In den letzten zwei Wochen trat in China eine neue Art der Vogelgrippe mit dem Namen H7N9 auf, die sich zu verbreiten begann. Am 31. März berichteten die Behörden, dass zwei Männer, ein 87-jähriger und ein 27-jähriger, in Shanghai starben und dass ein dritter in einer nahe gelegenen Stadt schwer krank war. Am 2. April wuchs die Gesamtzahl der Fälle auf sieben. Am 7. April verzeichnete die Weltgesundheitsorganisation 21 Fälle mit sechs Todesfällen. Laut Bloomberg ist die Gesamtzahl der bestätigten Fälle auf 60 mit 13 Todesfällen angewachsen. Ursprünglich in und um Shanghai herum zentralisiert, berichtet die BBC, dass sich der neuartige Influenza-Stamm nach Peking ausgebreitet hat, etwa 775 Meilen nordwestlich.
Antivirale Medikamente, die frühzeitig verabreicht werden, können den Schaden lindern, aber „fast alle der 64 Menschen, bei denen das Virus diagnostiziert wurde, waren äußerst unwohl. Komplikationen betreffen Hirnschäden, Multiorganversagen und Muskelabbau“, sagt Bloomberg.
Das ist immer noch eine relativ geringe Anzahl von Fällen innerhalb einer allgemein begrenzten geografischen Streuung. Es gibt jedoch einige Schlüsselfaktoren für H7N9, auf die es sich lohnt, als potenziell sehr gefährliche neue Grippestämme zu achten.
Erstens, laut Associated Press, scheint die Grippe, obwohl sie von Vögeln wie Hühnern und Enten ausgetragen wird, die Vögel nicht wirklich sehr krank zu machen.
Den Wissenschaftlern zufolge scheint das H7N9-Virus auf der Grundlage von Informationen aus den genetischen Daten und chinesischen Labortests einige Vögel zu infizieren, ohne erkennbare Symptome hervorzurufen. Ohne offensichtliche Ausbrüche von sterbenden Hühnern oder Vögeln, auf die man sich konzentrieren könnte, könnten die Behörden vor der Herausforderung stehen, die Ursache der Infektion zu ermitteln und die Ausbreitung zu stoppen.
Helen Branswell von der Canadian Press zufolge zeigt die Vogelgrippe Anzeichen dafür, dass sie sich für ein besseres Leben bei Säugetieren angepasst hat. Davon abgesehen, "glauben Gesundheitsbeamte, dass Menschen das H7N9-Virus durch direkten Kontakt mit infiziertem Geflügel erkranken und sagen, dass es keine Beweise dafür gibt, dass sich das Virus leicht unter den Menschen verbreitet", sagt der AP.
Laut Reuters gehen Wissenschaftler davon aus, dass sich H7N9, das sich erst kürzlich an die Infizierung des Menschen angepasst hat, immer noch verändert: „Wir tauschen Gene mit anderen Stämmen aus und suchen nach solchen, die es möglicherweise fitter machen.“
„Wenn es gelingt, könnte die Welt der Gefahr einer tödlichen Grippepandemie ausgesetzt sein. Aber es kann auch scheitern und einfach nur raussprudeln. “
Eine weiterreichende Untersuchung, bei der Gesundheitspersonal die Nachbarn und engen Kontakte derjenigen, die im Krankenhaus auftauchten, mit Symptomen überprüfte, ergab, dass einige Menschen das Virus tragen, aber keine Symptome zeigen - oder noch nicht -, heißt es Bloomberg. Solche „asymptomatischen“ Fälle können dazu führen, dass mehr Menschen an der Krankheit leiden als berichtet wurde, was das Potenzial von H7N9 erhöht, zu einem viel größeren Problem zu werden.
Es gibt keine Garantie dafür, dass sich H7N9 zu einer weit verbreiteten Pandemie entwickeln wird, aber die Gesundheitsbehörden, einschließlich der US-amerikanischen und chinesischen Zentren für die Kontrolle von Krankheiten und der Weltgesundheitsorganisation, beobachten dies sehr aufmerksam. Die Gesundheitsreporterin Maryn McKenna hat eine Reihe von Tipps zum Lesen von Nachrichten und zur Suche nach den neuesten Informationen.
Mehr von Smithsonian.com:
Wie Wettermodelle und Google bei der Vorhersage der Grippesaison helfen könnten
Wie man einem Frettchen eine tödliche Grippe gibt
Warum ist Grippesaison im Winter?
