf die afroamerikanische Erfahrung, die sie in ihren beiden Erzählungen präsentierte, lösten so viel literarisches Getümmel aus, dass die Verlage bald gegeneinander boten, ihr erstes Buch herauszubringen, eine Kurzgeschichtensammlung mit dem Titel Drinking Coffee Elsewhere . Das 2003 veröffentlichte Buch wurde mit atemlosen Kritiken begrüßt und für den PEN / Faulkner-Preis 2004 nominiert.
"Dies ist die Religion der alten Zeit des Erzählens, obwohl Packers Prosa viel von der Kante und Energie liefert, die wir von zeitgenössischer Fiktion erwarten", schwärmte eine Rezensentin in der New York Times, während das O- Magazin ihr Schreiben als "bitter, satirisch, urkomisch" bezeichnete. nuanciert, so grimmig unsentimental und köstlich subtil wie Jane Austen. "
Der 34-jährige Packer wurde in Chicago geboren, wo ihre Mutter für die Social Security Administration arbeitete und ihr Vater eine Lounge und eine Bar besaß. Ihr Vorname ist Zuwena (Suaheli für "gut"), aber sie hatte es früh satt zu erklären, wie man es ausspricht und entschied sich für den Spitznamen ZZ. Als sie 5 Jahre alt war, zog die Familie nach Atlanta, um ein besseres Leben in der Stadt zu suchen, die als das schwarze Mekka bekannt ist. Sieben Jahre später ließen sich ihre Eltern scheiden, und ZZs Mutter zog mit ZZ und ZZs jüngerer Schwester Jamila in ihre Heimatstadt Louisville, Kentucky, zurück.
Einige von Packers Charakteren stammen aus dieser selten geschriebenen Gruppe, die als schwarze Nerds bekannt ist - Jugendliche, die gerne lesen, gut in der Schule sind und einen Weg finden müssen, sich in eine von Weiß dominierte Leistungsarena einzufügen. Für Packer, eine große, lebhafte Frau, die in der High School Advanced Placement-Kurse belegte, eine wissenschaftliche Karriere plante und ein Stipendium für Yale erhielt, ist dies ein vertrautes Gebiet.
Bis zu ihrem ersten Studienjahr beschloss Packer, die Wissenschaft der Literatur zu überlassen, was ihre praktisch denkenden Eltern anfänglich bestürzte. Nachdem sie 1994 ihren BA von Yale erhalten hatte, wurde sie zuerst in das Graduate Writing Seminars-Programm an der Johns Hopkins University und dann in die Iowa Writers 'Workshop aufgenommen.
Der Aufstieg des Packers in die Hauptrolle erforderte, obwohl schnell, Belastbarkeit und jahrelange harte Arbeit. Ronnetta Fagan, eine Anwältin und aufstrebende Schriftstellerin aus Houston, Texas, die an einem von Packer in San Francisco gelehrten Autorenworkshop teilnahm, erinnert sich daran, dass Packer einen großen Ordner mit Ablehnungsschreiben ausstellte, darunter 17, die der New Yorker ihr schickte, bevor er schließlich ein akzeptierte Geschichte. "Es hat mir geholfen zu verstehen, worauf ich mich eingelassen hatte", sagt Fagan, "aber es hat mich auch ermutigt."
Ein weiterer Erfolgsfaktor von Packer ist ihre Bereitschaft, unangenehme Schwarz-Weiß-Probleme anzugehen. "Je mehr Rennen keine Rolle spielen sollen, desto mehr tut es", sagt sie. "Es ist eines der Probleme, heute in Amerika zu leben. Und als Schriftsteller neige ich dazu, von Dilemmata und Problemen begeistert zu sein."
Packer verwendet Humor, um die oft unbewussten Vorurteile, Ängste und Hoffnungen zu offenbaren, die auf beiden Seiten der Rassentrennung bestehen. In einer ihrer Geschichten verleiht das lange, glatte Haar eines Afroamerikaners der vierten Klasse ihr eine fast magische Autorität gegenüber ihren lockigeren Kollegen, die "ehrfürchtig auf sie hören, als ob alles, was sie zu sagen hätte, irgendwie ihre eigenen Follikel aktivieren würde". In einem anderen Fall tragen Weiße, die den Millionen-Mann-Marsch in Washington, DC, beobachten, Ausdrücke, die "in zwei Kategorien passen: die" Don't mug me! " Lächeln oder das "Gee, sind nicht schwarze Leute etwas!" Lächeln."
"ZZ ist ein großartiger Humorist", sagt der Schriftsteller und Dichter Stuart Dybek, einer von Packers Lehrern in Iowa. Er schreibt ihr zu, Identitätspolitik als Futter für eine neue Art von Manieren-Komödie zu verwenden. "Sie bietet ein einzigartiges, einfühlsames, aber wirklich offenes und letztendlich sehr kluges Rennen", sagt er. "Sie wird eine unserer wichtigsten Schriftstellerinnen sein."
Der mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichnete Autor James Alan McPherson, der auch Packer in Iowa unterrichtete, ist beeindruckt von ihrem Humanismus. "Wir wurden alle in Kategorien eingeteilt und hatten nur eine kleine Sensibilität - unser Geschlecht, unsere Rasse oder was auch immer", sagt er. "Sie ist überhaupt nicht so." Ihre Figuren "haben immer ein größeres Selbstbewusstsein als ihre Kategorien ... sie sind menschlich, mit allen Fehlern und Tugenden. Als ältere schwarze Schriftstellerin fühle ich mich gut, wenn Leute wie sie mitkommen."
Seit sechs Jahren arbeitet Packer an einem historischen Roman mit dem versuchsweise erscheinenden Titel The Thousands über das, was sie nach dem Bürgerkrieg "die vergessene Masse der Schwarzen, die nach Westen gingen" nennt. Es wird aus der Sicht von drei Personen erzählt: ein weißer Offizier, der ein schwarzes Kavallerieregiment in den Indianerkriegen befehligt, ein junger schwarzer Soldat und eine Frau, die als Mann verkleidet in die Armee eintritt. Die angesehene britische Literaturzeitschrift Granta hat in ihrer Frühjahrsausgabe 2007 einen Auszug veröffentlicht und Packer zu einem ihrer "Best Young American Novelists" gekürt.
Packer, die in Pacifica, Kalifornien, lebt, ringt mit ihrem Ehemann als Software-Manager, Michael Boros, und zwei jungen Söhnen den Roman immer noch in seiner endgültigen Form. "Ich bin ein besserer Schriftsteller geworden als zu Beginn", sagt sie. "Das Schreiben des Romans hat mich gelehrt, wie man den Roman schreibt." Ist sie besorgt über die hohen Erwartungen, die ihr früher Erfolg ausgelöst hat? "Darüber kann man nicht jeden Tag nachdenken", sagt sie. "Du musst weitermachen. Jetzt respektiere ich schlechte Romanciers", fügt sie mit einem Lachen hinzu, "weil sie wenigstens fertig sind."
Tessa Decarlo schrieb in der April-Ausgabe 2006 von Smithsonian über die Reise der Künstlerin Caroline Mytinger in den 1920er Jahren nach Papua-Neuguinea .
