Die Windkraftanlagen waren gerade auf dem Backbone Mountain aufgestellt worden, als Keith Lott im Sommer 2003 eintraf. Der Außendiensttechniker war von einem Beratungsunternehmen für Windenergie beauftragt worden, die Vogelsterblichkeit im neuen Mountaineer Wind Energy Center in West Virginia zu untersuchen. Alle zwei Wochen umrundete Lott einige der 44 Turbinen des Werks in konzentrischen Kreisen und suchte in einem Radius von 200 Fuß nach Opfern, die mit den darüber schwebenden Klingen kollidiert waren.
Vogelbeobachtungen wurden zum Standardverfahren, nachdem Tausende von Greifvögeln, darunter auch bundesweit geschützte Steinadler, in die fast 5.000 Turbinen des in den 1970er Jahren in Kalifornien errichteten Windparks Altamont Pass krachten. Lott wurde angeheuert, um Bedenken auszuräumen, dass Windparks auf den Appalachen, die als Korridore für die Wanderung von Singvögeln und Falken dienen, zu einem ähnlichen Unglück führen könnten.
Zu Lotts Überraschung waren die Leichen, die die Turbinen umgaben, keine Vögel, sondern Fledermäuse. Lott und andere Landvermesser fanden in diesem Jahr 475 Fledermäuse, von denen viele gebrochen und blutig waren, in der Einrichtung in West Virginia. Er und sein Team schätzen, dass 2.092 Fledermäuse getötet wurden. Wissenschaftler wussten, dass Turbinen eine Bedrohung für Vögel darstellten, aber niemand hatte vorhergesagt, dass sie ein solches Problem für Fledermäuse darstellen würden.
Forschungen am Mountaineer Wind Energy Center haben dazu beigetragen, das Bewusstsein für Fledermaus-Todesfälle an Turbinen zu schärfen. Fünf Jahre später wurde es als internationales Problem anerkannt, und in Australien, Großbritannien und Kanada wurden Todesfälle durch Fledermäuse dokumentiert. Zusammen mit dem Tod gefährdeter Vögel hat das Gemetzel der Fähigkeit der Windkraft, Umweltschützer zu gewinnen, einen weiteren Geschwindigkeitsschub verliehen. Aber es gibt gute Neuigkeiten. Aufgrund der durch die Fledermaus-Todesfälle hervorgerufenen Forschungen hoffen Naturschützer und Vertreter der Windindustrie, dass in den nächsten fünf bis zehn Jahren eine wirksame Lösung gefunden werden kann.
Ob dieser Zeitrahmen gut genug ist oder nicht, ist noch nicht bekannt. Die häufigsten Arten, die in der Nähe nordamerikanischer Windparks tot aufgefunden werden - die Fledermaus, die Ostrotfledermaus und die Silberhaarfledermaus - werden von Turbinen getötet, wenn die Fledermäuse zwischen Kanada und Mittelamerika wandern. Keine dieser Arten ist als vom Aussterben bedroht eingestuft, aber niemand kennt die möglichen Auswirkungen von Tausenden von Todesfällen pro Jahr. Laut Robert Barclay, einem Biologen der Universität von Calgary, der Fledermaus-Todesfälle untersucht, könnte die Auswirkung schwerwiegend sein: Weibchen dieser Spezies bringen nur einen Satz Zwillinge pro Jahr zur Welt, eine viel langsamere Reproduktionsrate als Vögel, die ein halbes Dutzend haben können jung ein Jahr.
Obwohl der Vogelsterben Windenergieunternehmen veranlasste, die Auswirkungen von Turbinen auf wild lebende Tiere zu überwachen, stellte sich heraus, dass der Altamont-Pass eine Ausnahme darstellte. Laut dem National Wind Coordinating Committee sterben pro Turbine und Jahr etwa 2 Vögel, verglichen mit 21 bis 70 Fledermäusen, die pro Turbine und Jahr auf ihren östlichen Migrationsrouten getötet werden.
Ed Arnett, Wissenschaftler bei Bat Conservation International, überwacht die Forschung, die zu einer Lösung für Fledermäuse und die Windindustrie führen könnte. (© Merlin D. Tuttle, Internationale Fledermauskonservierung) 
Dr. Edward Arnett, Wissenschaftler bei Bat Conservation International, und Chris Long beim Windkraftprojekt Casselman in Pennsylvania (Iberdrola Renewables) 
Dr. Merlin Tuttle, Gründer und Präsident von Bat Conservation International, und Jessica Kerns untersuchen tote Fledermäuse, die in der Nähe einer Windkraftanlage gesammelt wurden. (© Merlin D. Tuttle, Internationale Fledermauskonservierung) 
Windkraftanlagen am Casselman Wind Project in der Nähe von Rockwood, Pennsylvania. Hier versucht Ed Arnett, Wissenschaftler bei Bat Conservation International, die Produktion zu drosseln, um den Tod von Fledermäusen zu verhindern. (© Ed Arnett, Bat Conservation International) 
Eine hoary Fledermaus ( Lasiurus cinereus ) wurde von einer Windkraftanlage im Mountaineer Wind Energy Center am Backbone Mountain in der Nähe von Thomas, West Virginia, getötet. (© Ed Arnett, Bat Conservation International) Warum fallen so viele Fledermäuse Windkraftanlagen zum Opfer? Bei gutem Sehvermögen und der Fähigkeit, ihre Umgebung zu echolokalisieren oder durch Schall zu erkennen, scheint es, dass sie die potenzielle Gefahr bemerken sollten. Einige Erkenntnisse kamen letztes Jahr von Erin Baerwald, einer Doktorandin bei Barclay in Kanada. Sie bemerkte, dass die Hälfte der Fledermäuse, die um Turbinen verstreut waren, keine sichtbaren Verletzungen aufwiesen. Nachdem sie Autopsien durchgeführt hatte, stellte sie fest, dass alle Hinweise auf ein "Barotrauma" zeigten. Das heißt, ihre Lungen waren aufgrund eines plötzlichen Luftdruckabfalls geplatzt.
