Randy Haddock steht an einem schlammigen Flussufer in Zentralalabama und schaut über seinen Lieblingsplatz auf Erden. Haddock, ein kleiner Biologe mit Brille und Bart, lächelt, als er ein Kanu über den Kopf hebt, es zum Wasser trägt und es fast geräuschlos in einen ruhigen Abschnitt des Cahaba-Flusses schleudert.
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Zwischen leuchtend grünen Rändern von Laubbäumen fließt die Cahaba von ihrem Quellgebiet in der Nähe von Springville durch die Vororte von Birmingham in das Herz des Staates. Der Fluss rutscht kaum murmelnd nach Süden, was von vielen, die in der Nähe wohnen, unbemerkt bleibt. Aber Haddock, der seit 20 Jahren damit beschäftigt ist, kennt die Cahaba als einen der großartigsten Orte in Nordamerika.
Biologische Pracht ist in der Regel mit fernen Orten und sagenhaften Kreaturen, Regenwald-Flusseinzugsgebieten oder afrikanischen Elefanten verbunden. Die heimatnahe Pracht der Cahaba ist subtiler, nicht bei Jaguaren oder Affen, sondern bei Schnecken und Muscheln. Für diejenigen, die genau hinsehen möchten, ist der Fluss so faszinierend wie jeder Dschungel.
Die Cahaba hat den längsten frei fließenden Flussabschnitt in Alabama - 140 Meilen - und einen der längsten im Südosten. Biologen haben herausgefunden, dass es mehr Fischarten pro Meile beherbergt als jeder andere Fluss im Land. Die Blumenattraktionen reichen von einer spektakulär auffälligen Lilie bis zu einem niedrigen, unscheinbaren Prärieklee, einer von mehreren einheimischen Pflanzenarten, die der Wissenschaft bis vor kurzem völlig unbekannt waren.
"Ich sehe immer wieder Dinge, die ich noch nie gesehen habe. Deshalb bin ich gezwungen, weiter zu lernen", sagt Haddock, während er sein Paddel ins Wasser taucht und flussabwärts losfährt. "Die Cahaba ist jedes Mal anders."
An diesem bewölkten Frühlingsmorgen ist unser Steinbruch ein großes botanisches Spiel. Der Fluss erstreckt sich vor unseren Kanus in einem langen, stillen Teich, ein vielversprechendes Zeichen für unsere kleine Gruppe von Lilienjägern. "Je größer der Pool, desto größer der Schwarm", sagt Haddock. Schwärme - felsige Balken, die über den Fluss reichen - fangen Liliensamen ein, wenn sie flussabwärts fallen, und schützen sie, wenn sie sprießen.
Der Fluss biegt sich und Haddock hört Wasser vor sich plätschern. Augenblicke später tauchen die Lilien auf, ihre scheffelgroßen Trauben reihen sich aneinander, und ihre papierartigen, mondgesichtigen Blüten bilden einen schaumigen Zaun. Unsere Gruppe verstummt. Einige von uns sehen die Lilien zum ersten Mal, andere zum hundertsten Mal, aber die plötzliche Ausdehnung der Blüten bringt sogar die Veteranen zum Schweigen.
Während unsere Kanus in den felsigen Untergrund schwimmen, scheinen uns die Lilien zu verschlingen, und die riesigen, blassen Blumen erreichen unsere Kinne. Obwohl die Cahaba-Lilie, die auch als Schwarm-Spinnenlilie bekannt ist, einst im gesamten Südosten wuchs, ist sie jetzt auf etwa 70 Bestände beschränkt. Ein Viertel der Bestände befindet sich im Cahaba-Fluss, und einer der dichtesten und größten ist hier zu finden. Ihre Darstellung ist so flüchtig wie selten. Die Lilien beginnen an der Cahaba im Mai zu blühen, wobei sich jede Blume abends öffnet und nur einen einzigen Tag dauert. Das gesamte Spektakel ist bis Mitte Juni zu Ende.
