Auf ländlichen Autobahnen in Bhutan rasen Lastwagen mit riesigen Kiefernstämmen an Frauen vorbei, die sich unter Bündeln von Brennholz verbeugt haben, die auf dem Rücken festgeschnallt sind. In der Hauptstadt von Thimphu rauchen Teenager in Jeans und Kapuzenshirts Zigaretten auf einem Platz in der Innenstadt, während andere Jugendliche in weniger als einer Meile Entfernung einen heiligen buddhistischen Akt der Andacht vollziehen. Der Nationalsport Bogenschießen ist nach wie vor ein eifriger Sport, aber die amerikanischen Glasfaserbögen haben die aus traditionellem Bambus hergestellten zunehmend abgelöst. Während es den Anschein hat, dass jeder schnell fließende Strom dazu genutzt wurde, eine Gebetstrommel in einem Schrein zu drehen, erzeugen Wasserkraftprojekte auf großen Flüssen Strom für den Verkauf nach Indien, der fast die Hälfte des Bruttosozialprodukts des Landes ausmacht.
Eine winzige Nation von 700.000 Menschen, die sich unbehaglich zwischen zwei Riesen befand - Indien im Süden und China im Norden -, war fast so isoliert wie das mythische Reich Shangri-La, mit dem es bis Anfang der 1960er Jahre verglichen wird Die erste Autobahn wurde gebaut. In einer Abfolge sorgfältig abgestimmter Schritte hat sich das letzte unabhängige buddhistische Himalaya-Königreich der Außenwelt geöffnet, indem es bessere Straßen gebaut, Schulkinder in Englisch unterrichtet, ein Fernsehnetzwerk eingerichtet und einen Internetdienst eingeführt hat. In diesem Monat schließen die Bürger die Abstimmung für ein Parlament mit zwei Häusern ab, das das Land von einer traditionellen Monarchie in eine konstitutionelle verwandeln wird. Die Wahlen wurden vom vierten König, Jigme Singye Wangchuck, anberaumt, bevor er Ende 2006 zugunsten seines damals 26-jährigen Sohnes Jigme Khesar Namgyel Wangchuck abdankte. Nach dem Erlass entstanden zwei Parteien.
Und in einem weiteren ungewöhnlichen Schritt für das Inselland zeigt Bhutan seine reiche Kultur in den USA in zwei großen Ausstellungen. Die erste, die an der Honolulu Academy of Arts (23. Februar - 23. Mai) eröffnet wurde und im Rubin Museum of Art in New York City und im Asian Art Museum in San Francisco gezeigt wird, konzentriert sich nicht nur auf die heilige buddhistische Kunst des Landes Malerei und Skulptur, aber auch alte rituelle Tänze, bekannt als Cham, die normalerweise von Mönchen aufgeführt werden, um die Zuschauer zu segnen und buddhistische Lehren zu vermitteln. Das zweite Schaufenster ist das alljährliche Smithsonian Folklife Festival, das in diesem Sommer (25.-29. Juni und 2.-6. Juli) in der National Mall in Washington, DC, stattfindet. Es wird Demonstrationen traditioneller bhutanischer Tänze, Webereien, Metallarbeiten, Holzschnitzereien und Kräuterarbeiten beinhalten Medizin.