Baerwald schlägt vor, dass Fledermäuse von den Turbinen angezogen werden. "Um [durch Barotrauma] getötet zu werden, müssen die Fledermäuse ziemlich nah an den Klingen sein", sagt sie. "Die Zone ist ein oder zwei Meter entfernt." Warum die wandernden Fledermäuse zu den Turbinen gezogen würden, ist immer noch ein Rätsel. Wissenschaftler gehen davon aus, dass Fledermäuse Turbinen als hohe Bäume oder Rastplätze sehen können.
Laut Edward Arnett, einem Wissenschaftler von Bat Conservation International, werden Windturbinen gebaut, egal wie wenig wir über Fledermausbiologie wissen. "Wir haben eine Branche, die sich mit oder ohne Wissenschaft weiterentwickelt", sagt er. Forscher wie Arnett müssen daher einen engen Termin einhalten, um gemeinsam mit der Windindustrie eine Lösung zu finden. Laut Angaben der American Wind Energy Association wurden 2008 rund 55 neue Windenergieanlagen gebaut, 40 mehr als 2007. „Es ist nicht unbedingt so, wie die Wissenschaft betrieben werden sollte, aber so müssen wir uns dem stellen, was uns bevorsteht“, sagt Arnett. Und er macht Fortschritte.
Arnett, ein Programmkoordinator der Genossenschaft Fledermaus und Windenergie (BWEC), einer Partnerschaft zwischen Naturschützern, Regierungsbehörden und der Windindustrie, experimentiert mit einem Fledermaus-Abschreckgerät. Das neueste Modell in der Entwicklung enthält 16 Lautsprecher, die Ultraschall aussenden, der die Echolokalisierung von Fledermäusen behindern und Fledermäuse dazu zwingen sollte, ihren Flugkurs zu ändern. Sie arbeiten nun daran, das Gerät zu testen und die Reduzierung der Fledermaus-Kills zu bewerten.
Die zweite Lösung von Arnett besteht darin, die minimale Windgeschwindigkeit zu erhöhen, die erforderlich ist, damit Windturbinenblätter anfangen, sich zu drehen. Untersuchungen zeigen, dass Fledermäuse in ruhigen Nächten im Spätsommer und Herbst häufiger getroffen werden. Da dies zu einem Rückgang der Energieproduktion einer Windenergieanlage führen könnte, hatte Arnett Schwierigkeiten, ein Unternehmen dazu zu bewegen, sich für die Prüfung dieser Lösung anzumelden. Es war der weltweit führende Anbieter von Windenergie, Iberdrola Renewables, der sich schließlich zur Zusammenarbeit bereit erklärte und Arnett Zugang zu allen 23 Turbinen seines Casselman Wind Power-Projekts in Pennsylvania gewährte. Laut Andy Linehan, dem Direktor des Unternehmens für Windschutz, überwogen die Vorteile der Suche nach einer Lösung für das Fledermaus-Todesfall-Problem die Kosten für die etwas geringere Energieerzeugung. "Wir vermarkten uns als grüne Industrie", sagt er. "Wenn wir das weiterhin ernst nehmen wollen, müssen wir es auch weiterhin zeigen."
Das Experiment war ein Erfolg. Durch die Einschränkung der Produktion bei schlechten Windbedingungen und die Erhöhung der Windgeschwindigkeitsschwelle, die für den Start der Turbinen erforderlich ist, sanken die Todesfälle der Fledermäuse zwischen 56 und 92 Prozent. Die Kosten für das Unternehmen waren gering: weniger als ein Prozent Gesamtstromverlust für das Jahr. Arnett möchte diese Strategie nun an mehreren weiteren Standorten testen.
"Dies ist eine weltweite Angelegenheit", sagt Barclay, der auch ein wissenschaftlicher Berater für BWEC ist. „Der größte Teil der Forschung wird in Nordamerika durchgeführt, aber in anderen Teilen der Welt steigen die Windturbinen mit einer unglaublichen Geschwindigkeit, und die Forschung, die wir hier durchführen, kann möglicherweise größere Auswirkungen haben.“