Botaniker loben die Schönheit der Blume seit Jahrhunderten: "Nichts in der pflanzlichen Natur war angenehmer", schrieb der wandernde Naturforscher William Bartram, der kurz vor und während der amerikanischen Revolution den Südosten erkundete. Nur wenige hatten die Blumen studiert, und es blieben Fragen zu ihrer grundlegenden Biologie.
Der als Ökologe ausgebildete Haddock zog 1988 nach Birmingham, um an der Universität von Alabama medizinisch zu forschen, und bot sich an, in seiner Freizeit Kanutouren für die Cahaba River Society zu leiten. Obwohl niemand genau wusste, warum die Blumen nachts öffneten, vermutete Haddock einen nachtaktiven Bestäuber und beschloss, seine Vermutung zu testen.
Eines Abends im Mai paddelte Haddock zu einem Schwarm und ließ sich zwischen den Lilien nieder. Er wartete eine Nacht durch und in die nächste, bis er endlich etwas sah, das von Blume zu Blume huschte. Zum Glück flog der Bestäuber dann so nah an Haddock heran, dass er ihn als Sphinx-Motte identifizieren und eines der vielen langjährigen Rätsel des Cahaba-Flusses lösen konnte.
Haddock lüftet immer noch die Geheimnisse der Cahaba. Er hält in der Nähe eines besonders dichten Lilienbestandes inne, klettert aus seinem Kanu und schleicht sich über die Felsen, bis er einen Cahaba-Kieselstein findet, der nicht größer als ein Kugellager ist.
Bis vor ein paar Jahren galt diese Schnecke als ausgestorben, nur eine weitere Art, die durch die Welle des Aussterbens an den Flüssen des Südostens vom Aussterben bedroht war. Pflanzen- und Tierarten suchten in der letzten Eiszeit Zuflucht in der Region, als die Gletscher den Norden bedeckten und im feuchten, warmen Klima der Region über Jahrtausende gedieh und abwechslungsreich wirkten. Aber als im letzten Jahrhundert Flüsse für Wasserkraft und Transport aufgestaut wurden, begannen die Arten auszublenden.
Die üppigen Flüsse der Region, die der bekannte Biologe und in Alabama geborene EO Wilson als "Wasserschatzhaus" bezeichnet, verlieren weiterhin Arten. Alabama liegt heute an der Spitze der untersten 48, was hauptsächlich auf das Verschwinden der Süßwasserfauna zurückzuführen ist: Der Coosa River, der ein paar Dutzend Meilen östlich der Cahaba fließt, hat in den 50 Jahren 34 Schneckenarten - die Hälfte seines gesamten Bestandes - verloren Dies wird von vielen Experten als die größte Art von Aussterben in den letzten Jahren in den Vereinigten Staaten angesehen.
Auch die Cahaba hat Verluste erlitten. Aufgrund von Wasserverschmutzung und anderen Belastungen wie Sedimenten durch Erosion ist fast ein Viertel der ursprünglichen Muschelarten verschwunden, und es wird angenommen, dass Schnecken und Fische einen ähnlichen Rückgang erlebt haben. Die nur 300 km lange Cahaba hat jedoch auch eine bemerkenswerte Anzahl einheimischer Pflanzen und Tiere bewahrt - darunter 13 Arten von Schnecken, die nirgendwo sonst auf der Welt zu finden sind, darunter der bescheidene Cahaba-Kieselstein. Im Jahr 2004 entdeckte ein australischer Biologe, dass sich die Schnecke, die als ausgestorben galt, einfach auf der Unterseite von Felsen versteckte, wo sich niemand die Mühe gemacht hatte, hinzuschauen.