Die beiden Ausstellungen sind Teil der Feier zum 100-jährigen Jubiläum der Monarchie des Landes, die am 17. Dezember 1907 gegründet wurde. Noch wichtiger ist, dass die Führer Bhutans hoffen, dass die Shows das Bewusstsein für die einzigartige Kultur des Landes schärfen. "Was von einem kleinen Land mit einer kleinen Bevölkerung verlangt wird, wird bei all dieser Globalisierung immer deutlicher", sagt Dasho Penden Wangchuk, der Minister für Inneres und Kultur. "Wir fühlen uns wie ein Tropfen auf den heißen Stein. Und was brauchen wir, um zu überleben? Unsere Kultur. Sie wollen eine Pflanze oder den Schwarzhalskranich bewahren, weil sie gefährdet sind. Aber [Menschen] sind die höchste Form des Lebens. Die Welt dreht sich um eine bestimmte Orchideensorte, aber hier ist eine Nation. Möchten Sie sehen, wie Bhutan verschwindet? "
Wie in weiten Teilen der frühen Geschichte des Landes sind die Ursprünge des Namens "Bhutan" unklar. es kann von Sanskrit-Wörtern abgeleitet sein, die "das Ende Tibets" bedeuten. Bestimmte Tatsachen sind jedoch klar. Der tantrische oder Vajrayana-Buddhismus, der esoterische Techniken als Abkürzung zur Erleuchtung einsetzt, wurde im achten Jahrhundert durch die Bemühungen des indischen Weisen Padmasambhava in Bhutan verwurzelt. oder "kostbarer Lehrer". Sein Einfluss ist allgegenwärtig, nicht nur in den vielen Tempeln, von denen behauptet wird, dass sie von ihm und seinen Anhängern erbaut wurden, sondern auch in der zeitgenössischen Rechtsprechung. Als ich einen ehemaligen bhutanischen Raucher fragte, warum das Land den Zigarettenverkauf verboten hat (ein reger Schwarzmarkthandel besteht weiterhin), wurde mir gesagt, dass Tabak aus der Asche einer Dämonin hergestellt wird, die durch einen Tritt von Guru Rinpoches Pferd in tausend Stücke zertrümmert wurde. Solche Geschichten begannen wahrscheinlich als Gleichnisse dafür, wie der Buddhismus die animistische Bon-Religion in Bhutan ablöste. Die alten Götter wurden jedoch nie vollständig ausgelöscht. Noch heute wird der Himalaya in Bhutan als Gottheit betrachtet, und die bhutanische Regierung verbietet das Bergsteigen, was so viele Touristen in das benachbarte Nepal gezogen hat.
Der Führer, der das Land im 17. Jahrhundert vereinte, Ngawang Namgyal, wird heute als Heiliger verehrt. Er floh vor einem Machtkampf in Tibet im Jahr 1616 und ließ sich in West-Bhutan nieder, wo seine besondere Marke des Buddhismus, bekannt als Drukpa-Schule, bereits gut verankert war. Der charismatische Zhabdrung ("zu dessen Füßen man sich unterwirft"), wie er genannt wird, schlug tibetische Armeen zurück, unterwarf feudale Lords in Bhutan und gründete das System der Dzongs - die Festungen, die religiöse und zivile Gerichtsbarkeit in jedem Bezirk vereinen. Der charakteristische Stil der bhutanischen Architektur mit seinen Erkerfenstern und erhöhten geneigten Dächern sowie die religiösen Rituale und der einzigartige Kleidungsstil des Landes (der Kimono-artige Gho für Männer und der Kira für Frauen) entsprangen dem Wunsch der Zhabdrung, das zu unterscheiden Land von seinem expansiven Nachbarn Tibet.
Vor allem aber spielt der Buddhismus in Bhutans Identität eine zentrale Rolle. "Wir glauben, dass Bhutan ohne Buddhismus nicht Bhutan sein würde", sagte Lyonpo Ugyen Tshering, ehemaliger Arbeits- und Personalminister und jetzt Kandidat für die Nationalversammlung. Der bhutanische Buddhismus blühte jahrhundertelang in relativer Isolation. Aber die moderne Welt - vor allem im Fernsehen, das 1999 legal in das Königreich kam - hat bereits einige unerwünschte Veränderungen hervorgebracht. "Gewaltakte in den Filmen, die so viele Kämpfe zeigen, waren für unsere Jugend nicht so gut", sagte Penden Wangchuk. "Wir haben Bandenkämpfe und Jugendliche gehabt, die miteinander gekämpft haben. Dies ist keine gesunde Sache. Bhutan steht für Frieden, Toleranz und Gewaltfreiheit."
