Durchkämmen Sie diese gerahmte Sammlung von Präsidenten-Haaren

Im Juli 1884 berichtete eine Zeitungsgeschichte von einem Insider über ein besonderes Objekt in den Sammlungen der Smithsonian Institution: Die Besucher konnten „die einzigen Relikte der Leichen unserer obersten Richter“ sehen.

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Dies waren keine traditionellen Relikte der Heiligen, sondern alte Knochen, die in kunstvollen Reliquien aufbewahrt wurden. Vielmehr hatte der Reporter das gerahmte Display mit den Haarsträhnen gesehen, die von den Köpfen der ersten 14 amerikanischen Präsidenten stammten.

Das nur 18, 5 cm große und 13 cm breite, kunstvoll gerahmte Display (zoombares Bild im Link) mit dem Titel "Hair of the Presidents, Washington, DC, 1855" war ein beliebtes Feature im noch jungen Nationalmuseum. "Es gab nichts, was uns so gewaltsam beeindruckt hat", berichtete ein Autor des Wilmington Journal von 1858. Die bekannte viktorianische Schriftstellerin Fanny Fern beschrieb das eigentümliche Artefakt ausführlich nach einem Besuch in Washington in den 1860er Jahren und nannte es „ziemlich neuartig“.

So skurril es uns auch erscheinen mag, Menschenhaar-Andenken waren im 19. Jahrhundert tatsächlich weit verbreitet. Geschnittenes Haar verfällt nicht und verliert auch nicht seine Farbe. Daher wurde es in der Kunst und im Schmuck als beständige Erinnerung an einen geliebten Menschen ausgetauscht. Haarsträhnen wurden oft als Geschenk zwischen Familie oder Freunden ausgetauscht. Im Jahr 1827 schenkte der Künstler Gilbert Stuart seiner Mutter eine Miniatur von sich selbst, die an einem Armband befestigt war, das aus seinem eigenen Haar gefertigt und mit dem seiner Frau verwoben war. (Das Werk befindet sich heute in den Sammlungen des Smithsonian American Art Museum.)

Die Idee hinter der Sammlung von Haarsträhnen der ersten 14 Oberbefehlshaber der Nation war ein früher Smithsonianer Kurator namens John Varden.

Aus einem früheren Theaterleben stammend, hatte Varden ein Gespür für Drama und eine Leidenschaft für historische Relikte. Über seine Suche nach den Haaren eines jeden Präsidenten ist wenig bekannt. Über seine Methodik liegen keine Aufzeichnungen vor. Aber wir wissen, dass er sein Projekt ernsthaft ab 1850 begann, als viele der frühen Präsidenten gestorben waren. Also hätte er Freunde oder Familienmitglieder aufsuchen müssen, um seine Anfrage nach Haarsträhnen zu stellen. Er reiste weit, so dass es möglich ist, dass er von Zeit zu Zeit die Nachkommen besuchte oder höfliche Bitten schrieb.

Varden war nicht der erste, der systematisch Präsidentenhaare sammelte. In den 1840er Jahren begann ein Anwalt aus Philadelphia, ein Anwalt von Peter Arvell Browne, Sammelalben mit Haaren zu füllen, die den Köpfen namhafter Männer entnommen wurden (von Präsidenten über Inselbewohner im Pazifik bis hin zu Unterzeichnern der Unabhängigkeitserklärung). Brownes Korrespondenz mit den Nachkommen seiner Haarlockensammlung ist immer noch in vollem Umfang vorhanden, was darauf hindeutet, dass Varden wahrscheinlich dieselbe Taktik angewandt hat.

Es ist auch möglich, dass Varden Haarsträhnen von ähnlichen Relikten beim US-Patentamt eingeklemmt hat. Diese wären von anderen gesammelt worden, die, wie er, einen hohen Stellenwert auf das Präsidentenhaar legten. Freunde und Familienmitglieder, die diese berühmten Schlösser besaßen, haben möglicherweise winzige Haarbündel an die Sammlung des Patentamts gespendet. Der emeritierte Smithsonian-Kurator Larry Bird, der das Meisterwerk des Andenkens der Varden gründlich erforscht hat, hat keinen Grund, an der Echtheit der Haare zu zweifeln.