Vor einigen Jahren identifizierte ein georgischer Botaniker namens Jim Allison acht bisher unbekannte Blumenarten entlang des Flusses, eine im heutigen Nordamerika fast nie dagewesene Art. Die Pflanzen wachsen auf einer seltenen Art von magnesiumreichen felsigen Böden. Weitere Untersuchungen ergaben, dass acht weitere Arten noch nie im Staat gefunden wurden, darunter eine, die seit den 1830er Jahren nirgendwo mehr zu finden war. Die Verbündeten des Cahaba-Flusses sind sich sicher, dass mehr biologische Schätze in den Lichtungen, Ochsenbögen und Untiefen liegen - alle warten nur darauf, dass jemand sie studiert.
Solche Entdeckungen - und Wiederentdeckungen - sind es wert, gefeiert zu werden, sagen Haddock und andere Biologen. Schnecken und Weichtiere inspirieren uns vielleicht nicht wie Weißkopfseeadler oder Blauwale oder auch die auffällige Cahaba-Lilie. Sie bilden jedoch das Fundament gesunder Ökosysteme. Sie erhalten die Wasserqualität, indem sie Algen fressen, Enten, Fische, Krebse und Schildkröten füttern und durch ihre Empfindlichkeit gegenüber Verschmutzung als Frühindikatoren für Umweltprobleme dienen. "Für diese Flusssysteme im Südosten sind sie die wichtigsten Arten", sagt Paul Johnson, Programmleiter des Alabama Aquatic Biodiversity Center.
Als der örtliche Wildhüter Ricky LeCroix mit seinem Luftboot zur Untiefe kommt, um Hallo zu sagen, hält Haddock eine winzige gefährdete Schnecke in der Hand, die als zylindrischer Lioplax bezeichnet wird - und hält einen ernsthaften Vortrag über Schneckensex. Einige Schnecken sind sowohl männlich als auch weiblich, erklärt Haddock. Aber da der Lioplax getrennte Geschlechter hat, muss es schwieriger sein, einen Partner zu finden, um sich fortzupflanzen.
"Ja", sagt LeCroix. "Und wenn du dich nur sechs Zoll pro Jahr bewegst, kannst du es nicht schwer haben, es zu bekommen."
Die Cahaba ist jedoch mehr als ein Museum für seltene Arten südöstlicher Flüsse. Dank des Abrisses der Marvel Slab, einer Straßenkreuzung, die in den 1960er Jahren als Abkürzung für Kohle-LKWs über den Fluss gebaut wurde, dient sie auch als Labor für ihre Bergung. Eine Reihe kleiner Durchlässe ließ zwar Wasser durch das Bauwerk fließen, wirkte jedoch wie ein Damm und veränderte die Geschwindigkeit der Strömung. Sie zerstörte die Lebensräume von Schnecken und Muscheln und blockierte Fische, als sie versuchten, flussaufwärts zu Laichplätzen zu schwimmen.
"Sie würden Fischschwärme sehen, die buchstäblich ihre Schnauzen auf das Gesicht des Damms schlagen und versuchen, flussaufwärts zu reisen", sagt Paul Freeman, ein Wasserökologe für das Kapitel Alabama des Naturschutzes. Das Gebiet vor der Marvel-Platte war einst ein beliebter Angelplatz und hatte den größten Teil seiner Fischpopulation verloren.
Überall im Land fallen kleine, veraltete Dämme und andere Flussbarrieren wie die Marvel-Platte. Viele werden für ihre ursprünglichen Zwecke nicht mehr benötigt und sind zu Sicherheitsrisiken, Umweltkatastrophen oder beidem geworden. Ihre Entfernung kann die Wiederherstellung von Flüssen beschleunigen und hat in Maine, Florida, Arizona und anderswo zu schnellen und dramatischen Ergebnissen geführt. In Alabama war jedoch aus Umweltgründen noch nie ein Damm entfernt worden. Freeman und andere Befürworter der Idee verbrachten fünf Jahre damit, in lokalen Gemeinden zu politisieren und die erforderlichen bürokratischen Genehmigungen einzuholen.