Dennoch scheinen die meisten Führer Bhutans zu glauben, dass ein kontrollierter Kontakt mit der Außenwelt von Vorteil sein wird. Der 1974 eingeweihte Tourismus ist seitdem stetig gewachsen. 2007 besuchten fast 20.000 ausländer bhutan. Reisende müssen alle Vorkehrungen über einen anerkannten Reiseveranstalter treffen und etwa 200 USD pro Tag im Land ausgeben. Ziel dieses "hochwertigen, umweltfreundlichen" Tourismus ist es, die Erfahrung Nepals zu vermeiden, in dem unzählige Rucksacktouristen das Land bereisen, ohne viel Geld auszugeben.
Aus religiösen Gründen ging ich nach Punakha. Auf einer Höhe von 400 Metern im Vergleich zu Thimphus 7.600 ist diese relativ warme Stadt während der Wintermonate die Heimat der buddhistischen Führung. Dort sagte mir Thsula Lopen, einer der höchsten Mönche Bhutans, dass das Fernsehen den buddhistischen Werten nicht widersprechen müsse; Tatsächlich habe Bhutan jetzt buddhistische Fernsehshows. (Aber es gibt kein Nielsen-System, um ihre Bewertungen an denen der indischen Seifenopern zu messen, die einen Großteil der Nation durchbohrt haben.) "In alten Tagen gab es keine Kommunikation unserer buddhistischen Religion", fuhr er fort und sprach in Dzongkha: Die tibeto-burmanische Sprache, die ihren Ursprung im Westen Bhutans hat und 1961 zur Nationalsprache erklärt wurde. "Jetzt, wo wir modernisiert werden, kann sich unsere Religion auf der ganzen Welt verbreiten."
Die Monarchie in Bhutan begann im Jahr 1907, als Ugyen Wangchuck - ein wohlgeborener Gouverneur und General, der nach einer Zeit des Bürgerkriegs Frieden und Ordnung im Land wiederherstellte - von einer Gruppe prominenter Mitbürger zum ersten König ernannt wurde. Jigme Singye Wangchuck bestieg 1972 den Thron, als er erst 16 Jahre alt war und 34 Jahre lang die Macht innehatte. In Indien und Großbritannien erzogen, ist er eine typisch bhutanische Mischung aus Tradition und Fortschritt: Er hat vier Frauen (alle Schwestern) und eine Leidenschaft für Basketball. Im Ausland ist er vor allem dafür bekannt, dass er das, was er "Bruttosozialglück" nennt - zum Beispiel die Betonung des Werts kultureller Traditionen und einer sauberen Umwelt - für eine ungehinderte Entwicklung einsetzt.
Er erklärte seinen Drang, Bhutan zu demokratisieren, als Schutz vor dem Risiko, dass ein zukünftiger Monarch inkompetent oder schlimmer sein könnte. Aber sein Wunsch, die Souveränität der Nation aufrechtzuerhalten, beeinflusste wahrscheinlich seine Entscheidung. Die letzten Jahrzehnte haben sich für andere buddhistische Staaten im Himalaya als katastrophal erwiesen. Tibet wurde 1950 von China übernommen, das selbstverwaltete Ladakh wurde 1949 zwischen Indien und Pakistan aufgeteilt (wobei China 1962 einen Teil Indiens einnahm), und 1975 annektierte Indien das Königreich Sikkim nach einem stetigen Zustrom von Hinduistische Einwanderer aus Nepal, die Buddhisten in einer Minderheit zurückließen. Die Hoffnung ist, dass ein demokratischer Bhutan die Unterstützung der Welt leichter bekommen würde, wenn seine Souveränität in Frage gestellt würde. "Demokratie ist vielleicht nicht die beste Regierungsform", sagte mir Penden Wangchuk, "aber sie wird von der Welt akzeptiert."