Varden, der Schausteller, wusste, dass er etwas hatte, und bot der Öffentlichkeit ab 1853 die Möglichkeit, seine Präsidentenhaarschnitte anzusehen, bevor er die Sammlung der nationalen historischen Sammlung schenkte, die sich zu dieser Zeit im Patentamt befand .

Die Besucher des späten 19. Jahrhunderts waren jedoch nicht ganz überzeugt; Fanny Fern schlug schlau vor, man könne sich nicht vorstellen, dass jemand "den begehrten Originalartikel auf böse Weise durch etwas anderes ersetzt" habe.

Vardens aufwändige Konstruktion für seine Kollektion bot eine ansprechende Kulisse für das geschätzte Haar. Jedes Schloss war auf einer kleinen schwarzen Unterlage befestigt und in einem Gitter aus goldgerahmten Rechtecken befestigt. Unter dem kostbaren Schloss sind Name, Geburts-, Wahl- und Sterbedatum jedes Präsidenten-Spenders sowie die Zeit, zu der er im Amt war, vermerkt.

Während sich einige der Haarsträhnen in attraktiven Schlaufen oder dicken Bündeln befinden, hatte Varden anscheinend Probleme, für viele der Präsidenten anständige Proben zu erhalten.

Ein Artikel aus dem Jahr 1873 in Godey's Lady's Book kritisierte seine ernsthafte Anstrengung, "ein paar Speere in einem Bündel zu haben ... Es wäre schwer, die Farbe von jedem von ihnen zu sagen, es gibt so wenig in einem Bündel."

Fanny Fern scherzte, dass die Präsidenten vielleicht "nicht großzügig mit dieser Ware ausgestattet waren" oder zu vorsichtig waren, wenn es darum ging, ihre Haare zu teilen. Andere Autoren dieser Zeit schwärmten jedoch für die Haarpräsentation und schilderten sorgfältig die Farbe und Textur jedes Bündels.

Im Jahr 1883 wurde Vardens Meisterwerk offiziell Teil der Smithsonian Institution. Anlass war eine bürokratische Übergabe der Sammlungen des US-Patentamts an das Nationalmuseum im jetzt geschlossenen Arts and Industries Building in der National Mall. Vardons "Haar der Präsidenten" nahm seinen Platz in einem Glaskasten unter den hohen Decken des Gebäudes unter den Artefakten einer aufstrebenden Nation ein und zeichnete seine Geschichte zu Themen auf, die von Landwirtschaft über Mineralogie bis zu Briefmarken reichten.

Bald nach seiner Versetzung dorthin berichtete eine Geschichte mit dem Titel "Washington Gossip" in Harper's Bazaar, dass einige interessierte Parteien die Aktualisierung der Haarsammlung diskutierten, um den heutigen Oberbefehlshaber Chester A. Arthur einzubeziehen.

Aber niemand trat für die Sache ein. Die Zeit verging, und im 20. Jahrhundert geriet der Gedanke, die Haare der Verstorbenen zu retten, aus der Mode - und sogar in den Bereich, krankhaft und verstörend zu wirken. Vardens frühere Bemühungen wurden so zum Stoff der Geschichte.

Das heute im National Museum of American History untergebrachte Stück von Varden rückte 2013 erneut in den Fokus, als es in der Ausstellung des Museums und im dazugehörigen Katalog Souvenir Nation zu sehen war .

Diese schlichten Haarsträhnen sind kein quasi heiliges Relikt mehr und erzählen mehr über die Besonderheiten der amerikanischen Kultur des 19. Jahrhunderts als über die Präsidenten, von denen sie abstammen.