Im Jahr 2004 gab das US Army Corps of Engineers - die Behörde, die für die Marvel Slab zuständig ist - und eine Reihe weiterer privater und öffentlicher Stellen endlich den Startschuss. Biologen in Nassanzügen und Wathosen, die mit Netzen und Plastikeimern bewaffnet waren, räumten drei Tage lang mehr als 12.000 Schnecken und Muscheln aus dem Weg und zogen dann Schutzhelme an, um die Entfernung der Platte zu beobachten. Obwohl "alle Jungs wirklich den Damm sprengen wollten", so Wendy Smith vom World Wildlife Fund, empfahlen die Bauexperten, ihn mit einem schweren Presslufthammer auseinanderzunehmen. Dabei wurde der längste frei fließende Flussabschnitt in Alabama entkorkt.
Die Ergebnisse waren dramatisch. "Der Fisch kam innerhalb weniger Stunden zurück, und die Schnecken kamen innerhalb weniger Tage zurück", sagt Freeman. Seitdem schnorcheln Freeman und seine Kollegen jeden Sommer an der ehemaligen Brammenstelle und zählen Schnecken und Muscheln. In den letzten zwei Jahren hat die Besatzung an einigen Stellen bis zu 2.000 Schnecken pro Quadratmeter gefunden, von denen vor dem Abtransport nur eine Handvoll oder gar keine vorhanden waren. Sie haben auch einen Sprung in einheimischen Muscheln dokumentiert. "Das Leben erholt sich ziemlich schnell, wenn Sie ihm eine Chance geben", sagt Freeman.
Nach Gesprächen mit Freeman und anderen Biologen einigten sich Beamte des Army Corps kürzlich darauf, das Management der beiden verbleibenden Flussbarrieren zwischen Birmingham und dem Golf von Mexiko zu ändern. Im vergangenen Frühjahr begann das Korps, die Schleusen des Alabama-Flusses nach einem Zeitplan zu öffnen und zu schließen, der es einheimischen Zugfischen ermöglichte, zu den Flüssen Alabama und Cahaba zurückzukehren.
Das könnte einem Fisch helfen, der eines der seltensten Wirbeltiere in Nordamerika ist: der Alabama-Stör, der einem kleinen Hai mit Schnurrhaaren ähnelt und einst in Flüssen in der gesamten Region gefunden wurde. Im Frühjahr 2007 waren Biologen begeistert, einen einzelnen Stör auf der Alabama zu finden, der zum ersten Mal seit fast sieben Jahren wieder aufgetaucht war. Sie hofften, dass es ein Weibchen war, das sie mit eingelagertem Störsperma züchten konnten, aber es stellte sich heraus, dass es sich um ein Männchen handelte. Die Biologen implantierten ein Etikett und gaben es zurück nach Alabama, wo es heute lebt - eines der letzten seiner Art.
Unterhalb des Marvel Slab-Geländes setzt die Cahaba ihren Kurs in südlicher Richtung zum Alabama River fort. Das Murmeln wird noch leiser und die Kurven werden großzügiger und schlängeln sich über die Küstenebene. Zypressen, deren geriffelte Strebepfeiler mit knorrigen "Knien" unterbrochen sind, säumen die Ufer, und die Luft ist ziemlich feucht. Hier werden alte Flussochsen zu dampfenden Sümpfen, an denen spanisches Moos hängt und in denen fleischfressende Pflanzen und gelegentliche Alligatoren leben.
Dieser tropische Abschnitt, weit entfernt von Birmingham und anderen Städten, ist noch weniger befahren als die Seerosenschwärme, und selbst erfahrene Kanufahrer und Angler können sich auf das Unbekannte stürzen. Bei einem seiner ersten Treffen mit seiner zukünftigen Frau Shannon schlug Haddock eine Erkundung des Cahaba-Nebenflusses Oakmulgee vor. Es stellte sich heraus, dass der Bach so bewachsen und mit umgestürzten Stämmen übersät war, dass das Paar sich im Kreis bewegte und erst nach einem Marathon-Buschhieb entkommen konnte. "Ich konnte nicht glauben, dass sie am nächsten Tag noch mit mir sprach", sagt Haddock.
