Es gab einmal eine Farbe, die so wertvoll war, dass Kaiser und Eroberer sie begehrten, ebenso wie Könige und Kardinäle. Künstler gingen wild darüber. Piraten plünderten Schiffe dafür. Dichter von Donne bis Dickinson priesen ihn. Wissenschaftler wetteiferten miteinander, um ihre Geheimnisse zu erforschen. Verzweifelte Männer riskierten sogar ihr Leben, um es zu erlangen. Diese hoch geschätzte Ware war das Geheimnis der Farbe des Begehrens - ein winziges, getrocknetes Insekt, das das perfekte Rot hervorbrachte.
Wie kann eine Farbe so wertvoll sein? In Kultur nach Kultur befiehlt Rot dem Auge. Wir fühlen uns von seiner Kraft und seiner Leidenschaft, seinem Opfer, seiner Wut und seiner Vitalität angezogen. Es ist kein Zufall, dass die Farbe rot ist: Es stellt sich heraus, dass wir Menschen ungewöhnlich anfällig für scharlachrote Farbtöne sind. Studien zeigen, dass die Farbe unseren Puls und Atem beschleunigt, vielleicht weil wir sie mit Geburt, Blut, Feuer, Sex und Tod in Verbindung bringen.
Aber für einen Großteil der menschlichen Existenz war es schwer, die Farbe Purpur zu beherrschen. Nur wenige natürliche Substanzen produzieren einen roten Farbstoff. Henna, Krappwurzeln, Brasilholz, Flechten und fermentierte Eintöpfe aus ranzigem Olivenöl, Kuhmist und Blut zählten im Laufe der Jahrhunderte zu den Quellen. und Kakis anstelle von echten Scharlachroten. Das Schlimmste von ihnen verwandelte sich schnell in ein mattes rosa Braun. Echte Rotweine erwiesen sich als selten, und das eindrucksvolle Pigment wurde noch wertvoller.
Vor Tausenden von Jahren entdeckten die Mesoamerikaner jedoch, dass das Kneifen eines Insekts, das auf Feigenkakteen gefunden wurde, einen blutroten Fleck auf Fingern und Stoff hinterließ. Die winzige Kreatur - ein parasitäres Insekt namens Cochineal - wurde in ein kostbares Gut verwandelt. Züchter im südlichen Hochland Mexikos begannen, Cochineal zu kultivieren, wobei sie über viele Generationen hinweg sowohl Qualität als auch Farbe auswählten.
Die Ergebnisse waren spektakulär. Die Karmin-Säure in weiblichen Cochinealen könnte verwendet werden, um ein blendendes Spektrum von Rottönen zu erzeugen, von zarter Rose über schimmerndes Scharlachrot bis hin zu tiefstem Burgunder. Obwohl bis zu 70.000 getrocknete Insekten benötigt wurden, um ein Pfund Farbstoff herzustellen, übertrafen sie alle anderen Alternativen in Bezug auf Wirksamkeit und Vielseitigkeit.
Eine Illustration der Cochineal-Sammlung des mexikanischen Priesters und Wissenschaftlers José Antonio de Alzate y Ramírez, 1777. (Newberry Library, Manuskriptsammlung von Edward E. Ayer) Cochineal verbreitete sich im alten Mexiko und in Mittelamerika, wo es für den Quotidian und das Heilige verwendet wurde. Textilien, Pelze, Federn, Körbe, Töpfe, Medikamente, Haut, Zähne und sogar Häuser trugen den leuchtend roten Farbstoff. Schriftgelehrte haben die Geschichte ihres Volkes mit ihrer purpurroten Tinte eingefärbt. 
Ausschnitt aus einer Seite des Codex Zouche-Nuttall, einer piktografischen Geschichte und genealogischen Aufzeichnung aus der Region Mixtec in Mexiko zwischen 1200 und 1521 n. Chr. (The British Museum) Als die spanischen Eroberer in Mexiko landeten, wurden sie von den atemberaubenden Scharlachroten der Neuen Welt getroffen. Die exotische Quelle des Farbstoffs wurde in Europa zu einer Sensation, wo er als „perfektes Rot“ galt. Die Spanier versendeten anschließend Tonnen der getrockneten Insekten zurück in die Alte Welt und darüber hinaus. Ihr Monopol auf die Quelle der Farbe machte es zu einem ihrer wertvollsten Exporte aus Mexiko, nach Silber an zweiter Stelle.
Die Europäer verwendeten Cochineal hauptsächlich für Textilien, wo sie rote Stoffe von unübertroffenem Glanz und Intensität herstellten. (Es könnte auch verwendet werden, um Pfirsich-, Rosa-, Lila- und Schwarztöne herzustellen - aber die Rottöne machten Cochineal berühmt.) Dieses herrliche Rot zu sehen, bedeutete, Macht zu sehen. Gerichtsgewänder und königliche Gewänder wurden mit Cochineal gefertigt, ebenso die Uniformen britischer Offiziere. Der scharlachrote Farbstoff fand sogar seinen Weg zurück über den Ozean, in die "breiten Streifen" des umkämpften Banners über Fort McHenry, das die US-Nationalhymne inspirierte.
