Flugsaurier sind im Fossilienbestand selten erhalten. Diese Reptilien sind vor mehr als 100 Millionen Jahren durch den Himmel gestiegen, aber die hellen Knochen, die ihnen beim Fliegen geholfen haben, brechen mit der Zeit leicht zusammen. Ihre weichschaligen Eier sind noch schwerer zu finden; Bis vor kurzem waren nur elf entdeckt worden. Aber wie Reuters berichtet, haben Paläontologen im Nordwesten Chinas kürzlich Pterosaurus Pay Dirt getroffen, als sie eine Fundgrube von 215 versteinerten Pterosauruseiern entdeckten. Noch bemerkenswerter ist, dass 16 dieser Eier teilweise embryonale Überreste enthielten, die es Wissenschaftlern ermöglichten, einen beispiellosen Einblick in die Entwicklung des Flugsauriers zu gewinnen.
Die in der Fachzeitschrift Science kürzlich beschriebene Ansammlung von Eiern wurde an einem Ort in der autonomen Region Xinjiang Uygur gefunden. Alle Fossilien gehören zur Art Hamipterus tianshanensis, einem großen Flugsaurier mit einem länglichen Schädel, scharfen Zähnen und einer Flügelspannweite von etwa 1, 80 m. Die Eier sind schätzungsweise 120 Millionen Jahre alt und der Cache ist das erste Mal, dass Wissenschaftler Pterosaurier-Embryonen entdeckt haben, die in drei Dimensionen erhalten sind.
"Wir wollen diese Region Pterosaurier Eden nennen", sagt Shunxing Jiang, Paläontologe an der Chinesischen Akademie der Wissenschaften, gegenüber Reuters.
Die Eier wurden in Seesedimenten versteinert, die laut Michael Greshko von National Geographic Anzeichen einer Störung durch schnell fließendes Wasser aufweisen. Aus diesem Grund nehmen die Forscher an, dass Stürme einen Nistplatz für Flugsaurier überfluteten und die Eier in den See schleppten. Und das mag im Laufe der Zeit mehrmals passiert sein. Die Eier wurden in vier verschiedenen Schichten innerhalb des Sediments aufbewahrt, was Wissenschaftler zu der Annahme veranlasste, dass Hamipterus wie heutige Vögel und Schildkröten immer wieder an den gleichen Nistplatz zurückkehrte - und gelegentlich ihre Eier aufgrund des schlechten Wetters verlor.
Ein Paar versteinerte Pterosaurier-Eier aus nächster Nähe. ((Wang et al., Science, 2017)) Die Forscher konnten weitere Einblicke in die Pterosaurierzucht gewinnen. Wie Alessandra Potenza für die Verge berichtet, glauben Wissenschaftler, dass Pterosaurier nur zwei Eier auf einmal legten. Die große Menge an Eiern, die an der Stelle gefunden wurden, legt nahe, dass die Kreaturen zusammen kamen, um ihre Eier zusammenzulegen. Die Schalen der Eier waren weich und von einer dicken inneren Membran umgeben - ähnlich wie die Eier der heutigen Schlangen und Eidechsen. Und wie Schlangen und Eidechsen haben Pterosaurier wahrscheinlich ihre Eier vergraben.
Es waren jedoch die Embryonen, die die überraschendste Entdeckung erbrachten. Obwohl viele Paläontologen geglaubt hatten, dass Pterosaurier nicht lange nach ihrer Geburt fliegen könnten, zeigten die Hamipterus- Eier, dass in Embryonen im Spätstadium die für das Fliegen entscheidenden Vorderbeine weniger entwickelt waren als die Hinterbeine. Dies lässt vermuten, dass Hampiterus- Neugeborene „wahrscheinlich auf dem Boden liefen, aber nicht in der Lage waren, in den Himmel zu fliegen“, sagt Xiaolin Wang, ebenfalls Paläontologin an der Chinesischen Akademie der Wissenschaften, in einer Erklärung.
Wenn Hamipterus- Babys nicht fliegen konnten, "brauchten sie wahrscheinlich eine elterliche Fürsorge", schreiben die Autoren der Studie. In der Tat fanden Paläontologen inmitten der Menge versteinerter Eier die Überreste eines Individuums, das zum Zeitpunkt seines Todes schätzungsweise zwei Jahre alt gewesen war. Dieser kleine Flugsaurier war noch nicht vollständig entwickelt, was die Idee stützt, dass "Flugsaurier lange Inkubationszeiten hatten", sagte Wang.
Allerdings stimmen nicht alle Experten den Schlussfolgerungen der Studie zu. David Unwin, ein Paläobiologe an der Universität von Leicester, erzählt der Potenza von Verge, dass Pterosaurier-Embryonen im Spätstadium, die anderswo in China und in Argentinien gefunden wurden, gut entwickelte Flügelknochen hatten. Die neu entdeckten Embryonen, sagte Unwin, sahen aus, als hätten sie erst die Mitte ihrer Entwicklung erreicht.
In einem Artikel, der zusammen mit der Studie veröffentlicht wurde, stellte Denis Deeming von der britischen University of Lincoln in Großbritannien fest, dass es „wichtig ist, vorsichtig zu sein und nicht zu viele Aspekte der Lebensgeschichte von Hamipterus aus einem noch begrenzten Datensatz abzuleiten “. Potenza berichtet.
In der Hoffnung, weitere Einblicke in die frühen Lebensphasen der Pterosaurier zu erhalten, planen Paläontologen, an diesen Ort zurückzukehren. Sie glauben, dass rund 100 zusätzliche Eier unter den freiliegenden Fossilien liegen könnten.
"Wir wissen, dass es auf dem Feld mehr Eier und Embryonen gibt", heißt es in der Erklärung der Chinesischen Akademie der Wissenschaften, "und wir werden viel mehr Zeit mit dem Studium dieses unglaublichen Flugsauriers verbringen."