Wie der Rest des Flusses sprudelt auch die untere Cahaba vor Vielfalt. Fisch schießt unter Kanus und einige Handvoll Flussschlamm können eine fußlange Waschbrettmuschel oder eine winzige, fein gestreifte Kitzfußmuschel enthalten. Fische im ganzen Südosten haben liebenswerte, schrullige Namen, und diese hier sind keine Ausnahme. "Es gibt ein Sommersprossenbauch-Madtom, ein Sommersprossen-Madtom, ein gesprenkeltes Madtom, einen gesprenkelten Darter und einen Sommersprossen-Darter", singt Haddock. "Aber es gibt keinen Sommersprossenbauch."
Die untere Cahaba schlängelt sich auch durch die Geschichte. Sie verläuft in der Nähe der Edmund-Pettus-Brücke, die in Selma die Alabama überquert und als Schauplatz eines Zusammenstoßes zwischen Polizisten und unbewaffneten Bürgerrechtsdemonstranten von 1965 berüchtigt ist. Die Cahaba endet an den Überresten von Old Cahawba, der ersten permanenten Hauptstadt des Staates. Während des Baumwollbooms in den umliegenden Prärien bauten Cahawbans auf breiten Straßen mit den Namen Mulberry, Pine, Oak und Chestnut feine Villen - darunter die damals größten des Staates. Fähren fuhren sowohl auf den Flüssen Cahaba als auch Alabama, und in der Regenzeit fuhren sogar Dampfboote ins Cahaba-Tal.
Aber in den 1820er Jahren zog die Landeshauptstadt nach Tuscaloosa; Nach dem Bürgerkrieg zog die Kreisstadt in das nahe gelegene Selma, und die Bewohner folgten, viele zerlegten und zogen ihre eleganten Häuser um. Das Stadtgelände wurde zu einem Zufluchtsort für befreite Sklaven und in neuerer Zeit zu einem überwucherten Flickenteppich aus Fischerei- und Jagdlagern.
Heute ist Old Cahawba eine staatliche historische Stätte, ein Naturschutzgebiet und ein geisterhafter Ort. Die von Chinaberry gesäumten Straßen sind mit Ruinen übersät, die mit Legenden von Schießereien und Panther-Sichtungen gefüllt sind und still sind, nur um Vögel und Insekten zu plappern. Unter einem hohen, bewaldeten Flussufer in der Nähe der roten Backsteinsäulen eines ehemaligen Herrenhauses in Old Cahawba trifft die ruhige Cahaba auf das viel größere Alabama und fließt leise in Richtung Meer.
Michelle Nijhuis hat für Smithsonian über Espen und Walden Pond geschrieben.
Beth Maynor Youngs Fotografien erscheinen in Headwaters: A Journey on Alabama Rivers .