Original 30-mal-34-Fuß "Star-Spangled Banner" von Francis Scott Key gesehen. (Smithsonian National Museum für amerikanische Geschichte) 
Porträt des britischen Generals John Burgoyne von Sir Joshua Reynolds. (Die Frick-Sammlung) Cochineal fand auch einen Platz im Malkasten des Künstlers. Wenn Sie ein europäischer Künstler mit einem knappen Budget wären, könnten Sie Ihre Cochineal aus Fetzen gefärbten Stoffes beziehen, aber frisch gemahlene Insekten lieferten viel bessere Ergebnisse. Künstler kombinierten ihre Cochinealien normalerweise mit einem Bindemittel, um ein Pigment zu schaffen, das als See bekannt ist.
Man kann mit bloßem Auge nicht sagen, welche Maler Cochineal für ihre Rottöne verwendeten. Die jüngsten Fortschritte in der chemischen Analyse haben jedoch ihre Präsenz in zahlreichen Meisterwerken bestätigt. Zu diesen Werken gehört Rembrandts Die jüdische Braut .
Porträt eines Paares wie Isaac und Rebecca, bekannt als "Die jüdische Braut", Rembrandt Harmensz. van Rijn, c. 1665 - c. 1669. (Museum der Niederlande) Zwischen den gedeckten Braun- und Goldtönen zieht das rote Kleid der Braut das Auge an. Eine Kombination aus Zinnoberrot-Basis und Cochineal-Glasur ermöglichte es Rembrandt, dem Kleid seine große Tiefe und seinen Glanz zu verleihen. Andere Maler dieser Zeit malten auch gern mit Cochineal Lakes leuchtend rote Stoffe, wie die schimmernden scharlachroten Seiden in Anthony van Dycks Charity und möglicherweise auch im Porträt von Agostino Pallavicini :
Anthony van Dycks Wohltätigkeitsorganisation (National Gallery, London) 
Porträt von Agostino Pallavicini (Getty Museum) Obwohl diese Cochineal-Seen auffällig waren, hatten sie einen großen Nachteil. Im Gegensatz zu Cochineal-Farbstoffen auf Stoffen, die normalerweise ihre Farbe behalten, neigen Cochineal-Pigmente in Farben dazu, unter Lichteinwirkung zu verblassen. Dies gilt insbesondere für Aquarelle. Beispielsweise sind die cochineal geröteten Sonnenuntergänge von J. M W. Turner im Vergleich zu dem, was er ursprünglich niedergelegt hatte, buchstäblich blass. Cochineal kann auch in Ölen flüchtig sein. Ein See mit minimalem Cochineal oder Cochineal von schlechter Qualität, der innerhalb weniger Jahre verblasst ist. Sogar die Qualität der Cochinea hat sich im Laufe der Jahrhunderte verringert. Die schmutzige Jacke in Thomas Gainsboroughs Dr. Ralph Schomberg und der fleckige Pastellhintergrund von Renoirs Madame Léon Clapisson sind blasse Versionen des Originals .
Thomas Gainsboroughs Dr. Ralph Schomberg, 1770. (National Gallery, London) Während Dr. Schomberg auf absehbare Zeit in seinem verfärbten Anzug ist, hat Madame Clapisson vor kurzem ein neues Leben erhalten. Ein Team der Northwestern University und des Art Institute of Chicago analysierte das im Porträt verbliebene Cochineal und erstellte das Gemälde in seiner ganzen Pracht digital nach. Betrachten Sie das Original und die Restauration, und Sie können sowohl die Kraft von Cochineal als auch seine Schwäche sehen.
Renoirs Porträt von Madame Léon Clapisson von 1883 und die digitale Rekolorierung. (Art Institute of Chicago über die BBC) Als im späten 19. Jahrhundert neue künstliche Rotweine wie Alizarine aus Steinkohlenteer auf den Markt kamen, die langlebiger und billiger waren als die von natürlich vorkommenden Insekten erzeugten, griffen die Künstler sie eifrig auf. Bis zum Ende des 20. Jahrhunderts hatten Künstler Cochineal aufgegeben. Auch Färber wandten sich billigeren Alternativen zu. Sogar in seiner Heimat ist das Insekt fast verschwunden.
Heute, in einer überraschenden Wende der Geschichte, boomt der Cochineal-Markt wieder - dank der heutigen Nachfrage nach sicheren Lebensmitteln und kosmetischen Farbstoffen. Sehen Sie Namen wie Carmine, Carminic Acid, Crimson Lake, Natural Red 4 oder E120 auf einem Etikett, und sehen Sie sich möglicherweise eine moderne Manifestation der Farbe an, die einst für Könige geeignet war.
Auch einige Künstler und Färber wurden von seiner Wiederbelebung in Versuchung geführt - von seiner Intensität und seinem Glanz, seinen historischen und kulturellen Resonanzen. Eine davon ist Elena Osterwalder, in deren atemberaubenden Installationen sowohl Cochineal- als auch Amatl-Rindenpapier verwendet wurden, das die Mesoamerikaner vor der Eroberung verwendeten.
Installation "Red Room" von Elena Osterwalder (Elena Osterwalder) In Oaxaca, einst das Epizentrum des Cochinealhandels, finden Sie noch traditionelle Weber, die der alten Farbe neues Leben einhauchen.
Obwohl das hohe Zeitalter der Cochinea vielleicht zu Ende gegangen ist, bleibt die Kraft, die durch seinen starken Farbton vermittelt wird, bestehen. Über Jahrhunderte und Kontinente hinweg wurden wir Menschen immer von Rot angezogen. Immerhin liegt es uns im Blut.
Amy Butler Greenfield ist eine in Großbritannien ansässige Schriftstellerin und Autorin von A Perfect Red: Empire, Espionage und der Suche nach der Farbe des Begehrens . Sie stammt aus einer Familie von Textilfärbern.
