1843 malte die Künstlerin Margaret Gillies ein Miniaturporträt eines kastanienbraunen Charles Dickens mit großen Augen. Obwohl Dickens damals erst 31 Jahre alt war, war er bereits der berühmte Autor von Werken wie Oliver Twist und Nicholas Nickleby, und Gillies 'Porträt wurde im folgenden Jahr an der Royal Academy of Arts in London ausgestellt. Bewunderung fand das Werk bei der Dichterin Elizabeth Barrett Browning, die verkündete, dass sein Thema „trotz dieser Adleraugen den Staub und den Schlamm der Menschheit umgibt“.
Irgendwann in den nächsten 40 Jahren verschwand das Gemälde. In einem Brief an den Dickens-Forscher Frederic Kitton gestand Gillies 1886, dass sie ihn „aus den Augen verloren“ habe.
Das Werk fehlte mehr als ein Jahrhundert, bis es 2017 bei einer Auktion in Südafrika auftauchte. Jetzt hat das Charles Dickens Museum, das in dem Londoner Haus untergebracht ist, in dem Dickens mit seiner Familie lebte, bekannt gegeben, dass es das erworben hat Porträt und freut sich, es wieder in die Öffentlichkeit zu bringen.
Laut Mark Brown vom Guardian wurde das Gemälde in einer Schachtel mit Schmuckstücken aufbewahrt, die ein Käufer in der südafrikanischen Stadt Pietermaritzburg für umgerechnet rund 34 USD (oder 27 GBP) gekauft hatte. In der Schachtel befanden sich unter anderem ein Metallhummer und ein alter Blockflöten.
„Das Auktionshaus hatte absolut keine Ahnung, was [das Porträt] ist“, beschreibt Emma Rutherford, eine auf Porträtminiaturen spezialisierte Kunsthistorikerin, die Entdeckung in einem Video.
Nach einigen Online-Recherchen hatte der Käufer jedoch den Verdacht, dass er unwissentlich ein Gemälde eines der berühmtesten Autoren der viktorianischen Epoche gekauft hatte. Er wandte sich an Philip Mould & Company, einen in London ansässigen Kunsthändler, der sich wiederum an das Dickens-Museum wandte, um die Herkunft des Porträts zu recherchieren.
Obwohl der Verbleib von Gillies 'Miniatur jahrelang unbekannt war, hatten Experten ein gutes Gespür dafür, wie das Porträt aussah, da ein Schwarzweißdruck davon in A New Spirit of the Age, einem Buch von 1844, erschienen war, in dem das Buch beschrieben wurde Die führenden Kulturschaffenden der Epoche. Louisa Price, eine Kuratorin des Museums, schreibt, dass sie und ihre Kollegen "umgehauen" wurden, als ihnen ein Bild des Gemäldes per E-Mail zugesandt wurde. Weitere Arbeiten waren jedoch erforderlich, um zu bestätigen, dass das Stück tatsächlich Gillies 'Original war. Zu Beginn war das Porträt dringend zu putzen; Nach Jahren der Vernachlässigung war die Arbeit in einer Form behandelt worden, die Rutherford als "besonders virulente, böse gelbe Form" bezeichnet.
Bei der Untersuchung stellten Experten fest, dass sowohl die Technik als auch das markante Reittier bemerkenswerte Ähnlichkeiten mit Gillies 'anderen Gemälden aufwiesen. "Bis zum Sommer 2018 waren wir zufrieden, dass dies tatsächlich das Porträt von Charles Dickens von Margaret Gillies von 1843 war", schreibt Price. Wie dieses Kunstwerk nach Südafrika gelangte, ist ungewiss, aber Forscher von Philip Mould & Company glauben, dass es von den Schwägern von Gillies 'Adoptivtochter, die in den 1860er Jahren nach Südafrika ausgewandert war, dorthin gebracht wurde.
Nachdem die Entdeckung des Kunstwerks angekündigt worden war, wurde das Stück vorübergehend sowohl in der Philip Mould Gallery als auch im Charles Dickens Museum ausgestellt. Im November 2018 rief das Museum dazu auf, Spenden zu sammeln, um das Gemälde zu erwerben und dauerhaft in die Sammlungen der Institution aufzunehmen. Spenden gingen von Dickens-Fans auf der ganzen Welt ein, und das Museum erhielt auch „erhebliche Zuschüsse“ vom Art Fund und vom Arts Council England / V & A Purchase Grant Fund. Nachdem das Museum ungefähr 225.000 USD (ca. 180.000 GBP) gesammelt hatte, konnte es das Kunstwerk erwerben, das im Oktober ausgestellt wird.
"Wir freuen uns sehr, das" verlorene "Porträt nach Hause zu bringen und sind außerordentlich dankbar und berührt von der großzügigen Unterstützung, die wir von einzelnen Spendern auf der ganzen Welt erhalten haben", sagt Cindy Sughrue, Direktorin des Museums.
Bereits 1843 fielen die Sitzungen für das Porträt mit einer der wichtigsten Zeiten in Dickens 'Karriere zusammen - der Zeit, als er A Christmas Carol schrieb, eines seiner beliebtesten Werke . Das Museum hat Briefe von Dickens an Gillies, der viele große Schriftsteller und Denker der viktorianischen Ära malte. "Morgen Dienstag um drei Uhr werde ich mich pflichtbewusst präsentieren: Jetzt bin ich (fast) von einer Erkältung befreit, die, wie die Zeitungen sagen, über meine Gesichtszüge hinweggeritten war", schrieb Dickens in einem Briefwechsel.
Die Partnerschaft zwischen Dickens und Gillies war eine Begegnung zweier gleichgesinnter Köpfe. Dickens war ein sozialer Reformer; Eine Weihnachtsgeschichte zum Beispiel wollte auf die Notlage der Armen in England aufmerksam machen und Großzügigkeit bei den Privilegierten hervorrufen. Gillies, obwohl bei weitem nicht so bekannt wie ihre Freundin, engagierte sich in ähnlicher Weise für aktivistische Zwecke. Sie war eine Befürworterin des Frauenwahlrechts und entschied sich, ihren Partner, den für die damalige Zeit ungewöhnlichen Arzt Thomas Southwood Smith, nicht zu heiraten. Gillies lieferte auch kompromisslose Illustrationen für einen Bericht über die Ausbeutung armer Kinder in Minen und Fabriken. Dieses Thema galt für eine Frau als so radikal, dass Gillies das Projekt anonym ausführte.
Ähnlich kühn ist Gillies 'Porträt von Dickens, erklärt der Kunsthändler Philip Mould. Im Gegensatz zu anderen Autorenbildern der viktorianischen Zeit starrt Gillies 'Motiv den Betrachter direkt an, sein Blick durchdringend und magnetisch.
"So wie er dich ansieht, zieht er dich in seine Welt", sagt Mold. "Margaret Gillies ist nicht nur einfühlsam und überzeugend, was in Form von Charles Dickens vor ihr liegt, sondern auch der innere Mann, das Genie, das hinter ihm liegt."