"Nichts in der pflanzlichen Natur war angenehmer", schrieb ein Botaniker aus der Zeit des Unabhängigkeitskrieges über die seltene Cahaba-Lilie. (Beth Maynor Young) 
Die Cahaba-Lilie ist auch als Schwarm-Spinnenlilie bekannt. Es wuchs einst im gesamten Südosten, ist aber jetzt auf etwa 70 Bestände beschränkt. (Beth Maynor Young) 
Fluss der Lilien am Fluss Cahaba. (Beth Maynor Young) 
Der 190 Meilen lange Fluss Cahaba beheimatet viele seltene Arten, von denen einige als ausgestorben galten. Die auffällige Cahaba-Lilie gedeiht in sauberem, klarem, schnell fließendem Wasser. (Beth Maynor Young) 
Der Biologe Randy Haddock fängt Insekten für seine Forschung an der Cahaba-Lilie ein. (Beth Maynor Young) 
Schellfisch hält eine vom Aussterben bedrohte zylindrische Schnecke, die im Cahaba-Fluss beheimatet ist. (Beth Maynor Young) 
Ein Mann fährt mit dem Kanu den Abschnitt des Cahaba River von Trussville Springs zur County Road 10. (Beth Maynor Young) 
Stromabwärts der Stromschnellen krönt die Stadt West Blocton jeden Mai eine Cahaba Lily Queen. (Beth Maynor Young) 
In der Cahaba schwimmen pro Meile mehr Fischarten als in jedem anderen US-Fluss. (Beth Maynor Young) 
Die Cahaba ist eine Fallstudie über die Zeit, die eine Wasserstraße benötigt, um sich nach Beseitigung einer Blockade zu erholen (die Marvel-Platte wurde 2004 zerstört) (Beth Maynor Young). 
Der Ökologe rief die Biologen zu einem Schnecken- und Molluskeninventar auf dem Gelände der Marvel-Platte auf. (Beth Maynor Young) 
Eine Bestandsaufnahme von Schnecken und Muscheln ergab, dass die Zunahme der Populationen verblüffend war. (Beth Maynor Young) 
Eine weibliche Miesmuschel schwanger mit Glidia. (Beth Maynor Young) 
Vier Biologen stehen an der Fallgrenze des Cahaba-Flusses. Sie sind als "Muschelmenschen" der Cahaba bekannt. (Beth Maynor Young) 
Diese neu entdeckte Cahaba-Steinschnecke galt als ausgestorben. (Beth Maynor Young) 
Ein gesprenkelter Darter ( Etheostoma Stigmaeum ). (Beth Maynor Young) 
Der Cahaba-Pinsel wurde 1992 von einem Botaniker entdeckt. (Beth Maynor Young) 
Perry Lakes ist ein beliebter Ort für Vogelbeobachter. Es handelt sich um eine Reihe alter Altmeerseen, die heute zum Perry Lakes Park gehören. (Beth Maynor Young) 
Der Cahaba-Fluss trifft auf den Alabama-Fluss in der ehemaligen Landeshauptstadt Old Cahawba (ein in den 1920er Jahren erbautes Fischerhaus inmitten der Ruinen der Hauptstadt der 1820er Jahre). (Beth Maynor Young) 
Ein großer Reiher steht auf einem toten Baum mit spanischem Moos. (Beth Maynor Young) 
Ein großer Reiher fliegt über den Fluss Cahaba. (Beth Maynor Young) 
Silberreiher steht am Zusammenfluss der Flüsse Cahaba und Alabama. (Beth Maynor Young) 
Ein Graureiher fliegt über den Alabama River am Zusammenfluss der Flüsse Alabama und Cahaba. (Beth Maynor Young) 
Ein Graureiher steht auf einem Ast am Zusammenfluss der Flüsse Alabama und Cahaba. (Beth Maynor Young) 
Chip Carroll beim Kanufahren auf dem oberen Cahaba River an einem kalten frühen Herbstmorgen. (Beth Maynor Young) 
Die Kalksteinfelsen des Flusses sind einer der beiden Orte auf der Welt, an denen Alabama Croton wächst. (Beth Maynor Young) 
Der obere Cahaba River ist die Trinkwasserquelle für ein Viertel der Bevölkerung von Alabama. (Beth Maynor Young) 
William Brown fischt an der Mündung des Cahaba River in den Alabama River. (Beth Maynor Young) 
John Hall-Kanus im Cahaba River National Wildlife Refuge. (Beth Maynor Young) 
Gordon Black, Randy Haddock und Bill Maynor befahren den Abschnitt der Cahaba von Trussville Springs bis zur County Road 10. (Beth Maynor Young) 
Paul Freeman und Randy Haddock untersuchen Fische im Fallliniengebiet des Cahaba River. (Beth Maynor Young)