Bhutans Weg zur Demokratie war jedoch holprig. In den 1980er Jahren definierte die Regierung die Staatsbürgerschaft neu, um diejenigen auszuschließen, die auf beiden Seiten keine bhutanische Abstammung beanspruchen konnten. Südbhutaner, von denen die meisten nepalesischsprachige Hindus sind, mussten ab 1958 eine Steuerbescheinigung vorlegen (das Jahr, in dem ein Staatsangehörigkeitsgesetz erstmals festlegte, was es bedeutet, ein bhutanischer Staatsbürger zu sein). Die Regierung sagte, sie versuche, die illegale Einwanderung zu kontrollieren. Südbhutaner protestierten dagegen, dass auch legitime Bürger gezwungen würden, das Land zu verlassen. Ab Ende 1990 strömten zwei Jahre lang Flüchtlinge aus Süd-Bhutan nach Nepal, wo sie in Lagern untergebracht wurden. Heute leben in diesen Lagern rund 107.000 Menschen. Wie viele von ihnen ursprünglich aus Bhutan stammen, ist nach wie vor umstritten. Die US-Regierung hat angeboten, so viele Flüchtlinge aufzunehmen, wie sie in die USA kommen möchten. In der Zwischenzeit drohten maoistische Gruppen aus Nepal, die Wahlen zu stören. Am 20. Januar gingen in Bhutan vier Bomben los; Die Polizei vermutete, dass Maoisten in Nepal dafür verantwortlich waren.
Der fünfte König, der bereits das Kommando übernommen hat und in diesem Frühjahr offiziell gekrönt wird, ist nicht von der Politik seines Vaters abgewichen, einschließlich des Ansatzes des ehemaligen Königs in Bezug auf das Flüchtlingsproblem. Er befürwortet offenbar auch den Umweltschutz seines Vaters. Der Holzeinschlag wird nicht nur streng überwacht, sondern ein Verfassungsentwurf, der voraussichtlich in diesem Jahr von der neuen Nationalversammlung gebilligt wird, verpflichtet Bhutan, 60 Prozent seines Landes als Wald zu erhalten. Einige Bürger befürchten jedoch, dass die Nachfrage der neu ermächtigten Wähler nach Grundversorgung die bemerkenswerte Vielfalt einheimischer Pflanzen und Tiere des Landes bedrohen könnte. In Bhutan gibt es 360 Orchideenarten, 650 Vogelarten und eine so seltene Tierwelt wie den Schneeleoparden und den roten Panda. "Wenn jedes Dorf durch Straßen, Elektrizität und medizinische Einrichtungen verbunden sein muss, ist das für die Umwelt nicht sehr angenehm", sagte Lam Dorji, Geschäftsführer der Royal Society for the Protection of Nature, einer privaten Umweltorganisation. "Wir befinden uns in einem fragilen Gebirgsökosystem."
Keiner der Bhutaner, die ich getroffen habe, schien besonders begeistert von der bevorstehenden Umstellung auf Demokratie zu sein, was auch Dasho Kunzang Wangdi, der oberste Wahlkommissar des Landes, bestätigte. "Die Leute sind vollkommen zufrieden mit dem, was die Dinge sind", sagte er mir. Beide politischen Parteien, die in diesem Monat um die Kontrolle der Nationalversammlung kämpfen, teilen die Treue zur königlichen Vision. "Wir gründen keine Partei, weil wir eine bessere Vision haben. Wir gründen eine Partei, weil der König sie angeordnet hat", sagte Tshering Tobgay, Gründer der Demokratischen Volkspartei. "Haben wir eine andere Ideologie, als weiterzumachen, was der König tut?" Er lächelte, vielleicht amüsiert über die Vorstellung, dass ein Politiker den König kritisieren könnte. Zumindest kurzfristig mag ein demokratisches Bhutan nicht so anders aussehen als das heutige Bhutan.
Arthur Lubow schrieb in der Januar-Ausgabe über die Korrespondenz zwischen Vincent van Gogh und der Künstlerin Émile Bernard.
